L’Azhdarchidae è un gruppo di specie dell’ordine Pterosauria. “Pterosauria” significa letteralmente “lucertola alata” in greco.
Alcuni di questi dinosauri sono tra le più grandi creature volanti conosciute dall’uomo. Altri Azhdarchidae avevano all’incirca le dimensioni dei gatti. La maggior parte delle sottospecie potrebbe aver raggiunto un’apertura alare di circa 40 piedi alla maturità.
Un Azhdarchid scoperto di recente in Transilvania chiamato “Dracula” aveva un’apertura alare di oltre 65 piedi. È all’incirca la lunghezza verticale di un edificio di sei piani! Questo individuo sarebbe stato alto circa 11 piedi quando non stava volando.
Gli azhdarchidi sono particolarmente noti per il collo e le gambe anormalmente lunghi. Nello stesso spirito, questi pterosauri avevano becchi e crani particolarmente lunghi. La maggior parte degli Azhdarchidi aveva “becchi smussati” o “lunghi becchi”, con questi ultimi che possedevano mascelle molto più sottili e appuntite.
Questi dinosauri avevano anche quelle che sembravano punte sulla punta delle ali. Questa punta era un dito esposto, mentre tre dita interne sarebbero state infilate sotto ciascuna ala.
- Gli Azhdarchidae appartengono all’ordine Pterosauria.
- Pterosauria significa “lucertola alata” in greco.
- L’apertura alare variava da 2 piedi fino a 65 piedi
- Collo, zampe e becco lunghi
- Artigli delle dita esposti all’estremità delle ali
Dieta: cosa mangiavano gli azhdarchidi?
A causa delle loro mascelle e becchi prolungati, i ricercatori hanno creduto a lungo che gli Azdharcidae fossero “skimmer”. Gli animali che scremano tendono a scivolare nell’aria, trascinando o “sfiorando” le mascelle inferiori nell’acqua per raccogliere il cibo.
Detto questo, i ricercatori stimano che questi predatori fossero più simili a cicogne che a skimmer. Nella maggior parte dei casi si sarebbero nutriti di piccoli dinosauri. Ci sono una varietà di Azhdarchidi che variano per dimensioni e stile del becco, tuttavia, il che implica che c’erano diete diverse. È probabile che alcuni mangiassero pesci, crostacei, piccoli dinosauri o persino grandi dinosauri nel caso di individui più grandi.
Ciò colloca gli individui di Azhdarchidae nelle categorie piscivoro, insettivoro, carnivoro, onnivoro o durogaforo.
È importante notare che paleontologi e ricercatori non sono d’accordo sulla dieta di Azdharchid. Ci sono numerose ipotesi riguardanti il tipo di cibo che mangiavano, il ruolo dei loro becchi appuntiti e cosa significano questi fattori sul loro stile di vita.
La cosa interessante di questi dinosauri è che avevano numerose caratteristiche (becchi, volo, struttura scheletrica, falangi) che suggeriscono cose contrastanti. Potrebbero potenzialmente scremare, guadare, foraggiare, scavare, cacciare, pescare e altro ancora.
I corpi degli Azhdarchidi
È facile vedere la “lucertola alata” e immaginare come sarebbe stato un Azhdarchid. Detto questo, l’immagine che mi viene in mente è probabilmente imprecisa. Se hai un’idea della forma corporea di questi dinosauri, è più facile capire perché vivrebbero nell’entroterra piuttosto che librarsi in alto o galleggiare in grandi specchi d’acqua.
Le teste, i colli e le ali giganti degli Azdarchidi sono facili da immaginare con precisione. Sotto le ali, tuttavia, il sistema scheletrico assomiglia molto di più a un grande mammifero come una giraffa.
