Pensi di conoscere i serpenti?
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Punti chiave
- Una scoperta di fossili di 95 milioni di anni ha cambiato la comprensione degli scienziati su quando i serpenti si sono evoluti per perdere le gambe e quanto erano grandi i serpenti intermedi.
- Tracce di zampe scomparse esistono ancora in alcuni serpenti come boa e pitoni sotto forma di organi rudimentali.
- Esistono lucertole senza gambe e hanno caratteristiche che le differenziano dai serpenti.
I serpenti sono stati a lungo associati alla mancanza di gambe. In effetti, questo è uno dei modi principali in cui gli scienziati identificano i serpenti oggi! Tuttavia, c’è molto mistero sulle origini dei serpenti e su ciò che ha causato loro la perdita degli arti. In una recente ricerca, sono emerse molte informazioni sui serpenti e su quando avevano le gambe! Oggi esploreremo parte della scienza dietro i serpenti, le loro gambe e alcune creature davvero strane e intermedie che non si adattano perfettamente al nostro modello attuale. Incontriamo il serpente con le zampe e scopriamo com’è diverso da una lucertola!
L’antico serpente con le gambe
Una recente scoperta di fossili ha avuto un’incredibile influenza sul modo in cui gli scienziati comprendono gli antichi serpenti e le loro zampe.
©gabor_szikora/Shutterstock.com
I serpenti esistono nella loro forma familiare da circa 100 milioni di anni. Da quel momento in poi, ci sono stati alcuni fattori identificativi che gli esseri umani hanno utilizzato per classificarli nelle rispettive sezioni tassonomiche (categorie scientifiche). Recentemente, però, le scoperte scientifiche ci hanno permesso di scrutare nel passato e vedere alcuni individui antichi. In alcuni di questi fossili, i serpenti avevano ancora le zampe!
Durante uno scavo nell’area paleontologica di La Buitrera, nella provincia argentina di Río Negro, è stato trovato un sito fossile che conteneva più fossili di antichi serpenti. I fossili risalgono a circa 95 milioni di anni fa e ci mostrano alcuni incredibili cambiamenti che stavano avvenendo tra i rettili dell’epoca.
All’interno di quel sito fossile c’era un particolare esemplare, una specie di serpente ora nominata rionegrina nagash (parola ebraica per serpente). Cosa ha fatto Nagash così interessante per gli scienziati era che era il primo esempio di una specie di serpente terrestre che aveva zampe posteriori robuste. Prima di questo ritrovamento, erano stati trovati solo esemplari più vecchi e acquatici con le zampe posteriori.
In che modo Nagash rionegrina ha scosso le moderne teorie sui serpenti?
Molte teorie sostenevano che le piccole lucertole scavatrici fossero gli antenati dei serpenti moderni.
©Creeping Things/Shutterstock.com
Sebbene rionegrina nagash ha permesso agli scienziati di guardare indietro di milioni di anni, il quadro completo non è ancora chiaro. Tuttavia, ci ha fornito alcune informazioni vitali; vale a dire, ha schiacciato la teoria precedentemente sostenuta dell’origine delle moderne specie di serpenti.
Prima di Nagash rionegrina, una delle teorie più diffuse era che i serpenti si fossero evoluti da lucertole cieche e scavatrici vissute centinaia di milioni di anni fa. Lentamente, hanno perso le gambe e si sono trasformati in quelli che oggi intendiamo come serpenti moderni. Gli esempi più primitivi di questi “serpenti delle tane” sono simili a quelli vivi oggi dall’ordine degli scolecofidi. (Vedi foto sopra!)
I serpenti trovati nel sito di scavo, tuttavia, non assomigliavano affatto a piccoli antenati scavatori. Invece, avevano grandi teschi, denti aguzzi e corpi grandi, il che significa che gli antichi antenati non erano affatto piccole lucertole scavatrici.
“Le nostre scoperte supportano l’idea che gli antenati dei serpenti moderni fossero grandi corpi e grandi bocche, invece di piccole forme scavatrici come si pensava in precedenza”,
Fernando Garberoglio
Perché i serpenti hanno perso le gambe?
I serpenti hanno perso le gambe a causa delle pressioni evolutive combinate del nuoto e della caccia nelle tane.
