Sconosciute a molte persone, le iene sono alcuni degli animali più intelligenti e socievoli che esistano in natura. A causa del pregiudizio che gli umani hanno nei confronti di queste creature, molte persone non sono in grado di trascorrere del tempo con loro e di conoscerle davvero. Oltre ad essere davvero intelligenti, le iene sono anche molto vecchie. La storia e l’evoluzione di questi animali può essere fatta risalire a milioni di anni fa, anche se molte delle iene odierne non hanno molta somiglianza con queste iene estinte. Le iene antiche erano più grandi e si pensava addirittura che alcune fossero più feroci. Queste iene preistoriche erano praticamente completamente senza paura e cacciavano persino prede che erano almeno due volte più grandi di loro.
Anche le iene dei giorni nostri sono più forti di quanto la maggior parte pensi, con questi animali forti come leoni, specialmente quando cacciano le prede. Di tanto in tanto, scoppiava una rissa tra i due gruppi di animali. Uno dei pochi combattimenti registrati tra questi animali è avvenuto in Etiopia, nel 1999, con i leoni che hanno ucciso oltre 30 iene e le iene che hanno ucciso più di sei leoni prima che intervenissero i militari. Secondo gli esperti, una specie di iene, che in realtà era grande come i leoni oggi, esisteva milioni di anni fa. Questo articolo esaminerà fatti casuali su questa specie di iena e cose che la rendono diversa dalle iene moderne.
Incontra il Pachycrocuta
Il Pachycrocuta era una gigantesca iena dalla faccia corta che si stima avesse un peso medio di 240 libbre.
©Nobu Tamura / CC BY-SA 4.0 – Licenza
Rispetto agli esseri umani che si sono evoluti solo circa sei milioni di anni fa, le prime specie di iene risalgono a 15 milioni di anni fa. Una di queste specie antiche è la Pachycrocuta; un’antica specie di iene che era grande come leoni. Il Pachycrocuta era una gigantesca iena dalla faccia corta che si ergeva da circa 35 a 39 pollici alla spalla e si stima che avesse un peso medio di 240 libbre. Alcune di queste iene sono diventate più grandi e hanno raggiunto i 330 libbre, che è la dimensione di una leonessa.
A causa delle dimensioni di queste iene, gli esperti ritengono che non fossero il tipo da inseguire la preda. Queste iene erano i migliori predatori, ma come la moderna iena striata, erano probabilmente per lo più spazzini cleptoparassiti delle carcasse di altri carnivori, compresi i gatti dai denti a sciabola. Il Pachycrocuta possedeva arti grandi e robusti con ossa distali accorciate, nonché una mascella con denti forti e completamente sviluppati, in particolare premolari. Tutte queste caratteristiche mostrano come è stato progettato per sezionare cadaveri, spostare porzioni ingombranti e rompere ossa.
Pachycrocuta Distribuzione e Habitat
I Pachycrocuta erano dilaganti in Eurasia e in alcune parti dell’Africa.
©Museo Crozatier / CC BY-SA 4.0 – Licenza
Secondo gli esperti, queste iene erano più diffuse in Eurasia e in alcune parti dell’Africa. L’esatto lasso di tempo in cui sono esistite queste iene non è noto. Tuttavia, i primi membri di questa specie sono emersi ad un certo punto nel tardo Miocene, circa 4,5 milioni di anni fa. Si ritiene che specie più recenti siano emerse nel tardo Pliocene fino all’epoca del Pleistocene, che va da circa 3 milioni a 500.000 anni fa. A questo punto, si ritiene che questi animali abbiano spostato il loro habitat dall’Africa orientale ad altre parti meridionali del continente.
Queste iene erano presenti anche in alcune parti dell’Europa e dell’Asia. Si pensa che siano apparsi per la prima volta in Europa durante il Pleistocene medio e siano vissuti in Asia tra la fine del Pliocene e il Pleistocene medio. Alcuni dei fossili di queste iene sono stati trovati nelle grotte in Cina nello stesso periodo in cui sono stati trovati fossili dei primi esseri umani. Tuttavia, non è noto se questi primi umani cacciassero le iene, se le iene cacciassero gli umani o se entrambe le specie abitassero le caverne in tempi diversi.
Si ritiene che il Pachycrocuta si sia estinto nell’Africa orientale nel tardo Pliocene e la sua scomparsa dall’Europa è anche attribuita all’estinzione delle tigri dai denti a sciabola. La ragione di questa conclusione è che i Pachycrocuta preferivano rubare le carcasse di queste tigri e la loro estinzione significava un calo dell’approvvigionamento di cibo per queste iene. La loro estinzione è anche legata all’evoluzione delle iene maculate più piccole che avrebbero avuto più facilità a inseguire e catturare prede perché non erano così grandi. Inoltre, la iena maculata era più adatta alle circostanze ambientali che esistevano durante la fine del Pleistocene, subito dopo l’ultima era glaciale, quando la maggior parte dei grandi mammiferi del mondo morì a causa della carenza di cibo.
Dieta: cosa mangiava il Pachycrocuta?
Come le iene odierne, il Pachycrocuta era un predatore carnivoro. Tuttavia, a differenza delle odierne iene striate, i Pachycrocuta non cacciavano il proprio cibo a meno che non fosse strettamente necessario. Queste antiche iene preferivano rubare le carcasse di altri predatori, in particolare tigri dai denti a sciabola, e poi trascinare la carcassa fino alle loro tane per mangiare. Sono carnivori e mangiano principalmente carne. Tuttavia, non è noto se, come la maggior parte delle iene odierne, amassero aggiungere occasionalmente frutta alla loro dieta.
Queste iene erano anche note per mangiare tutte le loro prede, comprese le ossa a causa della forza dei loro denti. Inoltre, questi animali non avevano preferenze per il tipo di preda di cui si nutrivano, considerando che si nutrivano principalmente di carcasse rubate ad altri predatori. Idealmente, queste antiche iene non avrebbero dovuto avere predatori a causa delle loro dimensioni. Tuttavia, gli esperti ritengono che avrebbero potuto facilmente essere preda di predatori molto più grandi, poiché non erano così attivi.
Pachycrocuta contro le iene moderne
Le iene antiche, come la Pachycrocuta, erano più grandi delle iene moderne.
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