In posizione eretta, le zampe posteriori relativamente lunghe fornivano la base per zampe anteriori molto più lunghe, che posizionavano la colonna vertebrale con un angolo di 45 gradi verso il collo. Questa sarebbe stata la postura generale se un Azhdarchid fosse in piedi o camminasse. Queste grandi zampe posteriori e anteriori avrebbero reso difficile per gli Azhdarchidi manovrare efficacemente mentre guadavano il cibo.
- Avrebbe potuto mangiare una varietà di cibi
- La dieta dipendeva dall’ambiente
- Alcuni potrebbero aver mangiato grandi dinosauri, pesci, insetti, crostacei e altro ancora
- C’è una disputa sulla dieta primaria di un Azhdarchid e sui metodi per trovare il cibo
Azhdarchidi come questo Hatzegopteryx avevano collo, gambe e becchi lunghi.
Arctium Lappa/Shutterstock.com
Habitat: quando e dove viveva
Queste lucertole volanti esistevano principalmente dall’era mesozoica al tardo Cretaceo, trascorrendo circa 160 milioni di anni sulla terra, estinguendosi circa 66 milioni di anni fa. Questi predatori sdentati erano anche adattatori di grande successo. Gli pterosauri Azhdarchid vengono scoperti in tutto il mondo.
Le prove tafonomiche e la posizione delle scoperte suggeriscono che gli Azhdarchidi trascorressero molto del loro tempo nell’entroterra. Le prove fossili ci dicono che questi dinosauri probabilmente passavano del tempo a cercare cibo piuttosto che guadare l’acqua per questo, anche se i paleontologi ne discutono.
I loro piedi sottili e imbottiti avrebbero reso difficile guadare efficacemente. Tuttavia, un’ampia apertura alare e becchi appuntiti rendono il foraggiamento molto più facile. Questo è il motivo per cui alcuni ricercatori suggeriscono che gli Azhdarchidi fossero molto simili a cicogne o buceri (generalisti) che vivono nell’entroterra, tipicamente vicino a fiumi, torrenti e laghi.
- Visse dal Mesozoico al tardo Cretaceo
- Da 160 a 66 milioni di anni fa
- Vissuto in tutto il mondo
- Fossili scoperti nella maggior parte dei continenti
Minacce e predatori
Visto che c’è una tale varietà di dimensioni tra le sottospecie di Azhdarchid, c’è una corrispondente varietà di potenziali minacce e predatori. Nella fascia alta, i grandi individui di Azhdarchid sarebbero stati probabilmente predatori all’apice. Non avrebbero avuto problemi con la maggior parte dei dinosauri nel loro ambiente.
D’altro canto, alcuni sarebbero esistite potenziali minacce. Esistenti in tutto il mondo, questi dinosauri sarebbero vissuti tra i predatori più grandi e famosi del mondo dei dinosauri. Questo include i mostruosi tirannosauri, spinosauri e carcharodontosauridi.
Gli Azdarchidi più grandi avrebbero potuto competere con altri dinosauri in cima alla catena alimentare. Gli individui più piccoli, tuttavia, avrebbero sicuramente avuto minacce carnivore.
Per lo stesso motivo per cui i paleontologi non sono certi del comportamento e della dieta di Azhdarchid, non sono precisi su quali dinosauri sarebbero stati una minaccia. Le stime migliori provengono dalle dimensioni e dalla posizione relative delle sottospecie di Azhdarchid in relazione ai predatori che avrebbero condiviso lo stesso ambiente.
Scoperte e Fossili – Dove è stato trovato
I resti fossili compaiono in Kazakistan, Giordania, Uzbekistan, Spagna, Ungheria, Romania, Stati Uniti, Marocco, Canada, Francia, Cina, Russia, Australia e l’elenco potrebbe continuare. 100 milioni di anni fa, sembra che ci sarebbe stato un posto in qualsiasi parte del mondo per questi predatori.
La prima scoperta di pterosauro avvenne nel 1784 quando Cosimo Alessandro Collini riportò le ossa di un animale con strane braccia e ali da pipistrello. Questo è diventato il primo esemplare di Pterodactylus. Questa scoperta è stata un mistero per gli scienziati per i successivi cinquant’anni. Per fortuna, si sono presentate più ossa di pterosauro per espandere e consolidare la comprensione del Pterosauria ordine.
