Incontra il Santo Graal dei fossili dell’era glaciale: le fosse di catrame di La Brea

Le fosse di catrame potrebbero sembrare una trappola mortale inventata da un cartone animato della tua infanzia, ma sono un vero fenomeno naturale. Ci sono diversi pozzi di catrame sulla Terra, tra cui il Binagadi Asphalt Lake in India, i pozzi di catrame di Carpinteria nella contea di Santa Barbara, in California, e i pozzi di catrame di La Brea, situati a Los Angeles, in California.

Come le fosse di catrame intrappolano e preservano gli animali

Le fosse di catrame sono particolarmente importanti per studiare i fossili e trovare resti di animali ben conservati.

Le fosse spesso si ricoprono di foglie e detriti. Alcuni sono persino coperti d’acqua. Quando gli animali ci camminano sopra, rimangono intrappolati nel catrame e affondano. Il catrame, che è asfalto denso, liquido, presente in natura, conserva le ossa dell’animale e nessun altro animale può mangiarne i resti.

Inoltre, altri fattori ambientali che causerebbero la rottura dei resti, come pioggia e vento, non possono influenzarli. Nessun ossigeno raggiunge le ossa, quindi rimangono come sono finché qualcuno non le trova, migliaia o milioni di anni dopo.

Le fosse di catrame non sono così profonde. La maggior parte sono asfalto naturale che si liquefa quando fa abbastanza caldo. Tuttavia, bastano circa mezzo pollice di catrame per intrappolare un animale. Si stima che circa una volta ogni 50 anni circa un erbivoro rimarrebbe intrappolato e attirerebbe più carnivori. In un periodo di quasi 40.000 anni, ciò ha portato a molti resti di animali da studiare.

Non sono solo animali di grossa taglia che rimangono intrappolati nelle fosse di catrame. Sono anche importanti fonti di informazioni su piante, insetti, roditori, semi e persino polline. Alcune delle ossa trovate nelle fosse di catrame hanno prove di macellazione umana, come tacche sulle ossa che indicano l’uso di strumenti. Quindi, queste ossa ci danno anche un’idea di come vivevano le persone durante l’era glaciale.

Cosa è stato trovato nelle fosse di catrame di La Brea?

Il materiale più antico che è stato scavato dalle fosse di catrame di La Brea ha 38.000 anni. Quindi, i risultati di questa fossa di catrame ci danno uno sguardo interessante su quali tipi di piante, animali e persino persone esistessero durante l’era glaciale.

In totale, oltre 1.000.000 di ossa sono state scavate dalle fosse di catrame dal 1901. Le fosse di catrame furono utilizzate per la prima volta per il petrolio in quel periodo, quando un geologo riconobbe quanti fossili c’erano.

Gatti dai denti a sciabola

Chiamate anche tigri dai denti a sciabola, questi grandi felini avevano due grandi zanne ed erano probabilmente feroci predatori. Il loro nome scientifico è Smilodon fatalis, che significa micidiale dente di coltello. Erano gatti muscolosi che probabilmente sorprendevano e si avventavano sulla loro preda invece di inseguirla per lunghe distanze. Le ossa di gatto dai denti a sciabola sono il secondo ritrovamento più comune nelle fosse di catrame di La Brea. Nel corso degli anni sono stati ritrovati migliaia di esemplari.

Dire lupi

Più di 4.000 esemplari di lupo crudele sono stati scavati nelle fosse di catrame di La Brea. Quando visiti il ​​museo adiacente, vedrai il famoso “muro dei lupi crudeli”, un muro pieno di centinaia di teschi di lupi crudeli. Avevano dimensioni simili ai lupi grigi, che esistono ancora oggi, ma avevano un morso molto più forte.

Per ogni erbivoro trovato intrappolato nelle fosse di catrame, ci sono dieci carnivori. Ciò sembra indicare che sia i lupi crudeli che i loro principali concorrenti durante l’era glaciale, i gatti dai denti a sciabola, potrebbero aver cenato in gruppo.

