L’era dei dinosauri è stata straordinaria con molte creature affascinanti. Uno di questi era il Polacanthus, un enorme dinosauro anchilosauro il cui nome si traduce approssimativamente in “molte spine”. Era un nome appropriato, considerando il fatto che questo dinosauro aveva punte su tutto il corpo, compresi i lati e la coda. Polacanthus era un robusto erbivoro che visse nell’odierna Inghilterra durante il primo periodo del Cretaceo.
Che aspetto aveva un Polacanthus?
Dire che questo robusto dinosauro era pesantemente corazzato sarebbe un eufemismo. Aveva un aspetto formidabile, grazie alle file di punte allineate lungo quasi tutta la sua schiena. La parte della schiena in cui erano assenti questi aculei spinosi era ricoperta da una placca ossea che avrebbe protetto i fianchi dai predatori.
Dai fossili è chiaro che questo dinosauro era una creatura di medie dimensioni. Aveva una lunghezza media di 5 m (16 piedi) e avrebbe pesato circa 2 tonnellate (4409 libbre). Come tutti i dinosauri anchilosauro, il Polacanthus aveva arti posteriori relativamente lunghi, lunghi circa 5,5 cm.
Che aspetto avevano le punte del Polacanthus?
Gli esperti hanno lavorato a lungo per comprendere meglio l’aspetto di questo dinosauro e fornire una descrizione accurata dell’armatura sul suo corpo. Ciascuna delle punte sul dorso aveva una forma triangolare, con una base ampia e una punta stretta.
Si concorda sul fatto che il Polacanthus avesse un enorme scudo fatto di osso dermico fuso che copriva la sua zona dell’anca. Molto probabilmente questo scudo non era collegato all’osso di dinosauro sottostante. Lo scudo sacrale è una caratteristica vista in molti dinosauri della stessa famiglia, come Gastonia e Mymoorapelta. Lo scudo era largo circa 1 m (42,5 pollici) e lungo 0,9 m (35,4 pollici).
Il Polacanthus aveva quattro file di grandi osteodermi orizzontali della chiglia su ciascun lato del suo corpo, e ossicini più piccoli li racchiudevano. Le punte dell’armatura sono spesso classificate in tre tipi, A, B e C, con dimensioni diverse. Ci sono idee contraddittorie su come sono stati disposti questi picchi. Secondo una teoria, ogni fila della punta aveva almeno 5 punte. C’erano due file principali di punte sulla coda con un massimo di 22 più corte.
Si concorda sul fatto che il Polacanthus avesse un enorme scudo fatto di osso dermico fuso che copriva la sua zona dell’anca.
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Scoperta
I fossili di Polacanthus furono scoperti per la prima volta sull’isola di Wight nel 1865. Il primo ritrovamento, che in seguito fu chiamato Polacanthus foxii, fu trovato nella formazione dell’Upper Wessex. Era uno scheletro incompleto con la testa, l’armatura anteriore, gli arti anteriori e il collo assenti.
Utilizzando i resti recuperati e confrontandoli con resti più completi di parenti stretti come Gastonia e Gargoyleosaurus, gli scienziati sono stati in grado di elaborare un quadro ragionevolmente completo di come questo dinosauro avrebbe potuto apparire. Poiché solo i fossili della metà posteriore di questa creatura sono più comunemente conservati, alcune caratteristiche anatomiche come il suo cranio e altre parti del corpo sono poco conosciute.
Habitat e abitudini
Polacanthus visse da 130 a 125 milioni di anni fa in un’area ora nell’Europa occidentale. Altre specie di dinosauri sono state identificate in questa regione del Sussex. Questo include alcuni meno conosciuti, come l’Horshamosaurus e l’Hylaeosaurus. Questi erano dinosauri appuntiti che vivevano nel Cretaceo.
Vivevano accanto al Neovenator, un feroce predatore. Tuttavia, l’armatura fluttuante del Polacanthus avrebbe impedito a predatori come questo di mordergli la pelle. Avevano anche una fila di punte sulla coda che avrebbero potuto servire come arma contro eventuali aggressori. Altre specie di dinosauri che vivevano insieme a Polacanthus nello stesso periodo includono Baryonyx, Hypsilophodon e Iguanodon.
La presenza di molti dinosauri erbivori nella stessa regione avrebbe rappresentato un po’ un problema per il Polacanthus. Avrebbero affrontato una dura concorrenza per il cibo nella piccola area che occupavano.
La mancanza di fossili cranici rende difficile dire in modo definitivo quale fosse la dieta del Polacanthus. Tuttavia, possiamo fare alcune estrapolazioni basate sulla struttura corporea di questo dinosauro. Il consenso generale è che il Polacanthus fosse un erbivoro. Aveva un corpo robusto che era relativamente basso rispetto al suolo. Questa struttura corporea è caratteristica di molti dinosauri erbivori a bassa navigazione come l’Ankylosaurus. Questa osservazione ha portato alla conclusione che questo dinosauro cercava cibo sul suolo della foresta. L’ambiente in cui viveva aveva abbondanti piante di conifere, che avrebbero costituito una parte significativa della sua dieta.
Quando si è estinto il Polacanthus?
È difficile stabilire il periodo esatto in cui il Polacanthus si estinse. Gli ultimi scienziati fossili potrebbero confermare che questo dinosauro esisteva fino al primo Cretaceo, tra 145 e 100,5 milioni di anni fa. Questo avvenne circa 40 milioni di anni prima dell’estinzione di massa che spazzò via i dinosauri non aviari avvenuta alla fine del periodo Cretaceo. Gli esperti pensano che il Polacanthus avrebbe potuto vivere fino a questo momento, nel qual caso morirono insieme ad altri dinosauri a causa di quell’evento di estinzione. Tuttavia, alcune altre teorie suggeriscono che potrebbero essere morte prima. In questo caso, i cambiamenti nell’approvvigionamento alimentare dovuti a siccità, inondazioni o qualsiasi altro disastro naturale potrebbero aver contribuito alla scomparsa di questa specie di dinosauro, in quanto ciò avrebbe interrotto le loro abitudini alimentari.
Gli ultimi scienziati fossili di Polacanthus potrebbero confermare che questo dinosauro esisteva fino al Cretaceo inferiore, tra 145 e 100,5 milioni di anni fa, 400 anni prima dell’evento di estinzione di massa.
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Animali simili al Polacanthus
C’erano molti dinosauri appuntiti che erano abbastanza simili al Polacanthus in termini di aspetto. Alcuni vissero più o meno nello stesso periodo, mentre altri arrivarono sulla scena più tardi. Alcuni dei più importanti includono:
- Anchilosauro: Questo è un genere di dinosauri corazzati vissuti durante il Cretaceo. Questo dinosauro corazzato aveva anche punte sul dorso come il Polacanthus. Tuttavia, aveva una mazza all’estremità della coda, una caratteristica assente nel Polacanthus.
- Horshamosaurus: questo è un genere di dinosauri erbivori vissuti in Inghilterra durante il Cretaceo inferiore.
- Hoplitosauro: Questo è un genere di dinosauri corazzati strettamente imparentati con il Polacanthus. Ha vissuto in Nord America durante il periodo Cretaceo.
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