Come sarebbe aggiustare il collo di una giraffa su una tartaruga marina? Aumenta la tua immaginazione e avrai l’Elasmosaurus. Il rettile dal collo sorprendentemente lungo viveva nell’antico mare occidentale.
L’Elasmosaurus non era un dinosauro ma un rettile. Apparteneva all’ordine dei Plesiosauri. Questo ordine era diviso in plesiosauri e pliosauri. Erano tutti antichi rettili. Questi rettili vissero durante la fase campana del tardo Cretaceo. Questo è successo tra 83,6 e 72,1 milioni di anni fa.
L’unica specie conosciuta della famiglia Elasmosauridae è Elasmosauro platyurus. Questo nome è stato dato a seguito dell’errata interpretazione iniziale del fossile dell’animale. In questo articolo faremo un viaggio nel tardo Cretaceo per capire come viveva questo antico rettile marino prima della sua estinzione.
Descrizione e dimensioni
L’Elasmosaurus è un nome generico che significa “rettile sottile”. Questo era in riferimento alle ossa simili a placche trovate nelle regioni sternale e pelvica della creatura. Il suo nome specifico, platyurus, significa “coda piatta”, che si riferisce alla sua coda compressa. Si scoprì che la “coda piatta” era il suo collo.
I fossili recuperati di Elasmosaurus sono in frammenti e hanno ancora molti elementi mancanti. Tuttavia, per descrivere l’Elasmosaurus, la creatura avrebbe avuto un corpo compatto e aerodinamico per muoversi senza soluzione di continuità nel mare.
Aveva arti a forma di pagaia, simili alle tartarughe moderne ma più grandi. Gli arti erano usati per spingere il grosso animale attraverso l’oceano. Aveva una coda corta, un collo lungo e una piccola testa triangolare.
L’Elasmosaurus aveva una lunghezza stimata di 13,1 metri (43 piedi). Ma Cope ha stimato la lunghezza dell’animale considerando le parti mancanti. Ha anche aggiunto la lunghezza dei corpi vertebrali e delle cartilagini tra ciascun corpo. Ha concluso che l’animale era lungo circa 13,7 metri (45 piedi).
L’Elasmosaurus aveva un cranio proporzionalmente piccolo, sottile e triangolare. Questo è comune a tutti gli elasmosauridi. Non era chiaro quanti denti avesse l’animale, ma i paleontologi proposero che doveva avere sei denti nella sua premascella (che formava la parte anteriore della mascella superiore). Questi denti erano grandi e simili a zanne. Il numero totale di denti è stato stimato in 14 nella mascella superiore e 17-19 nella mascella inferiore.
Si stima che l’Elasmosaurus pesasse fino a 2 tonnellate. I loro grandi arti simili a cuscinetti e il corpo aerodinamico hanno contribuito al loro movimento nel loro habitat.
Collo dell’Elasmosauro
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La caratteristica più singolare dell’Elasmosaurus era il suo collo estremamente lungo. A differenza delle sue controparti, i pliosauri, che avevano il collo corto. Il collo di Elasmosaurus costituisce circa la metà della lunghezza dell’animale. Si stima che il suo collo fosse lungo circa 7,1 metri (23 piedi). L’Elasmosaurus era uno degli animali con il collo più lungo mai esistito. Tuttavia, il suo lungo collo era meno della metà della lunghezza dei dinosauri sauropodi dal collo più lungo.
Il collo di Elasmosaurus aveva il più alto numero di vertebre cervicali mai conosciuto di qualsiasi animale vertebrato. Aveva 76-77 vertebrati cervicali. Questo è oltre dieci volte il numero di vertebre cervicali nell’uomo.
Inizialmente, si pensava che il collo si muovesse con un movimento ondulatorio come in altri rettili come i serpenti. Ma si scoprì che il collo era piuttosto rigido e aveva una mobilità limitata. Si è concluso che il collo doveva aver contribuito al movimento aerodinamico dell’animale in mare.
Dieta: cosa mangiava Elasmosaurus
L’Elasmosaurus era un carnivoro (mangiatore di carne) e un piscivoro (mangiatore di pesce). Era un predatore che usava le sue mascelle forti e i denti simili a zanne per afferrare la sua preda. Predava creature marine più piccole come cefalopodi (calamari e polpi), pesci ossei e molluschi.
Gastroliti, noti come pietre dello stomaco o pietre del ventriglio, sono stati trovati nei resti intestinali dell’Elasmosaurus. I paleontologi hanno proposto che queste pietre debbano aver aiutato nella digestione del cibo consumato dall’Elasmosaurus.
Habitat: dove e quando visse Elasmosaurus
L’Elasmosaurus esisteva circa 80,5 milioni di anni fa. Questo avvenne durante la fase campana del tardo Cretaceo. Era un animale acquatico e viveva nei mari interni occidentali.
Il Mare Interno Occidentale si trovava nella regione conosciuta come l’attuale Nord America. Invece della terra piatta e asciutta che esiste oggi in questa regione, mentre l’Elasmosaurus era vivo, la regione era una zona paludosa con mari poco profondi.
I mari interni occidentali avrebbero potuto raggiungere una profondità di 3000 piedi. Diversi animali acquatici probabilmente occupavano questo mare. Questo deve aver fornito varietà di organismi di cui l’Elasmosaurus si nutriva.
