Durante l’estate del 1996 a Sihetun, un contadino cinese di nome Li Yumin si imbatté nel fossile di un dinosauro che vagava per la terra da 124,6 a 122 milioni di anni fa. Questo era il Sinosauropteryx, un dinosauro piumato che aveva una colorazione insolitamente arancione. Questo dinosauro ha camminato sulla terra milioni di anni prima del nostro tempo e ha vissuto durante il periodo Cretaceo. Al momento della sua esistenza, il Sinosauropteryx viveva in quella che oggi conosciamo come Cina.
La scoperta del Sinosauropteryx ha messo in subbuglio gli scienziati, in quanto potrebbe fornire un nuovo vantaggio sul fatto che i dinosauri si siano evoluti dagli uccelli. La scoperta del Sinosauropteryx è affascinante perché le loro strutture di piume erano così ben conservate che gli scienziati sono stati in grado di determinare il colore delle loro piume, il che li rende uno dei primi dinosauri non aviari ma piumati mai scoperti. Quindi impariamo a conoscere il mangiatore di carne arancione, piumato e dalla coda ad anelli!
Scoperta del Sinosauropteryx
Nella foto, una replica del Sinosauropteryx che si trova nel Museo di Storia Naturale di Seodaemun a Seul, in Corea del Sud.
Danny Ye/Shutterstock.com
Li Yumin è un contadino cinese che è stato il primo a scoprire l’esistenza del Sinosauropteryx nell’agosto 1996, a Sihetun, nella provincia di Liaoning in Cina. Questa è stata un’importante scoperta di un dinosauro non aviario che aveva conservato il colore delle sue piume. Questa scoperta ha portato gli scienziati a conoscere meglio i colori che potevano essere i dinosauri. Ciò ha anche fornito agli scienziati maggiori informazioni sul legame tra uccelli e dinosauri e su come si sono evoluti nel corso di milioni di anni.
Anche Yumin era un cacciatore di fossili part-time e cercava i resti di fossili che poteva vendere a musei e persone interessate alle sue scoperte. Yumin sapeva che l’esemplare che aveva trovato era speciale, quindi ha venduto due lastre in cui si trovava il fossile a due musei in Cina, tra cui il Museo geologico nazionale di Pechino e l’Istituto di geologia e paleontologia di Nanchino.
Il direttore del museo di Pechino, Ji Qiang, ha scoperto che la scoperta era significativa, insieme a un paleontologo canadese di nome Phil Currie e un artista di nome Michael Skrepnick. Si sono imbattuti nei resti fossili dopo una visita al museo di Pechino. Phil Currie ha capito subito l’importanza del fossile ed ha esclamato di essere rimasto “sbalordito” quando ha visto la lastra di siltite mescolata con cenere vulcanica dove era incastonata la creatura.
In un primo momento, le autorità cinesi hanno vietato qualsiasi foto dell’esemplare scattata e pubblicata, ma Currie ha finito per portare con sé una fotografia alla conferenza del 1996 a New York. Ciò ha causato una riunione di paleontologi per discutere di questa fenomenale scoperta. Alla fine, la notizia arrivò al paleontologo John Ostrom, che fu la prima persona a ipotizzare che i dinosauri potessero essersi evoluti dagli uccelli, e John era in uno stato di shock davanti all’esemplare olotipo di Sinosauropteryx.
John ha poi incontrato un gruppo di scienziati esperti per esaminare i fossili nel museo di Pechino. I tre esemplari che sono stati scoperti sono stati stimolati come Holotype GMV 2123 a Sinosauropteryx prima.
Ciascuno degli esemplari giovanili di Sinosauropteryx è stato trovato nei letti Jianshangou o Dawangzhangzi della Formazione Yixian nelle regioni Beipiao e Lyngyuan del Liaoning in Cina. Questi letti fossili hanno milioni di anni, il che indicava agli scienziati che il Sinosauropteryx era vivo durante la fase Aptiana media durante il Cretaceo inferiore, all’incirca da 124,6 a 122 milioni di anni fa.
A proposito del Sinosauropteryx
Il Sinosauropteryx era ricoperto di piume rosso-arancio.
Bee_acg/Shutterstock.com
Ora, il Sinosauropteryx non era il tuo dinosauro medio. Il fossile è stato trovato con strutture di piume simili a filamenti e una colorazione conservata nelle piume. Erano dinosauri non aviari con una colorazione che consisteva in un colore rosso-arancio e una coda marrone ad anelli.
Il Sinosauropteryx era un piccolo teropode bipede che aveva braccia molto corte e una coda anormalmente lunga. Sono cresciuti fino a circa 3,51 piedi di lunghezza e pesano solo fino a 1,21 libbre, pesanti come un mattone. Finora sono stati scoperti solo tre esemplari e uno è stato nominato S. cugino. Vissero durante il primo periodo Cretaceo in Cina e furono uno dei primi fossili ben conservati che permisero agli scienziati di saperne di più sulle sue biologie come la riproduzione e la dieta.
Questi dinosauri erano carnivori che cacciavano la carne e avevano velocità e agilità grazie alla loro lunga coda che usavano per bilanciarsi per arrampicarsi con facilità su alberi e rocce. Alcuni dei fossili mostravano prove di uno schema alternato di bande marrone chiaro e scuro lungo la coda, e le piume fossilizzate contenevano cellule melanosomiali conservate che davano alle piume il loro colore.
A causa delle piccole dimensioni e della natura carnivora del Sinosauropteryx, probabilmente mangiavano solo piccoli mammiferi e lucertole perché non erano in grado di abbattere prede più grandi. Ciò è supportato dal fatto che l’esemplare del Sinosauropteryx aveva un piccolo mammifero nello stomaco, ma i paleontologi non sono stati in grado di identificare quale mammifero avesse mangiato prima della sua morte.
La prova delle piume
Il Sinosauropteryx è stato il primo fossile ad essere scoperto con piume colorate. Le piume contenevano un pigmento colorato di colore arancione ruggine e le regioni più scure della coda contenevano feomanosomi. Ciò ha contribuito a fornire agli scienziati i primi indizi su quali colori avrebbero potuto avere i dinosauri.
I filamenti delle piume erano un tipo di piuma che si conservava lungo la parte posteriore del cranio, fino alle braccia, al collo, alla schiena dei dinosauri e fino alla sua lunga coda. Alcune piume sono state identificate anche sul lato del corpo del Sinosauropteryx, il che indica che probabilmente erano completamente piumate al momento della loro esistenza.
Poiché l’esemplare nominato di Sinosauropteryx era solo un giovane in via di sviluppo, queste piume potrebbero essere ancora in fase di sviluppo e potrebbero cambiare quando raggiunge l’età adulta. Le piume iniziarono corte lungo la metà superiore del corpo e aumentarono di lunghezza fino a circa 0,51 pollici vicino alle scapole.
I test degli scienziati
Prove di piume sono state trovate sui resti fossilizzati di Sinosauropteryx
Mark Brandon/Shutterstock.com
