Incontra il mangiatore di carne arancione, piumato e dalla coda ad anelli di 100 milioni di anni fa

Durante l’estate del 1996 a Sihetun, un contadino cinese di nome Li Yumin si imbatté nel fossile di un dinosauro che vagava per la terra da 124,6 a 122 milioni di anni fa. Questo era il Sinosauropteryx, un dinosauro piumato che aveva una colorazione insolitamente arancione. Questo dinosauro ha camminato sulla terra milioni di anni prima del nostro tempo e ha vissuto durante il periodo Cretaceo. Al momento della sua esistenza, il Sinosauropteryx viveva in quella che oggi conosciamo come Cina.

La scoperta del Sinosauropteryx ha messo in subbuglio gli scienziati, in quanto potrebbe fornire un nuovo vantaggio sul fatto che i dinosauri si siano evoluti dagli uccelli. La scoperta del Sinosauropteryx è affascinante perché le loro strutture di piume erano così ben conservate che gli scienziati sono stati in grado di determinare il colore delle loro piume, il che li rende uno dei primi dinosauri non aviari ma piumati mai scoperti. Quindi impariamo a conoscere il mangiatore di carne arancione, piumato e dalla coda ad anelli!

Scoperta del Sinosauropteryx

Li Yumin è un contadino cinese che è stato il primo a scoprire l’esistenza del Sinosauropteryx nell’agosto 1996, a Sihetun, nella provincia di Liaoning in Cina. Questa è stata un’importante scoperta di un dinosauro non aviario che aveva conservato il colore delle sue piume. Questa scoperta ha portato gli scienziati a conoscere meglio i colori che potevano essere i dinosauri. Ciò ha anche fornito agli scienziati maggiori informazioni sul legame tra uccelli e dinosauri e su come si sono evoluti nel corso di milioni di anni.

Anche Yumin era un cacciatore di fossili part-time e cercava i resti di fossili che poteva vendere a musei e persone interessate alle sue scoperte. Yumin sapeva che l’esemplare che aveva trovato era speciale, quindi ha venduto due lastre in cui si trovava il fossile a due musei in Cina, tra cui il Museo geologico nazionale di Pechino e l’Istituto di geologia e paleontologia di Nanchino.

Il direttore del museo di Pechino, Ji Qiang, ha scoperto che la scoperta era significativa, insieme a un paleontologo canadese di nome Phil Currie e un artista di nome Michael Skrepnick. Si sono imbattuti nei resti fossili dopo una visita al museo di Pechino. Phil Currie ha capito subito l’importanza del fossile ed ha esclamato di essere rimasto “sbalordito” quando ha visto la lastra di siltite mescolata con cenere vulcanica dove era incastonata la creatura.

In un primo momento, le autorità cinesi hanno vietato qualsiasi foto dell’esemplare scattata e pubblicata, ma Currie ha finito per portare con sé una fotografia alla conferenza del 1996 a New York. Ciò ha causato una riunione di paleontologi per discutere di questa fenomenale scoperta. Alla fine, la notizia arrivò al paleontologo John Ostrom, che fu la prima persona a ipotizzare che i dinosauri potessero essersi evoluti dagli uccelli, e John era in uno stato di shock davanti all’esemplare olotipo di Sinosauropteryx.

John ha poi incontrato un gruppo di scienziati esperti per esaminare i fossili nel museo di Pechino. I tre esemplari che sono stati scoperti sono stati stimolati come Holotype GMV 2123 a Sinosauropteryx prima.

Ciascuno degli esemplari giovanili di Sinosauropteryx è stato trovato nei letti Jianshangou o Dawangzhangzi della Formazione Yixian nelle regioni Beipiao e Lyngyuan del Liaoning in Cina. Questi letti fossili hanno milioni di anni, il che indicava agli scienziati che il Sinosauropteryx era vivo durante la fase Aptiana media durante il Cretaceo inferiore, all’incirca da 124,6 a 122 milioni di anni fa.

A proposito del Sinosauropteryx

Ora, il Sinosauropteryx non era il tuo dinosauro medio. Il fossile è stato trovato con strutture di piume simili a filamenti e una colorazione conservata nelle piume. Erano dinosauri non aviari con una colorazione che consisteva in un colore rosso-arancio e una coda marrone ad anelli.

