Il toporagno giurassico: incontra il mammifero velenoso con il naso a “joystick”.

Nel profondo della lettiera di Hispaniola vive una creatura che sfida la moderna logica evolutiva. Il solenodonte ispaniolano (Paradosso del solenodonte), o agouta, è un vero fossile vivente. Questa piccola creatura non solo è stata testimone dell’età del Tirannosauro rex ma sopravvisse anche all’asteroide che pose fine catastrofica a quell’epoca.

Dopo aver trascorso eoni in isolamento sulla sua isola caraibica, il solenodonte di Hispaniola ha conservato caratteristiche preistoriche che sembrano più adatte a un romanzo fantasy. In una rara impresa tra i mammiferi, rilascia un veleno tossico, simile a quello di un serpente, attraverso solchi specializzati nei suoi denti. Il suo naso è collegato al cranio tramite un esclusivo giunto sferico, che gli consente di ruotare il muso con precisione meccanica durante la caccia alla preda.

L’ultimo sopravvissuto del Cretaceo

Mentre la maggior parte delle specie preistoriche si è evoluta in nuove forme o è scomparsa dalla documentazione fossile, il lignaggio del solenodonte di Hispaniola è rimasto praticamente invariato per 76 milioni di anni. Oggi, questo sopravvissuto dai capelli rossi è uno degli unici due membri viventi della famiglia Solenodontidiinsieme al solenodonte cubano (Atopogale cubano). Tecnicamente è classificato all’interno dell’ordine Eulipotifla, ma condivide molto poco con i suoi vicini moderni, essendosi discostato dagli antenati dei toporagni e delle talpe durante il tardo Cretaceo.

Il solenodonte è una delle stranezze più affascinanti della natura. Spesso descritta come un’anomalia biologica, la sua combinazione di strumenti fisici è raramente vista oggi in altre creature a sangue caldo. Ad esempio, la sua proboscide è un osso specializzato che forma un’articolazione sferica alla base del muso. Ciò consente al solenodonte di usare il muso come un joystick, ruotando il naso lungo e flessibile con precisione millimetrica. Essendo un insettivoro, il solenodonte usa la sua insolita destrezza olfattiva per infilarsi nelle fessure strette e nel terreno profondo per fiutare prede nascoste come vermi, ragni e lumache.

Il solenodonte porta anche un’arma chimica molto insolita per un mammifero: un morso velenoso. Questo tratto è un classico esempio di evoluzione convergente, in cui il solenodonte ha sviluppato in modo indipendente un sistema di rilascio del veleno simile a quello di un serpente. Il suo nome si traduce letteralmente dal greco come “denti scanalati”, riferendosi ai canali profondi dei suoi incisivi inferiori. Quando morde, la saliva tossica viaggia attraverso questi solchi e raggiunge la preda. Questo adattamento letale consente a questa creatura dai movimenti relativamente lenti di paralizzare rapidamente insetti e piccoli vertebrati, rendendola un cacciatore inaspettatamente formidabile nel sottobosco.

Un escavatore ecolocalizzato con andatura a zig-zag

Il solenodonte prospera in ambienti in cui gli occhi sono spesso inutili, quindi ha sviluppato la rara capacità di ecolocalizzare. Emettendo una serie di clic e fischi acuti, può “mappare” il suo ambiente. Ciò consente al solenodonte di schivare gli ostacoli e individuare le prede in movimento anche nella totale oscurità.

Nel fitto sottobosco, i solenodonti comunicano principalmente attraverso l’olfatto piuttosto che con la vista. Il solenodonte ha ghiandole odorifere specializzate situate sotto le ascelle e nell’inguine che rilasciano un odore pungente, simile a quello di capra. Questo forte profumo agisce come una scia chimica di pangrattato, aiutando questi animali solitari a marcare il loro territorio e a segnalare ai potenziali compagni attraverso la fitta vegetazione.

Quando il solenodonte si sposta in spazi aperti, il suo comportamento diventa ancora più insolito. Viaggia seguendo uno schema a zig-zag che può sembrare piuttosto goffo. Questa andatura unica probabilmente si è evoluta perché il solenodonte non ha avuto predatori naturali per milioni di anni. Di conseguenza, non ha mai avuto bisogno di sviluppare la capacità di correre in linea retta ad alta velocità. Tuttavia, ciò che manca in grazia a questa creatura pelosa, è più che compensato dalla potenza pura. I suoi arti anteriori hanno lunghi artigli a forma di falce che funzionano come strumenti di scavo pesanti. Questi consentono al solenodonte di squarciare tronchi marci e terreno indurito per raggiungere insetti che altri predatori non possono.