Bisonte

Ci sono stati 300 antichi esemplari di bisonte scavati dalle fosse di catrame di La Brea. L’antico bisonte è diverso da quello moderno. Avevano corna più lunghe ed erano circa il 25% più grandi del già grande bisonte di oggi. Le loro corna erano lunghe quasi tre piedi, rispetto alle corna di bisonte di oggi, che sono lunghe circa due piedi. La maggior parte dei bisonti trovati nelle fosse di catrame di La Brea erano giovani.

Leoni delle caverne americani

Quasi 80 di questi animali sono stati trovati nelle fosse di catrame di La Brea. Assomigliavano ai leoni moderni ma erano circa il 25% più grandi. Erano, tuttavia, più piccoli dei gatti dai denti a sciabola.

Mammut

Le fosse di catrame di La Brea sono anche una fonte di resti di mammut. Uno scheletro quasi completo è stato trovato nel 2009 e gli è stato dato il nome di “Zed”. È stato trovato durante la costruzione di un parcheggio. Sfortunatamente, l’attrezzatura da costruzione ha danneggiato il cranio di Zed prima che si rendessero conto che c’erano fossili lì. L’unica altra parte mancante è una delle zampe posteriori e una vertebra.

Bradipo di terra gigante

Nelle fosse di catrame sono stati trovati tre diversi tipi di resti di bradipo terrestre gigante. Il tipo più grande, il bradipo di terra di Harlan, pesava fino a 3000 libbre!

Invertebrati

Nelle fosse di catrame sono stati trovati tutti i tipi di invertebrati. Questi insetti, molluschi e artropodi hanno fornito ai ricercatori informazioni inestimabili poiché questi animali non sono spesso conservati in condizioni normali. Sia le vongole d’acqua dolce che le lumache sono state trovate nelle fosse di catrame, suggerendo che un tempo fosse un ambiente di acqua dolce.

Altri invertebrati trovati includono ragni, millepiedi, termiti, formiche, vespe, cavallette e grilli.

Pesce

Solo tre tipi di pesce sono stati recuperati dalle fosse di catrame. La trota iridea e lo spinarello sono ben rappresentati. Sono state trovate anche due vertebre di un cavedano arroyo.

Rettili

Poiché le fosse di catrame di La Brea si sono formate solo circa 38.000 anni fa, non ci sono fossili di dinosauro. Tuttavia, altri rettili sono rimasti intrappolati. Sono state identificate anche tartarughe, serpenti giarrettiera e sette specie di lucertole.

Piccoli mammiferi

Oltre ai grandi predatori e agli erbivori così popolari nella raccolta delle fosse di catrame, sono comparsi anche piccoli mammiferi. Ci sono molti procioni, topi, pipistrelli, toporagni, conigli e resti di scoiattoli da studiare.

Sono mai stati trovati resti umani nelle fosse di catrame di La Brea?

Sì, sono stati trovati resti umani. Tuttavia, non sono recenti. Uno scheletro parziale della “donna La Brea” è stato trovato nel 1914. Si stima che sia vissuta circa 10.000 anni fa. Aveva un’età compresa tra i 17 ei 25 anni alla sua morte. Aveva una frattura del cranio e alcuni esperti ritengono che potrebbe essere stata uccisa e gettata nelle fosse di catrame. Altri esperti ritengono che sia stato un omicidio cerimoniale.

Perché i pozzi di catrame bolle?

Le fosse di catrame bolle a causa di batteri all’interno dell’asfalto che rilascia gas metano. Il metano sale in superficie e quindi crea bolle. I pozzi di catrame non sono bollenti.

La storia delle fosse di catrame

I nativi americani delle tribù Chumash e Tongva usavano il catrame dei pozzi per realizzare fantastiche barche. Il catrame ha permesso loro di sigillare eventuali crepe nel legno, rendendo i vasi sostanziosi.

Questi nativi americani usavano queste barche per viaggiare su e giù per la costa e per andare alle Isole del Canale. Usavano anche il catrame per sigillare i cestini in modo che potessero essere usati per trattenere l’acqua. Il catrame veniva anche usato per riparare la ceramica, per rendere più durevoli gli ami da pesca in osso e per i tetti.