Il Sinosauropteryx era un piccolo teropode bipede che aveva braccia molto corte e una coda anormalmente lunga. Sono cresciuti fino a circa 3,51 piedi di lunghezza e pesano solo fino a 1,21 libbre, pesanti come un mattone. Finora sono stati scoperti solo tre esemplari e uno è stato nominato S. cugino. Vissero durante il primo periodo Cretaceo in Cina e furono uno dei primi fossili ben conservati che permisero agli scienziati di saperne di più sulle sue biologie come la riproduzione e la dieta.

Questi dinosauri erano carnivori che cacciavano la carne e avevano velocità e agilità grazie alla loro lunga coda che usavano per bilanciarsi per arrampicarsi con facilità su alberi e rocce. Alcuni dei fossili mostravano prove di uno schema alternato di bande marrone chiaro e scuro lungo la coda, e le piume fossilizzate contenevano cellule melanosomiali conservate che davano alle piume il loro colore.

A causa delle piccole dimensioni e della natura carnivora del Sinosauropteryx, probabilmente mangiavano solo piccoli mammiferi e lucertole perché non erano in grado di abbattere prede più grandi. Ciò è supportato dal fatto che l’esemplare del Sinosauropteryx aveva un piccolo mammifero nello stomaco, ma i paleontologi non sono stati in grado di identificare quale mammifero avesse mangiato prima della sua morte.

La prova delle piume

Il Sinosauropteryx è stato il primo fossile ad essere scoperto con piume colorate. Le piume contenevano un pigmento colorato di colore arancione ruggine e le regioni più scure della coda contenevano feomanosomi. Ciò ha contribuito a fornire agli scienziati i primi indizi su quali colori avrebbero potuto avere i dinosauri.

I filamenti delle piume erano un tipo di piuma che si conservava lungo la parte posteriore del cranio, fino alle braccia, al collo, alla schiena dei dinosauri e fino alla sua lunga coda. Alcune piume sono state identificate anche sul lato del corpo del Sinosauropteryx, il che indica che probabilmente erano completamente piumate al momento della loro esistenza.

Poiché l’esemplare nominato di Sinosauropteryx era solo un giovane in via di sviluppo, queste piume potrebbero essere ancora in fase di sviluppo e potrebbero cambiare quando raggiunge l’età adulta. Le piume iniziarono corte lungo la metà superiore del corpo e aumentarono di lunghezza fino a circa 0,51 pollici vicino alle scapole.

I test degli scienziati

Un team di scienziati ha trovato due tipi di melanosomi all’interno della struttura del fossile, noti come eumelandosomi come quelli trovati nelle zebre, e i feomelanosomi che immagazzinano il pigmento rosso nei capelli umani rossi e persino nei falchi dalla coda rossa. Gli scienziati non hanno trovato alcuna struttura che conferisca al Sinosauropteryx un colore giallo o blu, ma ciò potrebbe essere dovuto al fatto che quei pigmenti si degradano molto più velocemente di altri.

Il Sinosauropteryx avrebbe potuto anche avere il bianco mescolato ai colori, ma anche questo si sarebbe degradato più velocemente. Ciò ha reso il Sinosauropteryx una delle specie di dinosauri piumati più colorati. Anche se le piccole piume ispide del Sinosauropteryx non erano usate per il volo, avrebbero potuto essere usate come una forma di isolamento.

Anche se descriviamo i filamenti come piume, i filamenti spessi non avevano alcuna prova di fosfato di calcio, che è ciò di cui sono attualmente fatti gli aculei delle piume. Ciò è supportato anche dalla curvatura dei filamenti, che rende probabile che mancassero di una forte penna centrale.

Si ipotizza che le piume del Sinosauropteryx siano semplicemente filamenti a ramo singolo che sono stati uniti alla base che hanno creato un aspetto simile a un ciuffo, come piume piumate simili a piume. Le piume del Sinosauropteryx erano morbide e incorniciavano il suo corpo dalla testa ai piedi con una colorazione a strisce marrone-arancio e marrone.