Pensi di conoscere i serpenti?
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Punti chiave
- 50 milioni di anni fa esisteva un oceano nei deserti della Nigeria, del Mali e dell’Algeria, la Trans-Saharian Seaway
- Palaeophis colosso i fossili sono stati analizzati nel 1999 ed è stato determinato che fosse il più grande serpente di mare esistente, chiamando la Trans-Saharan Seaway la sua casa.
- Colosseo è cresciuto fino a 40 piedi di lunghezza a causa dell’isolamento da altre specie di serpenti e predatori.
Nel 1999, un team di scienziati internazionali iniziò a lavorare nel deserto del Sahara, nell’Africa settentrionale. Stavano cercando prove di qualcosa che non si vedeva nelle terre aride di Nigeria, Mali e Algeria da oltre 50 milioni di anni: un oceano. Questo antico oceano non ospitava solo pesci; era il terreno di caccia personale del più grande serpente di mare mai esistito, Palaeophis colosso.
Utilizzando l’analisi dei fossili, gli scienziati hanno scoperto che l’antica Trans-Sahariana Seaway ospitava specie ancora più gigantesche. E pensano di sapere perché così tante creature mostruose abitassero questo strano, antico oceano.
Diamo un’occhiata più da vicino al serpente marino più grande di sempre e scopriamo come è diventato così grande. Per farlo, avremo bisogno di saperne di più sulla casa di Colosseus, cosa potrebbe aver mangiato e come avrebbe ucciso la sua preda.
Quanto era grande il serpente marino più grande di sempre?
Palaeophis collossaeus potrebbe crescere fino a 40 piedi di lunghezza.
©Nobu Tamura (http://spinops.blogspot.ca/) / Creative Commons – Licenza
Palaeophis collossaeus potrebbe crescere fino a 40 piedi di lunghezza.
I serpenti erano più grandi in passato, o, almeno, alcuni serpenti erano più grandi. Ciò è particolarmente vero per la specie nota come palaeophis collossaeus, un antico tipo di serpente di mare. In condizioni normali, questi serpenti sono cresciuti fino a circa 30 piedi di lunghezza. È ancora più grande di qualsiasi serpente vivo oggi! Ma, nel mare trans-sahariano, il collosaeus è diventato ancora più grande.
Secondo gli scienziati autori dello studio, “La Trans-Saharan Seaway ha mostrato un isolamento intermittente dai mari principali. Questa variabile ambientale potrebbe aver creato centri acquatici di endemismo, stimolando la selezione per il gigantismo come precedentemente osservato per le specie sulle isole terrestri».
In parole povere, gli scienziati ritengono che il periodico isolamento delle creature che vivono nel Mare abbia spianato la strada alla loro crescita in proporzioni gigantesche. Per il collosaeus, questo significava crescere fino a 40 piedi di lunghezza, rendendolo uno dei serpenti più grandi di sempre.
Dove visse Collosaeus?
Il deserto del Sahara, che una volta era un oceano, ora è pieno di sabbia.
©Anton Petrus/Shutterstock.com
Se cammini oggi nel deserto del Sahara, non sapresti mai che ospitava un antico canale oceanico profondo 165 piedi. Ma la gente del posto ti dirà che trovare conchiglie marine fossilizzate non è raro. Questo perché, tra 50 e 100 milioni di anni fa, un grande mare ha diviso in due la terra da nord a sud e ha coperto l’intero confine settentrionale del Sahara.
All’interno di questa via marittima cacciavano grandi predatori come pesci gatto giganti, squali e antichi coccodrilli. Il più grande serpente di mare mai avuto molti terreni di caccia tra cui scegliere; l’oceano sosteneva delta, secche e lagune di ogni tipo. Gli scienziati ritengono che il collosaeus fosse interamente (o quasi interamente) acquatico e avrebbe trascorso la sua vita nelle miglia quadrate 1,800 Trans-Sahara Seaway.