Gli scienziati hanno distinto e chiamato Azdarchidi nei primi anni ’70. Una delle scoperte più notevoli e memorabili fu quella di Quetzalcoatlus, uno pterosauro trovato in Texas. Questo individuo è una delle più grandi creature volanti conosciute dall’uomo.
La sua apertura alare è stata stimata in 33 piedi. La scoperta di Quetzalcoaltlus ha aperto la famiglia Azhdarchidae a ossa scoperte in precedenza che erano state chiamate erroneamente. Ad esempio, si credeva che Arambougiania, un Azhdarchid scoperto nel 1945, si trovasse nel Filadelfia specie fino al confronto con le ossa di Quetzalcoatlus nel 1975.
È interessante notare che Quetzalcoatlus prende il nome dal dio azteco Quetzalcoatl. Questo dio, il cui nome significa “serpente piumato” o “prezioso serpente”, ha una chiara somiglianza con gli pterosauri.
Quetzalcoaltlus aveva un’apertura alare stimata di 33 piedi!
Ralf Jürgen Kraft/Shutterstock.com
Estinzione: quando è morto?
Gli azhdarchidi si estinsero circa 60 milioni di anni fa alla fine del periodo Cretaceo, che fu l’ultimo periodo dell’era mesozoica. Questo periodo ha segnato l’estinzione di circa il 75% delle piante e degli animali sulla terra.
Si ritiene che questa improvvisa estinzione di massa sia il risultato di un grande asteroide o di una cometa che ha colpito la terra in quel momento. Un sottile strato di sedimenti nella documentazione geologica ne è la prova. Inoltre, ci sono forti prove (tempismo, detriti di argilla) che il cratere Chicxulub nella penisola dello Yucatan fosse l’asteroide responsabile.
Un effetto dell’impatto fu una nuvola di polvere a strapiombo, che durò per un lungo periodo di tempo e sconvolse tutti i climi della terra. Bloccando il sole e modificando le temperature di quasi tutto sull’oceano e sulla terraferma, questo “inverno da impatto” ha eliminato la maggior parte della vita sulla terra.
Questo evento di estinzione segna la fine del periodo Cretaceo e porta nell’era cenozoica (la nostra era attuale).
Animali simili a Gli Azhdarchidi
Esistono numerosi animali e dinosauri simili agli Azhdarchidi. Molti dei dinosauri dell’ordine Pterosauria sono notevoli e memorabili per i loro ruoli nella cultura popolare.
Diamo un’occhiata ad alcune creature moderne e preistoriche simili agli Azhdarchidi:
- Pteranodonti – Gli pteronadonti hanno una struttura della testa e delle ali simile agli Azhdarchidi, e sono memorabili per i loro ruoli in spettacoli come The Land Before Time e i film di Jurassic Park. Questi sarebbero stati un po’ più piccoli di individui come Dracula, anche se molto terrificanti per gli umani.
- Pterodattilo – Pterodactylus è un piccolissimo pterosauro, e uno dei primi ad essere descritto nell’Ordine. Questi avrebbero avuto le dimensioni di uccelli di taglia media come anatre o oche, estendendosi per meno di un metro sia in altezza che in apertura alare.
- Giraffe – È interessante notare che i grandi Azdarchidi hanno una struttura corporea simile alle giraffe. Non c’è alcuna relazione nota, ovviamente, ma la postura, la lunghezza, le zampe posteriori, le zampe anteriori e il collo sono tutte cose che mostrano una somiglianza tra i due animali.
- Cicogne – Si ritiene che le cicogne e gli Azhdarchidi avessero abitudini alimentari simili. Inoltre, i loro becchi e colli lunghi e pronunciati conferiscono loro un aspetto simile quando si tratta della parte superiore del corpo.
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