Incontra Gomphotheres: il gigantesco elefante antico con QUATTRO zanne mortali

Fate largo ai dinosauri! Dopo la fine del periodo Cretaceo, quando i dinosauri si estinsero, iniziarono a svilupparsi ed emergere mammiferi preistorici. Durante l’Eocene, che durò 56-34 milioni di anni fa, giganteschi animali simili a elefanti iniziarono a vagare per praterie e foreste. Sebbene simili nell’aspetto ai loro discendenti moderni, gli antichi gonfoteri avevano quattro enormi zanne che usavano per difendersi.

Cos’è un Gonfotero?

I Gomphotheres apparvero per la prima volta alla fine dell’Eocene, circa 34 milioni di anni fa. Vissero durante il Pleistocene e l’inizio dell’Olocene. Si stima che siano vissuti fino a 11.700 anni fa. Sebbene assomiglino molto agli elefanti moderni, in realtà appartengono a una famiglia scientifica diversa e si sono estinti mentre gli antenati degli elefanti moderni continuavano a evolversi.

Queste creature giganti vivevano in praterie, foreste e paludi. Alcune erano più grandi di altre, ma tutte avevano una proboscide, simile a quella degli elefanti moderni. Alcune delle loro proboscidi erano più corte e rigide, simili a quelle dei tapiri. Altre erano molto più lunghe e agili. Queste proboscidi si estendevano oltre il naso e sopra il labbro superiore. Se fossi vissuto 12.000 anni fa, avresti probabilmente scambiato questi animali giganti per elefanti.

Una differenza notevole tra elefanti e gonfoteri, oltre alle dimensioni, è il numero di zanne. Gli elefanti hanno due zanne. In realtà sono denti. Si estendono verso il basso dalla mascella superiore. Gli elefanti usano le zanne per aiutarsi a mangiare e per difendersi. I gonfoteri avevano le stesse due zanne superiori. Avevano anche due zanne inferiori che si estendevano verso l’alto.

Le loro mascelle erano simili a quelle degli elefanti moderni. Erano piccole rispetto alle dimensioni e al numero dei loro denti. Man mano che crescevano i denti più grandi, quelli più piccoli si spostavano nella parte anteriore delle mascelle. I gonfoteri sono divisi in gruppi trilofodonti e tetralofodonti. I trilofodonti avevano tre placche nei loro molari, mentre i tetralofodonti ne avevano quattro. La struttura e la funzione dei denti e della mascella erano essenziali per la sopravvivenza dei gonfoteri e forniscono ai ricercatori molte informazioni su come vivevano.

Cosa mangiavano i Gonfoteri?

Se potessi viaggiare nel tempo, saresti fortunato a incontrare un gomphothere piuttosto che un antico animale carnivoro. Questi animali erano erbivori, che si nutrivano di erba e altra vegetazione. Le loro piante preferite variavano in base al loro ambiente. I gomphothere che vivevano nelle praterie mangiavano più erba, mentre le loro controparti nelle paludi mangiavano piante palustri.

Anche i loro denti e le loro zanne si sono evoluti per aiutarli a mangiare. Le specie di gomphotheres che vivevano nella palude avevano spesso zanne inferiori più piatte e lunghe per aiutarli a raccogliere le piante acquatiche in bocca durante i pasti.

Molti antropologi credono che i gonfoteri masticassero muovendo le mascelle orizzontalmente. Questo li aiutava a mangiare, un’altra informazione importante che racconta ai ricercatori di più su questi fantastici animali.

Habitat – Dove e quando ha vissuto

I gomphotheri erano molto diffusi e in grado di adattarsi a una varietà di paesaggi. Gli scienziati hanno scoperto prove che vivevano in tutti i continenti, fatta eccezione per l’Antartide e l’Australia. Vivevano principalmente in Africa, Eurasia e Nord America. Lì, si nutrivano di ampie praterie e altre piante. Si svilupparono diversi tipi di gomphotheri, ognuno dei quali si adattava in modo unico al suo ambiente e alle sue esigenze.

