Incontra il dinosauro volante con un becco a forma di mazza e denti affilati come rasoi

L’hai visto in immagini, film e illustrazioni: immagini di bestie giganti che volano accanto a giganteschi dinosauri nella loro casa preistorica. Queste immagini che inducono paura implicano che i dinosauri non si limitavano a governare le pianure e le foreste del pianeta milioni di anni fa; dominavano anche i cieli. Come le loro controparti terrestri, anche i cosiddetti “dinosauri volanti” avevano forme e dimensioni diverse. Uno di questi dinosauri volanti aveva un becco a forma di mazza e denti affilati come rasoi.

È interessante notare che questo mostro volante non era davvero un dinosauro. In effetti, non c’erano affatto dinosauri volanti. Le bestie volanti che dominavano i cieli prima che uccelli e pipistrelli entrassero in scena erano in realtà pterosauri, un clade di rettili volanti.

Mentre ci sono ben oltre 100 pterosauri, solo pochi di loro erano interessanti come l’Ornithocheirus. Questo genere estinto visse durante il Cretaceo medio in vari continenti, tra cui Africa, Sud America, Australia ed Europa.

Nel 1869, gli scienziati scoprirono i primi resti di Ornitochirus a Cambridge Greensand. Altri resti sono stati scoperti anche in altre località nei sedimenti del Regno Unito e lontano in Marocco. Lo studio di questi resti suggerisce che si trattasse di animali di taglia media che vivevano nell’ambiente costiero e si nutrivano di pesce.

Cosa ha fatto il Ornitochirus Assomiglia a?

La dimensione del Ornitochirus è stato motivo di controversia tra i paleontologi. Alcuni scienziati ritengono che sia una delle più grandi creature volanti di sempre, con un’apertura alare di circa 40 piedi. Tuttavia, questo è stato smentito da altri paleontologi, poiché le stime potrebbero essere un po’ esagerate. Una stima più prudente delle dimensioni di questo rettile suggerisce che la sua apertura alare fosse solo di circa 15-20 piedi. Mentre questo significa Ornitochirus era uno pterosauro di medie dimensioni, era ancora uno dei più grandi animali volanti mai scoperti. La stima delle dimensioni più recente di Ornitochirus mette la massa corporea a circa 44 libbre.

La caratteristica più notevole di questo dinosauro volante era il suo becco a forma di clava. Mentre altri grandi pterosauri come Coloborinco e Tropeognato tendono ad avere creste ben sviluppate sulla testa, il Ornitochirusla cresta era sulla punta del suo becco. Si estendevano dalle mascelle inferiore e superiore. Ognuna appariva convessa, a profilo semicircolare, e le creste superiori si estendevano verso le narici. Gli scienziati pensano di aver usato la chiglia per aprire il guscio dei crostacei e intimidire altri pterosauri alla ricerca della stessa preda. Durante la stagione degli amori, usavano le loro chiglie per attirare il sesso opposto.

A parte l’aspetto delle loro mascelle, il Ornitochirus avevano anche una dentatura unica che era leggermente diversa da quella dei loro parenti. Per la maggior parte degli pterosauri, i loro denti erano puntati verso l’esterno ad angolo. Ma i denti affilati come rasoi di questo dinosauro volante non seguivano lo stesso schema in quanto erano per lo più verticali, il che suggerisce che avevano una dieta diversa.

Cosa mangiava Ornithocheirus?

Nonostante l’aspetto sorprendente di questo dinosauro volante con un becco a forma di mazza, gli scienziati ritengono che fosse un piscivoro. Ciò significa che si nutriva di pesce. La natura incompleta delle ossa rende difficile dire dove viveva questo animale. Tuttavia, gli scienziati pensano che debbano aver vissuto in regioni costiere dove il cibo sarebbe stato disponibile.

Questo dinosauro volante avrebbe sorvolato i mari del Cretaceo in cerca di pesci da predare. La punta stretta della struttura del becco era utile anche per la pesca. Potrebbe aver usato il becco per ridurre la resistenza all’acqua mentre sfiorava la superficie dell’acqua per i pesci. Rispetto ad altri pterosauri, il numero relativamente piccolo di denti e la loro natura orientata verticalmente suggeriscono che fossero adattati alla cattura di grossi pesci piuttosto che a una dieta carnivora più violenta. La mascella di questo primitivo mangiatore di pesce era piena di denti affilati come rasoi usati per uccidere la preda.

