Incontra il coccodrillo antico due volte più grande di un’auto e con 100 denti a rasoio

Punti chiave

• Sarcosuchus è una specie estinta di coccodrillo che viveva nell’area che ora è l’Africa e il Sud America.
• Si ritiene che siano stati vivi tra 130 e 112 milioni di anni.
• Probabilmente prosperavano in un ambiente tropicale pieno di alberi, flora e fauna, fiumi e vegetazione.
• Si credeva che fossero i principali predatori e persino una minaccia per i dinosauri che furono abbastanza sfortunati da incrociare il loro cammino.

Sarcosuchus (SAR-ko-su-kus) è soprannominato il “super coccodrillo” per una buona ragione. Sebbene i primi coccodrilli siano apparsi durante il Triassico circa 228 milioni di anni fa, fu solo nel periodo Cretaceo dei dinosauri che il “super coccodrillo” emerse dal fiume africano.

Il Sarcosuchus è uno dei rettili più grandi e conosciuti legati ai coccodrilli di oggi. Vissero durante il Cretaceo inferiore circa 112 milioni di anni fa, con molti scienziati che credevano che questa specie avrebbe potuto predare anche i dinosauri.

Se si confrontano gli alligatori, i coccodrilli e i caimani moderni, sembreranno di dimensioni insignificanti. Il Sarcosuchus poteva crescere fino a 12 metri, 40 piedi di lunghezza, ma il suo più piccolo non era troppo in miniatura con una media di 10 metri (33 piedi). In confronto, il caimano e il coccodrillo nano possono raggiungere solo circa 1,7 metri (circa sei piedi) di lunghezza da adulti.

Il Sarcosuchus si trova nel deserto del Ténéré, nel Niger centrale. Sarebbero stati i principali predatori dei fiumi africani. Durante il loro tempo, questo coccodrillo gigante con più di 100 denti affilati come rasoi si nutriva di dinosauri che si trovavano nel loro raggio d’azione.

Descrizione e dimensioni

I moderni coccodrilli d’acqua salata sono oggi un predatore dominante. Sono il più grande rettile vivente con una forza del morso che potrebbe spezzare in due la sua preda. Le femmine possono crescere fino a tre metri, mentre i maschi possono crescere fino a sei metri. Ma anche se i moderni coccodrilli sono di dimensioni piuttosto mostruose, non sono nulla in confronto ai loro antenati, i Sarcosuchus, che pesavano circa otto tonnellate.

Si stima che questa specie cresca tra 9,5 metri e 12 metri, anche se stime più moderne affermano che la più grande potrebbe essere lunga solo circa nove metri. È ancora enorme anche nello standard odierno dei crocs moderni.

Muso

Se la lunghezza del Sarcosuchus era enorme, immagina quanto fosse grande il suo cranio. I registri hanno mostrato che il suo cranio era lungo circa 1,78 metri (5 piedi e 10 pollici). Ma non era la dimensione del suo cranio a essere terrificante: era la dimensione del suo muso. Degli 1,78 metri del cranio, 1,3 metri (4 piedi e 3 pollici) erano mascelle. Quella mascella conteneva circa 132 denti, che potevano ricrescere nel corso della vita del Sarcosuchus. Sebbene non esattamente affilato, il Sarcosuchus aveva mascelle potenti che potevano bloccare la sua preda.

Tuttavia, questo muso è finito in una depressione bulbosa chiamata “bulla”. I paleontologi hanno ancora difficoltà a capire a cosa servisse la bulla, ma alcuni credono che potesse essere sessuale. Ciò avrebbe potuto significare che il Sarcosuchus maschio con bulla più grandi fosse più attraente per il Sarcosuchus femmina. Potrebbe anche essere stato un organo odoroso potenziato che ha aiutato questo animale a cacciare.

Altri credevano che la bulla potesse essere un’arma usata quando si combatteva con altre specie. Potrebbe anche essere stata una camera di risonanza che le specie usavano per comunicare tra loro su lunghe distanze.

Occhi

Il Sarcosuchus non muoveva gli occhi orizzontalmente come fanno gli umani e altre specie. Invece, i loro occhi si muovevano verticalmente perché molto probabilmente passavano il tempo a cercare la preda in alto e in basso. Questa specie era solitamente sommersa nelle acque dei fiumi, quindi era naturale per loro guardare in alto in cerca di cibo.

Coda

Una delle parti del corpo più potenti del Sarcosuchus era la sua coda. Si muoveva orizzontalmente, creando una forza motrice che spingeva in avanti il ​​”super coccodrillo”. Questa unità è abbastanza veloce da consentire all’animale di cacciare pesci in rapido movimento. Quanto era forte la sua coda? Era così potente che poteva spingere il Sarcosuchus a saltare fuori dall’acqua e catturare potenziali prede.

Cosa ha mangiato Sarcosuchus?

Il “super coccodrillo” mangiava praticamente qualsiasi cosa, dai pesci ai dinosauri. Era così potente da predare i dinosauri terrestri. Tutto ciò che entrava nell’acqua era preda del Sarcosuchus. Attaccò la sua preda in un’imboscata e, con i suoi 130 denti da frantumare ossa, era impossibile sfuggire al morso del Sarcosuchus.

Sebbene alcuni penserebbero che un animale così massiccio sarebbe puramente carnivoro o si sarebbe nutrito dei dinosauri disponibili sulla terraferma, il Sarcosuchus si nutriva più di pesci che di dinosauri che guadavano nell’acqua. È anche possibile che questa specie mangiasse esclusivamente pesce e si nutrisse solo di dinosauri quando si presentava l’occasione. Giganteschi teropodi con muso come il “super coccodrillo” seguivano diete piscivore.

