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Incontra il leone delle caverne europeo: un gatto così grande che cacciava gli orsi

Giugno 12, 2024

Rappresentazione artistica di due leoni delle caverne europei accanto a una renna morta nella neve

Il leone delle caverne europeo (Panthera spelaea), noto anche come leone delle caverne eurasiatico e leone delle steppe era un antico leone appartenente agli estinti Panthera genere. Questo leone si estinse oltre 13.000 anni fa durante il periodo Pleistocene.

Quando fu trovato per la prima volta il fossile del teschio di leone, alcuni scienziati considerarono la specie come una sottospecie dei leoni moderni e gli diedero un nuovo termine, Panthera leo spelaea, mentre altri scienziati credevano che il leone delle caverne fosse più strettamente imparentato con i leoni moderni. Lo credevano perché la forma del loro cranio era la stessa, quindi offrirono un nome scientifico alternativo per il leone, il Panthera tigris spelaea. Continua a leggere per saperne di più su questi grandi leoni antichi.

Dieta: cosa mangiava il leone delle caverne europeo?

Come suggerisce il nome, il leone delle caverne europeo è un antico tipo di leone. È una specie estinta del Panthera genere che predava animali di grandi dimensioni come renne, bisonti, orsi e persino mammut! A volte questi leoni delle caverne europei sono chiamati con altri nomi come leoni delle caverne eurasiatici e leoni delle steppe. Il leone delle caverne europeo appartiene alla classe dei mammiferi, alla famiglia dei Felidae, così come al genere Panthera. Poiché questi mammiferi sono estinti, non sono rimasti leoni delle caverne europei viventi nel mondo. La specie si estinse nel tardo Pleistocene, circa 13.000 anni fa.

Dove vivevano i leoni delle caverne europei?

IL Panthera Leo spelaea visse in diverse parti del continente europeo in luoghi come la Gran Bretagna, la penisola iberica, l’Europa centrale, l’Europa sud-orientale e le pianure dell’Europa orientale. Sono stati trovati anche in Russia, Turkistan e in alcune altre regioni tra cui Canada e Alaska.

Anche se il loro nome potrebbe suggerire che questi animali vivessero nelle caverne, non è esattamente così. Si credeva che i leoni delle caverne europei fossero trovati vicino agli habitat di erbivori di medie e grandi dimensioni come gli orsi, che risiedevano in tane all’interno delle caverne. Poiché i leoni delle caverne europei amavano cacciarli e spesso potevano essere trovati lì, erano considerati leoni delle “caverne”. L’effettiva abitudine naturale dei leoni delle caverne erano le foreste di conifere e le praterie.

Proprio come i leoni moderni, il leone delle caverne europeo non era una creatura solitaria ma viveva in gruppi. La formazione di grandi gruppi ha permesso a questi animali di essere più efficienti quando si trattava di cacciare i grandi tipi di animali che facevano. Ancora una volta, questi leoni cacciavano animali come cervi, iene delle caverne, renne e orsi. Sebbene la durata esatta della vita di questi leoni delle caverne europei sia sconosciuta, i leoni moderni di solito vivono tra gli 8 e i 15 anni. In cattività, i leoni moderni possono vivere più di 25 anni.

Quali erano i modelli di accoppiamento dei leoni delle caverne europei?

Non si hanno informazioni precise sul modello riproduttivo del leone delle caverne europeo (Panthera spelaea), ma si ritiene che i leoni estinti utilizzassero modelli di accoppiamento simili a quelli dei leoni moderni. I leoni moderni seguono il sistema di accoppiamento della poliginia in cui i leoni maschi si accoppieranno con più di una femmina. A differenza di altre specie, i maschi del branco generalmente non combattono con altri maschi per il possesso delle femmine. Il leone maschio che raggiunge per primo la femmina nel ciclo di calore ha più possibilità di accoppiarsi.

Il leone maschio di solito controlla la riproduzione delle femmine e governa il branco. Quando c’è competizione tra i leoni maschi, in alcuni casi può portare all’infanticidio. Le femmine di leone si accoppiano solitamente durante tutto l’anno e il picco riproduttivo è durante la stagione delle piogge. Una femmina di leone diventerà sessualmente matura all’età di quattro anni, mentre il leone maschio impiega solitamente circa cinque o sei anni. Il periodo di gestazione dura circa 3,5-4 mesi e una femmina di leone darà alla luce circa sei cuccioli contemporaneamente. Si ritiene che il leone delle caverne europeo possa dare alla luce da uno a sei cuccioli. Una volta che i cuccioli di leone avessero raggiunto i cinque-sette mesi di età, sarebbero stati rilasciati dai genitori.

Fossile di leone delle caverne eurasiatico — Questa mandibola fossilizzata di leone delle caverne illustra le dimensioni dell’animale.

©Milano Rybar/Shutterstock.com

Come comunicavano i leoni delle caverne europei?