Scoperte fossili e questioni tassonomiche

Alcuni frammenti di fossili di pterosauro del Cretaceo inferiore sono stati trovati in sedimenti provenienti da un fondale sabbioso a Cambridge Greensand nel XIX secolo. Sfortunatamente, questi primi ritrovamenti erano problematici perché non erano in ottime condizioni.

Gli scienziati ritengono che la carcassa degli individui che hanno formato questo fossile sia stata probabilmente sospesa nell’acqua per un po’ prima di affondare sul fondo dell’oceano per la conservazione. Ciò ha rimosso molte importanti caratteristiche identificative che avrebbero reso più facile classificare il fossile. I primi esemplari furono inizialmente assegnati al Pterodattilo genere, come con la maggior parte delle altre specie di pterosauro trovate nel XIX secolo.

Alla maggior parte delle specie di pterosauri scoperte nel XIX secolo e prima venivano dati più nomi di quelli che avrebbero dovuto, e questo rettile volante non faceva eccezione. Dopo aver assegnato alcuni di questi resti a Pterodattilo, gran parte del materiale è rimasto non classificato. Harry Govier Seeley decise di assumersi il compito di identificarli. Ha creato il Ornitochirus genere e identificato fino a 28 Ornitochirus specie dai resti raccolti. Ha pubblicato questo elenco di specie nel 1870. Questa classificazione tassonomica era piuttosto controversa e all’epoca suscitò dibattiti nella comunità scientifica.

Link agli uccelli: questo dinosauro volante era legato agli uccelli moderni?

Dopo aver scoperto il Ornitochirus fossili nel Cambridge Greensand, il ricercatore Harry Govier Seeley ha avuto la responsabilità di nominare il genere. Il nome che ha assegnato al genere si traduce come “mano d’uccello”. Ciò solleva la questione se questo dinosauro volante con un becco a forma di clava fosse o meno imparentato con gli uccelli di oggi.

Gli scienziati nel XIX secolo avevano domande simili. Allora, rettili volanti come il Ornitochirus erano considerati antenati diretti degli uccelli moderni. Pertanto, Seeley ha interpretato la mano unica di questa specie come una fase di transizione nell’evoluzione degli uccelli.

Alcuni importanti paleontologi di quel periodo non erano d’accordo con questa opinione. Notevole tra loro era Richard Owen, la cui base per contestare la classificazione di Seeley era che non credeva affatto nella teoria dell’evoluzione. Inoltre non era d’accordo con il tentativo di Seeley di nominare nuove specie basate sui materiali fossili di Cambridge.

Ora sappiamo che nonostante la loro capacità di volare, Ornitochirus e altri pterosauri non erano imparentati con gli uccelli. Gli uccelli moderni non si sono evoluti da questi rettili volanti. Piuttosto, sono più strettamente imparentati con i piccoli dinosauri teropodi.

Come accennato in precedenza, gli stessi pterosauri non sono realmente dinosauri. Si sono evoluti da un altro gruppo di rettili non dinosauri durante il periodo Triassico e hanno vissuto fino alla fine del Cretaceo.

Come si sono estinti?

Anche se gli pterosauri non erano dinosauri, finirono per subire la stessa sorte dei loro contemporanei. In effetti, la fine è arrivata prima per questo gruppo di dinosauri volanti rispetto ai loro parenti non volanti. Anche se gli scienziati non sanno ancora perché, Ornitochirus scomparso dai reperti fossili circa 80 milioni di anni fa. Non c’è ancora una spiegazione chiara per la loro estinzione.

I rettili volanti come questo non avevano molti nemici e affrontavano anche meno concorrenza. Ornitochirus era tra i più grandi dinosauri volanti in Africa, in Europa e in altri luoghi in cui viveva. Anche se condividevano lo stesso habitat con i dinosauri molto più grandi e a volte potrebbero esserne caduti preda, è improbabile che la competizione abbia portato all’estinzione questo dinosauro volante con un becco a forma di clava.

Il resto dei dinosauri non aviari alla fine si sarebbe estinto entro la fine del periodo Cretaceo circa 66 milioni di anni fa, segnando la fine di un’era in cui le bestie vagavano per la terra e enormi mostri volanti come il Ornitochirus erano i re nei cieli del Cretaceo.