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Quando pensiamo ai pinguini, quello che ci viene in mente sono piccoli uccelli incapaci di volare che generalmente vivono solo in zone fredde. Nonostante i pinguini siano sempre raffigurati come uccelli del clima freddo, solo quattro specie vivono in climi freddi. Oggi ci sono 14 specie di pinguini che vivono in climi temperati o caldi. In precedenza si credeva che i pinguini si fossero evoluti vicino ai poli e si fossero spostati verso l’equatore solo circa 10 milioni di anni fa. Tuttavia, la scoperta delle specie fossili Icadyptes ha cambiato quello.
Oggi, i più grandi pinguini conosciuti sono i pinguini imperatori, che possono crescere fino a 3,5 piedi di altezza. Anche se questo può sembrare grande, si sa che i pinguini preistorici sono cresciuti quasi il doppio di quell’altezza. Esistono diverse specie di pinguini giganti vissuti milioni di anni fa, ma oggi stiamo esaminando il Icadyptes. Ora, incontriamo i pinguini a misura d’uomo che un tempo vagavano per la terra.
Icadyptes – I pinguini a misura d’uomo
Le prove lo suggeriscono Icadyptes erano molto più grandi dei pinguini come li conosciamo oggi.
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Icadyptes è un genere estinto di pinguini giganti vissuto circa 36 milioni di anni fa. I fossili suggeriscono che questi pinguini sono diventati più grandi dei pinguini moderni. Hanno raggiunto un’altezza di circa 4,5 a 5 piedi di altezza. In media pesavano tra 110 e 175 libbre.
Questi pinguini avevano becchi molto lunghi che assomigliavano a quelli di un airone, e si ritiene che la maggior parte dei pinguini preistorici avesse becchi lunghi simili a questo. Gli scheletri ritrovati del Icadyptes indicano che questo uccello acquatico è stato costruito per le immersioni negli habitat marini. Le ossa di questa specie sono più solide di quelle degli uccelli in volo e le loro ali sono molto meno simili a quelle dei moderni pinguini.
Dieta e habitat
Il IcadyptesIl lungo becco e la struttura scheletrica erano strumenti perfetti per immergersi e ottenere vita marina ricca di sostanze nutritive negli habitat marini. A causa del luogo in cui sono stati scoperti i loro fossili, ora è noto che vagavano per le coste dell’antico Sud America, tuffandosi nell’acqua calda per pescare. Il Icadyptes erano membri dell’ordine Sphenisciformes, che esistono ancora oggi. Tuttavia, a differenza dei membri odierni degli Sphenisciformes, questi pinguini preistorici vivevano molto più vicino all’equatore in un clima molto più caldo. Gli unici Spheniscidae moderni noti per prosperare in un clima simile sono i pinguini delle Galapagos.
Fossili e scoperte degli Icadyptes
Il primo Icadyptes fossili sono stati scoperti da rocce marine che appartenevano alla Formazione Otuma nel deserto costiero del Perù. Poiché le ossa di questo pinguino sono più solide della maggior parte degli altri uccelli, sono state conservate molto bene. Le ali del Icadyptes sono solidi, come il resto dello scheletro. I fossili di ali scoperti di questa specie, infatti, sono quasi del tutto intatti. I fossili di questa specie sono così ben conservati rispetto ad altre specie che il Icadyptes hanno uno degli scheletri di pinguino più intatti mai trovati.
All’interno della comunità scientifica, in precedenza si pensava che tutti i pinguini si fossero evoluti nei poli nord e sud e che fossero migrati più vicino all’equatore solo circa 10 milioni di anni fa. Tuttavia, a causa della posizione in cui si trova il file Icadyptes e sono state trovate altre specie di pinguini giganti, quella sequenza temporale è cambiata. A causa di questi reperti fossili, si ritiene ora che i pinguini preistorici si siano spostati verso climi più caldi circa 30 milioni di anni prima di quanto si pensasse.
Periodo di tempo ed estinzione degli Icadyptes
Il cambiamento del clima terrestre all’epoca probabilmente contribuì all’estinzione del Icadyptes.
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Vissuti approssimativamente da 37 a 35 milioni di anni fa, i pinguini di taglia umana, Icadyptes, erano vivi durante il tardo Eocene. Durante questo periodo di tempo, il clima era molto più caldo di quello odierno e il ghiaccio attorno ai poli non si era ancora formato. Vaste aree in tutto il mondo, inclusa l’Antartide, erano ricoperte da lussureggianti foreste pluviali. I caldi oceani brulicavano di pesci e altra vita marina, rendendo le cose facili per loro Icadyptes mangiare e crescere fino a dimensioni enormi.
Circa 35-34 milioni di anni fa, un calo di anidride carbonica ha causato un periodo di raffreddamento globale. Prima di questo, la terra era relativamente priva di ghiaccio. Quando è iniziato il raffreddamento globale, il ghiaccio ha iniziato a formarsi in Antartide. Il drastico cambiamento di temperatura ha avuto un impatto sulla vita marina e sugli animali che vivevano nei climi un tempo subtropicali. La perdita di vita marina e le temperature di raffreddamento sono probabilmente la causa del Icadyptes estinzione. Ciò probabilmente ha colpito anche altre specie di pinguini giganti preistorici.
I pinguini di oggi affrontano un problema simile al Icadyptes, poiché il clima terrestre ha cominciato a cambiare. Man mano che le temperature diventano più calde in tutto il mondo, può causare il degrado degli habitat di molti pinguini. Specie come i pinguini imperatori possono far scomparire il loro habitat entro i prossimi 100 anni a causa dello scioglimento dei ghiacci.
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