Hai mai fatto immersioni subacquee e hai visto quello che sembrava un sacchetto di plastica galleggiare davanti a te? Se si muoveva e si contorceva, assomigliando a un serpente, probabilmente hai visto un leptocefalo. Sono quasi completamente trasparenti, con teste minuscole e corpi lunghi.
Il nome leptocefalo significa “piccola testa”, che è una descrizione accurata della specie. Sono trasparenti perché hanno una quantità molto piccola di muscoli e un corpo fatto di una sostanza mucosa gelatinosa. Inoltre, hanno organi estremamente piccoli e un semplice tubo per l’intestino. Tutti questi adattamenti biologici fanno sì che la specie appaia quasi completamente traslucida nell’acqua. Vivono principalmente nei primi tre o quattrocento piedi dell’oceano, andando più in profondità durante il giorno e tornando in acque più basse di notte.
Leptocefali non sono di una specie specifica e sono in realtà lo stadio larvale di anguille, anguille marine e altre specie dell’ordine Elopomorfo. Non rimangono in questa fase per un lungo periodo perché sono solo la terza fase del ciclo di vita di un’anguilla. Non hanno globuli rossi finché non raggiungono la fase giovanile, la fase successiva della loro vita. Le anguille giovani in realtà iniziano a sembrare anguille piuttosto che leptocefalo trasparente.
Leptocefalo le larve sono lunghe circa tredici pollici e larghe tre pollici. Sono anche noti per avere denti simili a zanne che si perdono nella fase successiva della loro vita.
I leptocefali hanno corpi piatti pieni di sostanze gelatinose, circondati da un sottile strato di muscoli. Il loro intestino è un semplice tubo e mancano di pinne pelviche.
©Jan Y. Poulsen, Michael J. Miller, Tetsuya Sado, Reinhold Hanel, Katsumi Tsukamoto, Masaki Miya, CC BY 4.0 tramite Wikimedia Commons – Licenza
La vita come un Leptocephalus
Il ciclo di vita di un’anguilla inizia con le uova. Queste uova sono grandi rispetto a molte altre specie di pesci. Quando le uova si schiudono, viene chiamato lo stadio della specie emergentepreleptocefalo. Questo è appena prima dello stadio di leptocefalo nella vita, e in questo momento le giovani anguille non mangiano ancora esternamente. Questo probabilmente ha qualcosa a che fare con la loro scarsa vista e una quantità minima di denti. In questa fase di sviluppo, il preleptocephali cova a diversi livelli di sviluppo. Alcuni hanno teste completamente formate e altri si schiudono e sono molto meno sviluppati.
In questa prima fase della vita, il preleptocephali non farà molto, non mangiare e socializzare. Non lasceranno le loro uova fino a quando non avranno consumato il sacco vitellino in cui sono nate. Dopo che il sacco vitellino è stato consumato e le loro facce si sono completamente sviluppate, entrano nella fase della vita del leptocefalo. È in questo momento che i loro denti diventano più affilati e rivolti in avanti. Questi denti non rimangono a lungo, però, alla fine cadono e diventano più corti e più numerosi.
La fase successiva nella vita di un’anguilla è la fase dell’anguilla di vetro, o giovanile. Questa fase viene raggiunta una volta che il leptocephali crescere fino alla loro dimensione massima. Durante questa fase, i loro corpi iniziano ad espandersi dal loro stato compresso e diventano più rotondi. Diventano meno traslucidi e talvolta assumono un colore grigio. In questo momento, mentre i loro corpi e le loro teste si ispessiscono, perdono tutti i denti. È in questo momento che entrano nella fase adulta nel ciclo di vita di un’anguilla.
Infine, leptocephali trasformarsi in un’anguilla adulta, come questo grongo.
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Nutrendosi di neve marina
Leptocefali sono una specie peculiare perché sono diverse dalle larve della maggior parte delle specie di anguille e pesci. La maggior parte delle larve consuma il sacco vitellino dopo la schiusa leptocefalo, ma non iniziano a nutrirsi esternamente fino alla fase successiva della loro vita. Sono anche molto fragili, come si evince dal loro aspetto fisico.
Leptocefali si nutrono esternamente di particolato. Ciò significa che mangiano i piccoli pezzi di materia che esistono nell’acqua, ma non mangiano lo zooplancton. Questo minuscolo particolato è chiamato “neve marina”, spesso indicato come “forfora oceanica”. Anche se questo non sembra certamente appetitoso, leptocephali sembra che piaccia parecchio. La neve marina è costituita da materia organica, inclusi animali morti e morenti, fitoplancton e materia fecale.
Leptocephalus nel mondo moderno
Leptocefali vengono coltivate nei laboratori, in particolare in Asia. Questo perché l’anguilla giapponese è una prelibatezza in molti paesi, e il leptocefalo fa parte delle prime fasi di vita dell’anguilla. Il piatto, chiamato unagi, viene solitamente servito caldo, affettato, su un letto di riso bianco. Gli scienziati stanno attualmente tentando di ricreare leptocephali attraverso la deposizione artificiale. Poiché queste larve di anguilla sono una specie così strana, gli scienziati hanno difficoltà a riprodurle artificialmente. Ciò è dovuto principalmente alla loro incapacità di ricreare la neve marina che leptocephali nutrirsi.
Leptocefalo non fa parte di nessun piatto comune, ma in questa fase della vita si mangiano in pochi posti. IL leptocefalo del grongo giapponese è il tipo che viene specificamente utilizzato nei pasti. Sono chiamati nosore e sono più comunemente serviti crudi. Alcuni ristoranti servono anche il leptocefalo con una salsa a base di aceto. Questo piatto è più comunemente servito durante la primavera come specialità stagionale. Sono una rara prelibatezza apprezzata soprattutto in alcune parti del Giappone e dell’Asia orientale.
Delizioso sushi unagi nigiri (sushi di anguilla).
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