Le masse continentali si spostarono nel corso dei milioni di anni in cui i gomphotheri vagarono sulla Terra. Gli animali migrarono, si svilupparono e trovarono nuovi territori durante questo periodo. I gomphotheri vissero in Sud America nella prima parte del Pleistocene, circa 2,6 milioni di anni fa.

I Gomphotheres si sono fatti strada verso il Sud America attraverso l’istmo di Panama. Questa massa continentale collega il Nord e il Sud America. Separa anche gli oceani Atlantico e Pacifico.

Questi animali giganteschi sono comparsi per la prima volta circa 34 milioni di anni fa. Gli scienziati hanno scoperto prove che li collocano in Africa durante l’Eocene, circa 34 milioni di anni fa. Tuttavia, i gonfoteri alla fine si sono estinti. Sebbene i ricercatori non riescano a stabilire con esattezza l’anno esatto, si stima che i gonfoteri esistessero fino a 11.700 anni fa.

Minacce e predatori

Con quattro zanne feroci, potresti pensare che i gomphotheri fossero dei predatori formidabili. Sebbene avessero certamente un bell’aspetto, questi giganteschi animali simili a elefanti erano erbivori e usavano le loro zanne per difendersi e come strumenti. Non si sa molto di altri animali che rappresentavano una minaccia per i gomphotheri. A causa delle loro grandi dimensioni, qualsiasi altro animale che cacciasse e uccidesse un gomphotheri avrebbe dovuto essere più grande, avere denti o artigli affilati o cacciare in branco.

Una delle principali minacce per i gomphotheri durante il giorno era il cambiamento di habitat che influenzava le loro abitudini alimentari. Poiché spesso mangiavano i loro cibi preferiti, quando questi cibi finivano, diventava difficile per i gomphotheri avere abbastanza da mangiare. Poiché questi animali sono così grandi, avevano bisogno di molto cibo per rimanere sani.

I gomphotheri esistevano anche insieme ai primi esseri umani. I ricercatori hanno trovato prove che la tribù umana Clovis, un primo gruppo di cacciatori-raccoglitori nel Nord America, cacciava e uccideva i gomphotheri. Questa tribù visse circa 13.390 anni fa e cacciava, uccideva e mangiava attivamente i gomphotheri. Sebbene non vi sia l’impatto ambientale diffuso degli esseri umani moderni, le popolazioni umane antiche che cacciavano i gomphotheri erano probabilmente i predatori più avanzati che cacciavano queste antiche creature.

Scoperte e fossili – Dove è stato trovato

Fossili di gomphotheri sono stati scoperti in molti angoli del globo. Oltre all’Antartide e all’Australia, queste creature vivevano in ogni continente e clima. I fossili scoperti in Africa orientale, Europa, Giappone e Cina risalgono tutti a circa 23 milioni di anni fa, all’inizio del Miocene. Durante questo periodo, è probabile che siano migrati anche in Nord America utilizzando il ponte di terra di Bering che collegava l’attuale Alaska con la Siberia. Prima dell’era glaciale, animali come il gomphotheri e persino persone hanno probabilmente viaggiato attraverso questa massa continentale quando è stata esposta per raggiungere il Nord America.

I fossili di gomphotheri sono comuni vicino ad antichi siti umani. Le prove di punte di armi accanto alle ossa di gomphotheri mostrano che gli umani hanno ucciso i gomphotheri. A El Fin Del Mundo, un sito archeologico a Sonora, in Messico, i ricercatori hanno trovato frammenti di ossa di due giovani gomphotheri accanto a più punte di umani preistorici noti come cacciatori-raccoglitori Clovis. Le punte sono state scoperte all’interno del sito di caccia. Utilizzando metodi di datazione al carbonio, gli scienziati hanno collocato umani e gomphotheri in questa posizione circa 11.500 anni fa. Questa scoperta, fatta nel 2007, ha aiutato gli scienziati a capire quando e come vivevano i gomphotheri.

