Ti sei mai chiesto quale sia la specie di coccodrillo più strana del mondo? In quanto dinosauri viventi, i coccodrilli sono già affascinanti. Tuttavia, negli ultimi anni, gli scienziati potrebbero aver scoperto le specie di coccodrilli più strane di sempre. Suggerimento: sono arancioni!
Pronto per saperne di più sui coccodrilli arancioni del Gabon? Continua a leggere!
Ci crederesti che ci sono coccodrilli arancioni sulla Terra?
A proposito di coccodrilli arancioni
I coccodrilli arancioni sono una variante del coccodrillo nano africano.
Ryan E. Popeline / Creative Commons
Nonostante siano presenti nel mondo scientifico da anni, non si sa molto di questi coccodrilli arancioni. In effetti, ci sono voluti due anni dopo la loro scoperta prima che gli scienziati si rendessero conto che erano arancioni!
La storia dei coccodrilli arancioni del Gabon può essere fatta risalire a Richard Oslisly, Olivier Testa e Matthew Shirley, così come agli altri membri del team di ricerca. Dopo aver intrapreso una spedizione ad Abanda (un sistema di grotte nell’Africa occidentale) per cercare tracce di antica vita umana, questo team di ricerca non si aspettava di scoprire questi coccodrilli mentre esplorava la campagna. Tuttavia, ora che l’hanno fatto, possiamo iniziare a capire di più su questa specie interessante ed emergente.
Questi coccodrilli arancioni del Gabon fanno parte delle specie di coccodrilli nani (Osteolaemus tetraspis). Tendono a crescere per essere lunghi circa cinque piedi. Si sospetta che il loro colore arancione brillante derivi dalla loro casa sotterranea. All’inizio, gli scienziati pensavano che il pigmento provenisse dal consumo di pipistrelli nella grotta, anch’essi arancioni. Questi sospetti sono sorti quando si è scoperto che i pipistrelli facevano parte della dieta di questi coccodrilli delle caverne, insieme alle lumache. Tuttavia, ora, gli scienziati sono più inclini all’idea che ottengano la loro colorazione dagli escrementi dei pipistrelli, che hanno un effetto sbiancante della pelle.
Dove si trova la specie di coccodrillo più strana del mondo?
I coccodrilli arancioni vivono nelle grotte di Abanda in Gabon, sotto una laguna di coccodrilli nani regolari.
Staycoolandbegood – Pubblico dominio
Come accennato in precedenza, questa strana specie di coccodrillo si trova in Gabon, in Africa. Si trovano in particolare nelle grotte della regione meridionale di Omboue. Trovato sulla costa occidentale dell’Africa, il Gabon ospita già una ricca biodiversità che può essere difficile da replicare in altre parti del mondo. I coccodrilli arancioni sono solo un’altra sorpresa.
A proposito delle grotte di Abanda in Gabon
Le grotte in cui sono stati trovati i coccodrilli arancioni sono conosciute come le Grotte di Abanda. Questo complesso di grotte si trova a monte della laguna di Fernan Vaz, che ospita una sana popolazione di coccodrilli.
Le Grotte di Abanda sono in realtà costituite da due reti di grotte indipendenti. La prima è la grotta di Dinguembou e la seconda è la grotta di Mugumbi. Insieme alle specie di coccodrilli più strane del mondo, ci sono più di 100.000 pipistrelli in queste grotte.
Come sono arrivati qui questi coccodrilli?
Non sappiamo bene come siano arrivati qui i coccodrilli. Tuttavia, gli scienziati che lavorano dietro le quinte nelle Grotte di Abanda hanno un’idea.
L’area specifica in cui vivono questi coccodrilli arancioni è accessibile solo attraverso pozzi verticali. Tuttavia, ci sono alcune aree orizzontali che si riempiono di acqua lagunare solo per drenare in seguito. In questo momento, si sospetta che i coccodrilli delle caverne originali siano entrati in questi punti, solo per essere troppo grandi per scappare. Di conseguenza, hanno creato la propria popolazione sottoterra.
In che modo i coccodrilli delle caverne differiscono dagli altri tipi di coccodrilli?
Questo è un normale coccodrillo nano. I coccodrilli arancioni hanno una forma della testa leggermente diversa.
Eric Danley / Flickr
Sebbene questi coccodrilli siano la stessa specie di altri coccodrilli nani africani (per ora), ciò non significa che siano privi di differenze.
Una delle differenze più notevoli è nel loro aspetto. Innanzitutto, hanno una sorprendente pelle arancione che è difficile non notare alla luce. Hanno anche gli occhi rossi e si sospetta che possano avere problemi di vista a causa della vita nella grotta. Oltre alle differenze di colorazione, hanno anche una forma della testa diversa.
Le differenze, però, non si fermano qui. Fuori terra, i coccodrilli hanno una dieta diversificata. Mangiano comunemente mammiferi, uccelli e pesci. Tuttavia, all’interno delle grotte di Abanda, queste opzioni non sono disponibili. Invece, come accennato in precedenza, i coccodrilli delle caverne mangiano pipistrelli, lumache e conchiglie.
È una nuova specie?
A partire da ora, questi coccodrilli non sono classificati come specie diverse. Questo grazie ad un approfondito confronto che mostra che, per ora, i coccodrilli delle caverne sono ancora strettamente imparentati con quelli fuori terra. Il team è stato in grado di farlo attraverso campioni di sangue dai coccodrilli delle caverne, che hanno confrontato con circa 200 individui fuori terra. Tuttavia, sebbene per ora siano la stessa specie, è possibile che, tra qualche migliaio di anni, potrebbe non essere così.
Durante la loro ricerca, Shirley ha notato che, sebbene i coccodrilli arancioni siano la stessa specie di altri coccodrilli fuori terra, hanno quella che ha descritto come una “firma genetica”. Ciò ha permesso a generazioni di sopravvivere ai sistemi di grotte del Gabon. Col passare del tempo, non c’è alcuna garanzia su come cambierà questa firma genetica o su come cambieranno i coccodrilli delle caverne con essa.
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