Habitat

L’Africa non è sempre stata il deserto che la gente sa che è adesso. È diventato così nei tempi moderni quando il deserto del Sahara ha superato i lussureggianti fiumi africani. Durante la tarda era mesozoica, il Sarcosuchus si crogiolò nel caldo e nell’umidità dell’Africa tutto l’anno. Ma questa specie non è stata l’unica a sfruttare la natura della regione. Altri rettili di taglia grande, e persino i dinosauri, un tempo vagavano per quello che oggi è il deserto del Sahara.

La maggior parte degli esemplari e dei fossili del Sarcosuchus sono stati trovati nella regione del Niger nell’Africa occidentale. Il Sarcosuchus viveva in un vasto sistema fluviale di quello che allora era un continente combinato di Africa e Sud America. Alcuni credevano anche che i “super coccodrilli” raggiungessero i delta dei fiumi poiché i loro resti sono stati trovati anche in Tunisia.

Minacce e predatori

È difficile pensare che ci fosse una minaccia per il “super coccodrillo” durante il suo tempo. I paleontologi credevano che il Sarcosuchus fosse il principale predatore nei fiumi africani quando erano in giro. È ancora un mistero come questa specie cacciasse per il cibo.

Alcuni scienziati credevano che non fossero davvero aggressivi contro i dinosauri a causa dell’orientamento del loro muso. Il muso stretto avrebbe reso difficile per il Sarcosuchus combattere contro i dinosauri terrestri. È più pratico pensarli come predatori nell’acqua, nel senso che banchettavano principalmente con i pesci. Man mano che invecchiava, il muso del SuperCroc si allargò, permettendogli di balzare fuori dall’acqua e afferrare un dinosauro.

Scoperte e fossili

Il paleontologo francese Albert-Felix de Lapparent scoprì per la prima volta i fossili del Sarcosuchus. Nel 1966 fu nominato da France de Broin e dal collega paleontologo Philippe Taquet. Ma, nel 1997 e nel 2000, il paleontologo Paul Sereno e il suo team hanno condotto una spedizione nel deserto del Niger nell’Africa occidentale. Lì trovarono altri resti frammentari del Sarcosuchus, consentendo loro di pubblicare un resoconto dettagliato della sua anatomia.

Non tecnicamente un coccodrillo

Sebbene sia chiamato il “super coccodrillo”, il Sarcosuchus non è un antenato diretto dei coccodrilli moderni. Era un membro di un tipo di rettile preistorico estinto chiamato Pholidaosaur. Questa specie si è estinta milioni di anni fa. Non ha lasciato alcun discendente vivente diretto.

Gli esperti hanno affermato che il Sarcosuchus e i coccodrilli sono più simili a lontani cugini di secondo grado. Queste due specie hanno diverse strutture scheletriche, come le articolazioni sferiche, gli osteodermi e la forma del palato.

Estinzione

Il Sarcosuchus si estinse tra 95 e 115 milioni di anni fa durante il Cretaceo. Non era chiaro il motivo per cui la specie si fosse estinta, anche se gli scienziati credevano che fosse dovuto alla mancanza di cibo. Il “super coccodrillo” si estinse più o meno nello stesso periodo in cui si estinsero i dinosauri. Se fosse sopravvissuto dopo i dinosauri, sarebbe stato considerato uno dei più grandi predatori terrestri sulla Terra.

Animali simili a Sarcosuchus

• Coccodrillo: Il Sarcosuchus somigliava molto ai coccodrilli, ma sono parenti più lontani che imparentati direttamente. I coccodrilli sono rettili semi-acquatici giganti che vivono in Africa, Asia, Australia e nelle Americhe.
• Spinosaurus: È opinione diffusa che il Sarcosuchus abbia combattuto con lo Spinosaurus, che potrebbe anche andare nelle acque. Questo dinosauro estinto viveva in quello che oggi è il Nord Africa. Durante il suo tempo, era un grande predatore, mangiando qualsiasi cosa, dai pesci agli altri dinosauri.
• Giganotosaurus: questo dinosauro teropode viveva in quella che oggi è l’Argentina. Era leggermente più grande del T-Rex ma si classificava dietro lo Spinosaurus in termini di dimensioni.
• Carcharodontosaurus: Questo era anche uno dei principali predatori durante il suo tempo, insieme al Sarcosuchus nei fiumi africani. Sia il Carcharodontosaurus che il Giganotosaurus erano più grandi del T-Rex.

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FAQ (Domande frequenti)

Quanti denti ha il Sarcosuchus?

Il Sarcosuchus ha ben 132 denti. Tuttavia, i suoi denti non erano il problema poiché non erano esattamente i più affilati in una specie di queste dimensioni. La mascella del SuperCroc era il problema più grande per le sue prede perché le bloccava.

Il Sarcosuchus è imparentato con il coccodrillo?

Queste due specie sono più simili a cugini di secondo grado distanti. Ci sono differenze nella loro struttura scheletrica. Il Sarcosuchus è chiamato SuperCroc solo per il suo aspetto, ma non è un antenato diretto del coccodrillo moderno.

Che fine ha fatto il Sarcosuchus?

Non è chiaro il motivo per cui i Sarcosuchus si sono improvvisamente estinti, anche se potrebbe essere dovuto alla mancanza di cibo.

Il Sarcosuchus ha combattuto con lo Spinosaurus?

Entrambi esistevano quando erano i predatori dei rispettivi habitat: il Sarcosuchus nell’acqua e lo Spinosaurus sulla terraferma. Tuttavia, non ci sono prove che queste due specie abbiano mai combattuto da vicino.