Una volta che l’area fu colonizzata dagli spagnoli, La Brea divenne una concessione di terra messicana. Nel 1800, i governi spagnolo e messicano concessero a molti soldati la terra per incoraggiarli a rimanere nell’ovest e mantenere una presenza nell’area. In origine, in questa proprietà, allora chiamata Rancho La Brea, furono trovate grandi ossa, ma le persone che vi abitavano lo attribuirono a cavalli e mucche che erano scomparsi e caduti nelle fosse.

Fu solo nel 1901 che un geologo della Union Oil, WW Orcutt, vide che queste ossa erano in realtà dei fossili. Nel 1913 iniziarono i primi scavi scientifici. Il museo che espone i risultati delle fosse di catrame è stato aperto nel 1977.

Perché si chiama La Brea Tar Pits?

In spagnolo, il termine “la brea” significa “il catrame”. Quindi, è un po’ sciocco, perché se traduci il nome, è “The Tar Tar Pits”. Il nome è in spagnolo, poiché le persone che vivevano lì quando gli fu dato un nome oltre al suo nome originale dei nativi americani, parlavano spagnolo.

Come visitare le fosse di catrame di La Brea

I pozzi di catrame di La Brea si trovano a Los Angeles, in California. Fa parte del George C. Page Museum of La Brea Discoveries nel quartiere di La Brea, che prende il nome dai pozzi di catrame. Per pianificare la tua visita, controlla il sito web del museo per scoprire quali mostre hanno attualmente e i loro orari di apertura. Una visita a questo museo sarebbe sicuramente un’interessante escursione durante un viaggio a Los Angeles!

FAQ (Domande frequenti)

Dove sono le fosse di catrame di La Brea?

Le fosse di catrame di La Brea si trovano a Los Angeles, in California. Fa parte del Museo George C. Page delle scoperte di La Brea nel quartiere La Brea della città. L’indirizzo è 5801 Wilshire Blvd, Los Angeles, CA 90036.

In che modo le fosse di catrame intrappolano e preservano gli animali?

Le fosse spesso si ricoprono di foglie e detriti o acqua. Gli animali camminano inconsapevolmente sulle fosse coperte, che non devono essere così profonde per intrappolare un animale. Lo spesso catrame, che è asfalto naturale, impedisce alla pioggia e al vento di distruggere le ossa. Impedisce inoltre all’ossigeno di raggiungere le ossa, essenzialmente mummificandole finché qualcuno non le trova migliaia di anni dopo.

Cosa rimane intrappolato nelle fosse di catrame?

Grandi animali, come antichi bufali, mammut, terribili lupi e leoni delle caverne americane, oltre a piante, insetti, roditori, semi, polline e altri indicatori della vita durante l’era glaciale.

Cosa è stato trovato nelle fosse di catrame di La Brea?

Oltre 1.000.000 di ossa sono state scavate dalle fosse di catrame dal 1901. I ricercatori hanno trovato resti di gatti dai denti a sciabola, terribili lupi, bisonti, leoni americani delle caverne, mammut, bradipi giganti, invertebrati, pesci, rettili, procioni, ratti, pipistrelli, toporagni, conigli e scoiattoli.

Sono mai stati trovati resti umani nelle fosse di catrame di La Brea?

Sì, è stata trovata una serie di resti umani. È uno scheletro femminile parziale chiamato La Brea Woman. È stata trovata nel 1914 e si stima che fosse viva circa 10.000 anni fa.

Perché i pozzi di catrame ribollono?

Quando i batteri all’interno dell’asfalto liquefatto rilasciano gas metano, il gas sale in superficie e crea bolle. Ci sono oltre 200 specie di batteri nelle fosse di catrame di La Brea.

Perché si chiama pozzi di catrame di La Brea?

Quando ai pozzi di catrame fu dato un nome, le persone che vivevano nella zona, oltre ai nativi americani, parlavano spagnolo. Il termine “la brea” significa “il catrame” in spagnolo.