Inseguire un’ombra

Poiché il solenodonte è un maestro delle ombre, trovarne uno nei deserti densi e spinosi di Hispaniola è una vera sfida. I ricercatori devono fare meno affidamento sugli avvistamenti diretti e più sull’interpretazione dei sottili indizi che l’animale lascia dietro di sé. Ambientalisti e guide locali scrutano il suolo della foresta alla ricerca di “colpi di naso”. Si tratta di buchi caratteristici a forma di cono creati nel terreno dal muso flessibile del solenodonte mentre cerca il cibo. Nel silenzio della notte, anche il fruscio delle foglie secche può segnalare la presenza della creatura mentre inciampa nel sottobosco.

Quando finalmente individuano un solenodonte, i ricercatori in genere fissano l’animale per la coda. Tenendo la coda le mani del ricercatore sono ben lontane dal morso velenoso dell’animale. Inoltre, la coda del solenodonte è priva di terminazioni nervose dense, rendendola il punto di contatto meno stressante durante un breve esame fisico.

Prima di essere rimesso in libertà, ogni solenodonte viene pesato e misurato per valutare lo stato di salute della popolazione. Molti sono anche dotati di radiocollari per monitorare i loro movimenti per diversi mesi. Questi dati forniscono informazioni essenziali che aiutano gli ambientalisti a proteggere attivamente i solenodonti dall’estinzione.

Minacce moderne per un antico sopravvissuto

Per milioni di anni, il solenodonte di Hispaniola è stato tra i principali predatori nativi dell’isola. Vivendo in un ambiente privo di nemici naturali, il solenodonte non ha mai avuto bisogno di sviluppare la velocità o l’istinto di volo necessari per sfuggire al pericolo. Oggi la sua mancanza di difese naturali è un problema serio. Viene facilmente preso di mira dalle specie invasive, in particolare gatti selvatici, cani e manguste, che sono cacciatori più veloci e aggressivi. Per questi carnivori moderni, il solenodonte che si muove lentamente e vive a terra è un bersaglio indifeso senza un piano di fuga istintivo.

Ad aggravare la minaccia di predazione è l’aggressiva frammentazione dell’habitat rimanente del solenodonte. La produzione di carbone, una fonte energetica primaria nella regione, alimenta una massiccia deforestazione. L’espansione agricola continua inoltre a spingersi più in profondità nelle aree selvagge, liberando ampi tratti di terra per colture e bestiame.

Questo declino ambientale è più visibile al confine, dove il contrasto è così netto da essere rilevabile anche dallo spazio. La Repubblica Dominicana ha preservato vaste aree di foresta verde protetta. Al contrario, il lato haitiano del confine è in gran parte brullo e deforestato a causa dell’estrema pressione economica e dell’instabilità politica. Questa perdita di habitat lascia il solenodonte con meno posti in cui nascondersi e risorse limitate per sostenere la sua fragile popolazione.

Conservazione globale e successo comunitario

Le sfide che il solenodonte di Hispaniola deve affrontare sono grandi. Tuttavia, c’è un crescente senso di ottimismo riguardo al futuro della specie. Quando nel 2009 è stato lanciato il progetto di conservazione “The Last Survivors”, molti esperti temevano che la specie stesse scivolando verso l’estinzione immediata. Nuove indagini mostrano che i solenodonti vivono in più territori di quanto precedentemente registrato. Ciò suggerisce che la specie è molto più adattabile di quanto gli scienziati credessero una volta.

Gruppi come EDGE of Existence e Darwin Initiative hanno unito le forze con lo zoo nazionale della Repubblica Dominicana, fornendo i finanziamenti e le competenze necessarie per trasformare questi ritrovamenti in una ripresa duratura. Gli ambientalisti stanno anche lavorando per rinominare il solenodonte come un celebre tesoro nazionale, piuttosto che come una semplice “strana reliquia” del passato. Creando posti di lavoro basati sulla conservazione, collegano la sopravvivenza degli animali all’economia locale. Ora le comunità hanno un incentivo finanziario diretto per proteggere la foresta.

Un’eredità di 76 milioni di anni a rischio

Gran parte della fauna selvatica unica di Hispaniola scomparve poco dopo l’arrivo degli umani, comprese scimmie e bradipi giganti. Oggi, il solenodonte di Hispaniola è uno degli unici due mammiferi endemici non volanti dell’intera isola, il che rende la sua sopravvivenza una priorità fondamentale per la biodiversità globale.

Il solenodonte è sopravvissuto alle estinzioni di massa e a milioni di anni di cambiamenti, ma non è invincibile. La sua attuale lotta ci ricorda che anche le specie più resistenti possono fallire sotto le pressioni moderne. Essendo uno degli ultimi collegamenti con l’antica storia dei mammiferi, la sua perdita rappresenterebbe una cancellazione permanente nella storia evolutiva del nostro mondo.