Pensi di conoscere i serpenti?
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Attualmente ci sono circa 52 specie conosciute di serpenti marini in tutto il mondo e sono tutte velenose. Questi serpenti acquatici si trovano principalmente nelle acque tropicali dell’Oceano Pacifico e Indiano e sono spesso non aggressivi a meno che non vengano attaccati o messi alle strette.
Fino alla scoperta del Palaeophis colossaeus, una specie estinta di serpente di mare, si credeva che il serpente di mare giallo (Hydrophis spiralis) fosse il più grande serpente di mare mai scoperto al mondo, misurando una lunghezza massima di 10 piedi (3 metri). Quanto era grande il Palaeophis colossaeus? Scopriamolo!
Incontra Palaeophis Colossaeus, il massiccio serpente di mare che si nutriva di balene
Palaophis colossaeus può crescere fino a 40 piedi di lunghezza.
Nobu Tamura (http://spinops.blogspot.ca/) / Creative Commons – Licenza
Un fossile di Palaeophis colossaeus è stato trovato nel 1999 da scienziati nel deserto del Sahara, in Mali, in Africa. Fu sepolto in quello che si credeva fosse uno dei mari prosciugati del mondo, il mare transahariano. I fossili implicavano per gli scienziati che questi giganteschi serpenti marini potevano crescere fino a 40 piedi di lunghezza corporea e trascorrevano la maggior parte del loro tempo nell’antico mare. Questa lunghezza pone il serpente gigante molto più avanti del serpente di mare giallo, circa 30 piedi più lungo del serpente di mare giallo.
Il serpente di mare apparteneva a un genere estinto di serpenti acquatici chiamato Palaeophis, soprannominato “serpente antico”. Il Palaeophis colossaeus è uno dei più grandi membri della famiglia di serpenti estinti Palaeophiidae. La specie di serpente di mare più piccola della famiglia era il Palaeophis casei che misurava circa 4,3 piedi (1,3 metri) di lunghezza.
Il Paleophis Colossaeus era velenoso?
Tutte le specie odierne di serpenti marini sono velenose. Tuttavia, ci sono pochi dati conclusivi per determinare se il massiccio serpente di mare fosse velenoso o meno, poiché il suo cranio non è stato trovato con il resto dei suoi resti fossili.
Secondo alcune fonti non confermate, è possibile che il Palaeophis colossaeus non fosse velenoso. Nelle profondità dei mari antichi, questo enorme serpente di mare aveva prede molto più piccole da cui scegliere ed era abbastanza grande da essere stato un predatore all’apice.
Gli scienziati, tuttavia, sono portati a credere che il Palaeophis colossaeus sarebbe stato velenoso o un constrictor come anaconde e pitoni. Date le sue dimensioni gigantesche, sarebbe stato piuttosto facile per il serpente acquatico avvolgersi attorno alla maggior parte delle prede.
Dove viveva il serpente di mare più grande del mondo?
Palaeophis colossaeus visse nella Transsahariana Seaway.
Hectonichus / CC BY-SA 3.0 – Licenza
Palaeophis colossaeus viveva nel deserto del Sahara. Il deserto del Sahara è il più grande deserto subtropicale del mondo, si estende per 3.552.140 miglia quadrate (9.200.000 chilometri quadrati) e non è certamente un posto per un serpente di mare. Tuttavia, milioni di anni fa, il deserto del Sahara era coperto d’acqua e questo mare estinto era chiamato Trans-Saharan Seaway. Questo mare che si estendeva dalle parti settentrionali dell’Africa a quello che oggi è conosciuto come l’Oceano Atlantico meridionale, copriva circa 1.158,306 miglia quadrate (3.000 chilometri quadrati). È stato teorizzato che fosse di circa 984,25 piedi (300 metri) sopra il livello del mare attuale.
Una spedizione scientifica guidata dalla professoressa Maureen O’Leary ha consolidato le prime ipotesi che il deserto del Sahara fosse stato un tempo un mare. I fossili nel deserto indicano che alcuni dei più grandi animali acquatici vivevano lì 50-100 milioni di anni fa. Uno dei tanti giganti che nuotarono attraverso il mare trans-sahariano era il Palaeophis colossaeus. Al Palaeophis colossaeus sarebbe stata fornita una vasta opzione dietetica nel mare dove avrebbero vagato altre creature giganti, specie microbiche e piante uniche.
Purtroppo, il mare trans-sahariana e il suo gigantesco ecosistema non esistono più. Tuttavia, nel deserto di oggi sono stati trovati più fossili, che ci dicono di più sugli animali giganti di quell’epoca. Secondo uno studio, si ritiene che l’isolamento periodico del mare insieme ad altre proprietà abbia incoraggiato il gigantismo negli abitanti.
Il Palaeophis Colossaeus si nutriva davvero di balene?
Il Palaeophis Colossaeus era abbastanza grande da nutrirsi di balene.
J. Dinkel / dominio pubblico – Licenza
Per anni, le balene sono state considerate gli animali più grandi del mondo. La specie di balena più grande del mondo è la balenottera azzurra (Balaenoptera musculus) che può crescere fino a 32 metri di lunghezza. Secondo ORCA, la specie di balena più piccola è il capodoglio nano, che cresce da 2 a 2,7 metri di lunghezza. Le balene sono una specie di animali estremamente grande con un minuscolo pool di predatori diversi dagli umani.
Come altri predatori di balene come orsi polari, squali e orche, il Palaeophis colossaeus sarebbe stato in grado di nutrirsi facilmente di balene più piccole. Inoltre, è noto che i serpenti di mare si nutrono di prede 1,2 volte più grandi del loro collo, e si crede che lo stesso sia del grande serpente di mare. Non molti predatori marini sarebbero stati in grado di depredare il Palaeophis colossaeus se fosse sopravvissuto all’estinzione.
Il massiccio serpente di mare contro altri giganti dell’Eocene
Quando vengono trovati nuovi massicci fossili preistorici, la prima domanda nella mente di tutti è: come andrebbe contro King Kong? Il più grande serpente di mare se la cava decentemente accanto al gigante televisivo. Tuttavia, molte altre creature giganti vissero e prosperarono nell’era del Palaeophis colossaeus e del prosciugato mare africano. Secondo il Guardian, questi animali giganti includevano grandi balene, lunghi pesci gatto, pesci ossei e tartarughe giganti.
Il Palaeophis colossaeus è il più grande serpente di mare mai scoperto al mondo, ma non è il più grande serpente. Il titolo di serpente più grande (di terra e di mare) va al Titanoboa (Titanoboa cerrejonensis), che misurava una lunghezza media di 42 piedi (12,80 metri) e poteva crescere fino a 50 piedi (15,24 metri). Tuttavia, ci sono poche prove per dimostrare che questi due serpenti giganti si siano mai incontrati nella storia.
Palaeophis colossaeus non era l’unico gigante lungo 40 piedi trovato nella baia nascosta di antichi mostri. Il più grande coccodrillo mai esistito, Sarcosuchus imperator, ha etichettato il Supercroc era probabilmente di circa 40 piedi dal muso alla coda e pesava più di 17.000 libbre (7.711 chilogrammi). Entrambi i fossili sono stati trovati nel deserto del Sahara.
Gli scienziati hanno sviluppato l’idea che tra il Cretaceo e l’inizio del Paleogene, gli animali hanno sperimentato il gigantismo. Il Palaeophis Colossaeus non avrebbe avuto molti predatori, date le sue enormi dimensioni.
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