Proprio come il leone moderno, si ritiene che il leone delle caverne europeo comunicasse utilizzando gli stessi metodi. In generale, i gatti sono molto territoriali e spesso i maschi marcano il territorio con l’urina. Questo avvisa gli altri che si trovano nella zona di non avvicinarsi. Si poteva riconoscere quali antichi leoni delle caverne fossero maschi dalla criniera, proprio come il leone moderno, quindi era facile determinare il sesso di un leone in avvicinamento. Tuttavia, il modo più comune di comunicazione era attraverso il ruggito del leone. Un ruggito potrebbe essere interpretato come un segno di aggressività e dominio sui nemici o come un modo di legame sociale. I leoni maschi possiedono ruggiti più forti e più profondi rispetto alle femmine.

Descrizione e dimensioni

Si dice che i leoni delle caverne europei fossero uno degli animali più veloci durante il periodo del Pleistocene e avessero una velocità media di circa 30 mph (48 kmh). Con il livello di resistenza e forza di cui disponeva, era in grado di cacciare animali molto grandi come gli orsi. Per quanto riguarda le loro dimensioni, erano piuttosto grandi rispetto a molti gatti selvatici moderni. La loro lunghezza media del corpo sarebbe stata di circa 210 cm (6,11 piedi) esclusa la coda. L’altezza media del leone delle caverne era di circa 120 cm. Per contestualizzare, è due volte più grande delle iene striate e tre volte più grande dei leopardi nebulosi. Il peso medio di un leone delle caverne era compreso tra 440 e 771 libbre (200-350 kg).

Quanto Erano Pericolosi I Leoni Delle Caverne Europei?

I leoni delle caverne europei erano incredibilmente pericolosi quando erano vivi. Come i leoni moderni, i leoni delle caverne europei erano feroci cacciatori. Erano di natura molto aggressiva e avevano denti molto forti. La forza del morso di un leone delle caverne europeo era pari a circa 1800 libbre (816 kg), che è quasi il doppio della forza di un leone oggi! Quando erano vivi, le loro prede preferite erano le renne, i mammut giganti e gli orsi. Il leone delle caverne europeo è stato abbastanza coraggioso e audace da entrare nelle tane degli orsi delle caverne per cacciarli come prede. È da qui che hanno preso il nome di leoni delle caverne. Se i leoni delle caverne europei non si fossero mai estinti, sarebbero considerati uno degli animali più pericolosi dei tempi contemporanei.

Perché il leone delle caverne europeo si è estinto?

Come nel caso di molti predatori vissuti durante la preistoria, non è chiaro esattamente il motivo per cui il leone delle caverne europeo si sia estinto. La popolazione dei leoni delle caverne potrebbe aver sofferto a causa della grave riduzione delle specie di cui gli animali avrebbero predato. Inoltre, con il riscaldamento del clima, l’abitudine naturale del leone delle caverne di spazi aperti (praterie) si stava rapidamente riducendo con l’aumento delle aree forestali. Ciò ha esercitato una forte pressione sulla specie. Anche la migrazione umana in Europa potrebbe aver avuto un ruolo nell’estinzione delle specie, poiché sarebbero state in competizione con i leoni per gli stessi tipi di prede.

Le minacce e i predatori del leone delle caverne europeo

I leoni delle caverne europei erano il più grande predatore felino mai esistito! È noto che erano predatori all’apice, il che significa che non avevano predatori naturali ed erano in cima alla catena alimentare.

Scoperte recenti

Sono state fatte alcune scoperte recenti che coinvolgono i leoni delle caverne europei. Nel 2015, i ricercatori in Siberia hanno fatto una scoperta sorprendente di due cuccioli di leone delle caverne europeo congelati. Si diceva che i cuccioli avessero fino a 55.000 anni e si chiamavano Uyan e Dina. Poi, nel 2017, nella stessa zona della Siberia è stato scoperto un altro cucciolo. È stato stabilito che il cucciolo aveva circa 8 settimane quando morì ed era perfettamente conservato.

Successivamente, nel 2018, un quarto cucciolo è stato scoperto nel permafrost siberiano e si dice che abbia 30.000 anni. Il corpo del cucciolo era molto ben conservato e i suoi muscoli e gli organi interni, inclusi cervello, cuore e polmoni, erano ancora intatti. Anche se non è così raro che gli esploratori trovino mammut lanosi congelati, questi leoni delle caverne furono i primi esempi di gatti preistorici trovati nel permafrost. Potrebbe anche essere possibile recuperare frammenti di DNA dai tessuti molli dei cuccioli di leone delle caverne e poi clonarli, e ciò potrebbe un giorno facilitare la deestinzione dei leoni delle caverne. Panthera spelaea.

Animali simili al leone delle caverne europeo

Il leone delle caverne europeo è un membro del genere Panthera. Animali simili che fanno parte anche di questo genere includono:

Leone: il leone è oggi uno dei felini più grandi del mondo, secondo solo alla tigre siberiana.
Tigre: sono gatti solitari che hanno il loro territorio e sono uno dei predatori più importanti del mondo.
Giaguaro: il giaguaro è il felino più grande del continente americano.
Leopardo: il leopardo è un gatto selvatico di medie dimensioni che si trova in origine nell’Africa sub-sahariana e nell’Asia meridionale.