I fossili includono mascelle e denti. Questo aiuta i ricercatori a saperne di più su come mangiavano i gomphotheri e uno dei motivi per cui sappiamo che avevano zanne simili agli elefanti moderni. Studiare l’usura dei loro denti aiuta anche gli scienziati a comprendere la loro dieta a base di erbe e piante. L’usura dei loro denti mostra anche che alcuni gomphotheri mangiavano legno e piante fibrose più resistenti.

Estinzione: quando si è estinta?

I gomphotheri probabilmente si sono estinti nel tempo piuttosto che come risultato di un evento significativo. Le loro abitudini alimentari potrebbero essere diventate più specializzate, allontanandosi dal pascolo e da una fonte di cibo più ampia. Man mano che i gomphotheri si sono evoluti per favorire solo una o due fonti di cibo principali, il loro numero è probabilmente diminuito. Anche essere cacciati dagli umani potrebbe aver contribuito alla loro diminuzione.

L’ultima prova di gomphotheres che i ricercatori conoscono li colloca in Eurasia circa 11.700 anni fa. Questa è la fine dell’epoca del Pleistocene, nota anche come era glaciale. Mentre i ricercatori continuano a scavare siti, le prove di gomphotheres li aiutano a capire quando questi animali si sono estinti.

Sebbene assomiglino agli elefanti moderni, i due animali sono solo lontanamente imparentati. Sia gli elefanti che i gomphotheri appartengono all’ordine dei Proboscidea. Gli elefanti fanno parte della famiglia degli Elephantidae, che comprendeva antichi mammut e diversi tipi di elefanti. I gomphotheri facevano parte della famiglia dei Gomphotheriidae.

Animali simili ai Gomphotheres

Tra gli animali antichi e moderni simili ai gonfoteri troviamo:

• Elefanti: gli elefanti moderni appartengono a una famiglia diversa e sono molto più piccoli degli antichi gomphotheri. Entrambi hanno zanne, anche se gli elefanti ne hanno due mentre i gomphotheri ne avevano quattro.
• Mammut: ora estinti, gli antichi mammut vissero nello stesso periodo dei gomphotheri. Entrambi avevano proboscide e zanne. Sia i mammut che i gomphotheri erano grandi e venivano cacciati dagli umani per la carne.

FAQ

Quando era in vita il gonfotero?

Le prove dei gonfoteri risalgono a 34 milioni di anni fa, alla fine dell’epoca dell’Eocene. Migrarono e si evolvettero nella maggior parte del mondo antico per milioni di anni. I gonfoteri alla fine si estinsero. Le prove più recenti dei gonfoteri risalgono a circa 11.700 anni fa, durante l’attuale epoca dell’Olocene.

Quanto era grande un gonfotero?

Analizzando i fossili, gli scienziati sono in grado di scoprire di più sulle dimensioni e la struttura dei gomphotheres. La maggior parte aveva dimensioni simili agli elefanti asiatici moderni, circa 8-9 piedi di altezza e tra 6.000 e 9.000 libbre. Alcune specie erano più grandi, tuttavia.

Perché il gonfotero si è estinto?

I ricercatori non sanno esattamente cosa abbia causato l’estinzione dei gomphotheri. Ritengono che un cambiamento nella dieta, una diversa disponibilità di fonti di cibo e la caccia da parte degli esseri umani abbiano tutti giocato un ruolo nella diminuzione e nell’eventuale estinzione dei gomphotheri. Anche il cambiamento climatico potrebbe essere stato un fattore contribuente nel tempo.

Il gonfotero è un tipo di elefante?

Sebbene somiglino molto agli elefanti, i gomphotheri in realtà appartengono a una famiglia scientifica diversa dagli elefanti. I gomphotheri appartenevano alla famiglia dei Gomphotheriidae, ora completamente estinta. Gli elefanti fanno parte della famiglia degli Elephantidae. Ora, rimangono solo l’elefante asiatico e l’elefante africano, ma in epoca preistorica, altri membri…