Ma l’acqua non è l’unica cosa diversa nell’antico Sahara. Secondo la storia nelle rocce, le terre che circondano questo canale oceanico erano piene di foreste verdeggianti. Questi lussureggianti boschi potrebbero aver lasciato il posto a paludi di mangrovie che conducono all’oceano aperto, il luogo perfetto per il più grande serpente di mare che abbia mai cacciato.
Cosa ha mai mangiato il più grande serpente di mare?
I più grandi serpenti esistenti possono mangiare prede grandi come il pesce gatto.
©Bk87/Shutterstock.com
Collosaeus misurava circa 40 piedi di lunghezza, abbastanza a lungo da predare grandi creature. Ma gli scienziati non sono sicuri che la struttura del suo cranio gli abbia permesso di consumare creature più grandi della sua stessa testa, come fanno molti dei serpenti di oggi. Perché gli scienziati non sono in grado di dirlo? Perché gli unici resti fossilizzati del più grande serpente di mare mai esistito non includono le ossa del cranio. Tuttavia, gli scienziati ipotizzano che il collosaeus sarebbe stato simile ai boa di oggi, che possono mangiare prede molte volte più grandi delle loro teste.
Quindi, se il serpente di mare più grande di sempre potesse mangiare cibi giganti, cosa mangiava? Bene, in una terra di nuotatori giganteschi, c’erano molte scelte. Collosaeus viveva accanto al pesce gatto più grande mai esistito in Africa, che sarebbe stato un pasto eccellente. Questi serpenti giganti avrebbero anche mangiato grandi squali, pesci ossei, antichi coccodrilli e grandi tartarughe.
Per il più grande serpente di mare di sempre, pochissime creature sarebbero state fuori dal menu.
Come ha cacciato Collosaeus?
Se il collosaeus era abbastanza grande da mangiare pesci gatto giganti e squali, come faceva a cacciare? Gli scienziati non possono esserne sicuri, ma ci sono due possibilità definite. Il primo è che il più grande serpente di mare mai esistito era velenoso. Un serpente gigante velenoso avrebbe morso e avvelenato la sua preda, quindi avrebbe aspettato che morisse prima di inghiottirla intera.
L’altra opzione è che il collosaeus abbia costretto la sua preda, come i moderni boa constrictor. Se così fosse, allora questo gigantesco serpente marino si sarebbe avvolto attorno ai corpi delle sue prede e li avrebbe letteralmente spremuti.
Ciò che è certo del collosaeus è che il suo corpo pesante e stretto è stato progettato per nuotare. Quindi, comunque cacciassero, probabilmente cacciavano nell’acqua. Le loro dimensioni, unite alla loro dieta carnivora, li avrebbero resi un predatore all’apice nelle acque del Mare Trans-Sahariano.
Qual era più grande: Titanoboa o Collosaeus?
Il serpente più grande mai trovato è il titanoboa, che viveva nell’antico Sud America.
©Michael Rosskothen/Shutterstock.com
Collosaeus potrebbe essere il serpente marino più grande di sempre, ma è il serpente più grande che sia mai esistito? Anche con la sua enorme lunghezza fino a 40 piedi, il collosaeus non batte ancora il serpente più grande di sempre, il titanoboa.
Si pensa che i Titanoboa si siano allungati fino a 50 piedi di lunghezza, rendendolo più grande dei mostruosi collosaeus della Trans-Sahariana Seaway. Come il più grande serpente marino di sempre, il titanoboa visse milioni di anni fa e avrebbe predato prede di dimensioni giganti.
Quindi, collosaeus potrebbe essere il più grande serpente di mare mai esistito, ma è ancora solo il secondo serpente più grande che sia mai esistito.
Altre creature colossali dell’Eocene
Se sei curioso di conoscere altre megafaune che vivevano allo stesso tempo di questi serpenti marini, eccone alcuni:
- Calicoterio – inclassificabile
- Moropo – inclassificabile
- Corifodonte – erbivoro da mezza tonnellata
- Ienodonte – considerato ancestrale ai cani
- Andrewsarchus – mammifero carnivoro terrestre