Minacce e predatori
L’Elasmosaurus era il predatore all’apice della sua catena alimentare. Non aveva predatori conosciuti. È stato uno dei primi rettili marini ad essere scoperto e le sue enormi dimensioni devono aver contribuito al suo dominio nel suo habitat.
Scoperte e fossili: quando e dove è stato trovato
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I primi fossili di Elasmosaurus furono scoperti all’inizio del 1867 dal chirurgo dell’esercito americano Theophilus Hunt Turner. Ha fatto questa scoperta esplorando le rocce intorno a Fort Wallace, nel Kansas.
A 23 chilometri a nord-est di Fort Wallace, Turner scoprì i resti ossei di un grande rettile nella formazione di Pierre Shale. Turner non era un paleontologo, ma riconobbe che le ossa appartenevano a un “mostro estinto”.
A giugno, Turner ha dato alcune delle vertebre fossili che ha recuperato a John LeConte, uno scienziato americano, per l’identificazione. A dicembre, LeConte ha portato queste vertebre a est. Li ha consegnati a Edward Drinker Cope, un paleontologo americano dell’Accademia di scienze naturali di Filadelfia.
Edward Cope ha riconosciuto queste ossa come resti di un plesiosauro ed era più grande di qualsiasi animale avesse mai visto. Scrisse a Turner per far trasferire il resto dei resti fossili a est, dove si trovava.
Dopo aver ricevuto la lettera di Cope, nel dicembre 1867, Turners con altri di Fort Wallace tornò al sito di scoperta iniziale per recuperare altre ossa. Il peso totale delle ossa recuperate era di circa 360 chilogrammi. E seguendo le istruzioni di Cope su come imballare le ossa, hanno inviato le ossa in casse imbottite di fieno su un carro militare a est verso la ferrovia.
Le ossa arrivarono per ferrovia nel marzo 1868 e quando Cope esaminò ulteriormente l’esemplare, lo chiamò Elasmosauro platyurus. Turner morì a Fort Wallace nel 1869 e Cope non fu a conoscenza della sua morte fino al 1870.
Tuttavia, Cope ha commesso un errore durante l’assemblaggio dell’animale posizionando la testa sulla coda. Quando ha scoperto di aver commesso un errore, ha cercato di coprire i suoi errori e pubblicare l’articolo giusto. Ma il suo articolo originale è stato trovato e pubblicato da Marsh, un paleontologo americano.
Estinzione: quando è morto
L’Elasmosaurus si estinse circa 65 milioni di anni fa. Questo avvenne durante l’estinzione del Cretaceo-Terziario, nota anche come evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene.
Questo evento di estinzione di massa ha spazzato via l’Elasmosaurus, i dinosauri e circa tre quarti delle specie animali e vegetali. Questo ha segnato la fine del periodo Cretaceo e dell’era mesozoica.
Animali simili all’Elasmosaurus
L’Elasmosaurus è stato il primo antico rettile marino ad essere scoperto. Tuttavia, sono stati scoperti molti altri grandi rettili marini e membri della famiglia dei plesiosauri. Per citarne alcuni, sono:
- Dolichorhynchops: Questo era un membro del genere estinto dei plesiosauri. Ha vissuto nel tardo Cretaceo nell’attuale Nord America. Ha tre specie: Dolichorhynchops osborni, Dolichorhynchops tropicensise Dolichorhynchops bonneri. Era lungo circa 17 piedi e pesava 1 tonnellata.
- Euricleido: Questo era un membro del genere estinto rhomaleosaurid. Esisteva durante il primo periodo Giurassico. Era un piscivoro e usava i suoi denti aghiformi per catturare le prede.
- Romaleosauro: Il Rhomaleosaurus esisteva durante il primo periodo Giurassico nell’era Mesozoica. Viveva nell’odierna Northampton. Era lungo circa 7 metri (23 piedi).
- Kronosauro: Il Koronosaurus prende il nome dai Titani greci, Kronos. Esisteva durante il primo periodo del Cretaceo. Era tra i più grandi pliosauri conosciuti. È di circa 11 metri (36 piedi)
In sintesi
L’Elasmosaurus non era un dinosauro. È stato il primo rettile marino ad essere scoperto e uno degli animali con una caratteristica dimensione del collo lungo. Non aveva branchie e dipendeva dall’ossigeno sopra l’acqua per sopravvivere. E a differenza dei rettili moderni che depongono le uova, l’Elasmosaurus ha partorito i suoi piccoli vivi.
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FAQ (Domande frequenti)
L’Elasmosaurus aveva le branchie?
No. A differenza dei moderni animali acquatici come gli squali, l’Elasmosaurus non era dotato di branchie. Di tanto in tanto dovevano emergere per respirare aria. Non possono vivere fino a 24 ore senza riemergere per respirare.
L’Elasmosaurus è stato in grado di sollevare l’intera lunghezza del collo sopra l’acqua?
No. A causa delle enormi dimensioni e del peso del suo collo, l’Elasmosaurus non poteva trattenere nient’altro che la sua minuscola testa fuori dall’acqua per respirare.
L’Elasmosaurus deponeva uova di grandi dimensioni per riprodursi?
No. Inizialmente si pensava che l’Elasmosaurus deponesse le uova come gli altri rettili, ma gli scienziati hanno scoperto di recente che l’Elasmosaurus ha dato alla luce giovani vivi.