©Charles Baker / CC BY-SA 4.0 – Licenza
Con l’ampliamento della nostra comprensione degli antichi serpenti, l’antica storia dei serpenti è diventata un po’ più chiara. Tuttavia, ci sono alcune aree che sono attualmente sconosciute. Una delle domande più assillanti che gli scienziati devono affrontare è esattamente perché i serpenti hanno perso le gambe. Grazie al sito di scavo di fossili, sappiamo da dove provenissero (lucertole dal corpo grosso simili ai moderni draghi di Komodo), ma perché hanno perso le gambe?
Le attuali teorie sostengono che due principali pressioni evolutive siano responsabili della mancanza di gambe nei serpenti moderni. La prima pressione è stata la maggiore capacità di caccia che avrebbe avuto un serpente senza gambe. Ancora oggi molti serpenti cacciano nelle tane e in piccole aree ristrette. Per un serpente che caccia piccole creature che si nascondono in tane e aree ristrette, avere una mobilità totale in quelle aree sarebbe stato un enorme vantaggio per la caccia. Nel corso del tempo, la pressione evolutiva ha permesso a questi rettili altamente mobili e flessibili di superare quelli meno mobili con le gambe.
La seconda pressione riguarda il nuoto. Gli antichi antenati dei serpenti trascorrevano molto tempo in ambienti acquatici, con molte specie che oggi continuano nella stessa vena. Le gambe non sono particolarmente utili in acqua, soprattutto quando un corpo lungo e agile è più adatto alla velocità e alla manovrabilità in acqua.
Sebbene questa sia probabilmente solo una parte della risposta, queste due pressioni selettive molto probabilmente hanno contribuito al modo in cui i serpenti hanno perso le gambe.
Qualche serpente oggi ha le gambe?
Alcune specie di pitone e boa hanno piccoli resti di zampe che oggi non vengono usati molto.
©Michelle Marks/Shutterstock.com
Ci sono migliaia di specie di serpenti e lucertole in tutta la terra. All’interno di quella gamma, ci sono serpenti vivi oggi che hanno le gambe? Beh, in breve, no. I serpenti hanno perso le gambe funzionali milioni di anni fa, probabilmente nel periodo in cui il nostro amico fossile rionegrina nagash vagava per la terra.
Tuttavia, ci sono alcune specie di serpenti che hanno i resti delle zampe, ancora oggi. In particolare, pitoni e boa. Nella maggior parte delle specie di pitoni e boa, ci sono organi rudimentali che sono chiaramente gli antichi resti delle zampe, proprio vicino alla parte inferiore dei loro corpi. Queste “zampe” non servono a molto altro oltre a dare un po’ di “presa” in più quando si accoppiano.
Quali tipi di lucertole senza gambe ci sono?
Esistono molte specie di lucertole senza gambe che sono nettamente separate dai serpenti.
©Dr.MYM/Shutterstock.com
Sebbene non ci siano serpenti moderni con le gambe, ci sono alcune specie di lucertole che non hanno gambe. Attualmente ci sono 8 famiglie di lucertole senza gambe, ognuna con dozzine della propria specie (alcune ne hanno oltre 1.500). Vivono in Eurasia, Europa meridionale, Nord America, Australia e Africa.
Uno dei gruppi più famosi di lucertole senza gambe è Scincidae, altrimenti noto come scinchi. Ci sono 1.500 specie di scinchi, molti dei quali non hanno affatto arti.
Questi gruppi di lucertole senza arti mostrano come l’evoluzione non sia un singolo cambiamento da una specie all’altra, ma un lento e graduale spostamento, spesso con la specie precedente ancora in circolazione!
Qual è la differenza tra una lucertola senza gambe e un serpente?
Anche se potrebbe non sembrare, lucertole e serpenti senza gambe sono diversi gruppi di animali. Ecco alcuni dei fattori principali che aiutano gli scienziati a classificarli separatamente. Le lucertole senza gambe di solito hanno:
- arti rudimentali
- palpebre
- orecchie esterne o fori per le orecchie
- mancanza di ampie squame del ventre
- lingue dentellate (al contrario delle lingue biforcute dei serpenti)
- code lunghe (dove i serpenti hanno code corte e corpi lunghi)
Avanti il prossimo…
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