Nel mondo moderno di oggi, la comunicazione è istantanea. Tutto quello che devi fare è prendere il telefono e subito potrai parlare con qualcuno dall’altra parte del mondo! Ma per gran parte della storia, la comunicazione è stata molto più complessa e dispendiosa in termini di tempo. La consegna dei messaggi impiegava diversi giorni, settimane o addirittura mesi per raggiungere la loro destinazione. Ecco perché i piccioni viaggiatori erano così rivoluzionari. Offrivano un modo affidabile e sorprendentemente rapido per trasmettere informazioni importanti in tempi stretti. Questi incredibili uccelli non solo hanno reso più semplice la comunicazione, ma i loro messaggi hanno contribuito a vincere guerre e a salvare migliaia di vite!
Cos’è un piccione viaggiatore?
I piccioni sono tipicamente docili e facili da addestrare con il cibo.
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I piccioni viaggiatori (cioè piccioni viaggiatori, piccioni postali, piccioni messaggeri, piccioni da guerra, ecc.) sono un tipo di piccione domestico (Columba livia domestica). Derivano dall’allevamento selettivo di colombi domestici e tortore selvatiche (Colomba Livia) e venivano addestrati a viaggiare da o verso destinazioni specifiche con minuscoli messaggi legati alle loro gambe.
La posta dei piccioni
I piccioni trasportano i messaggi in una capsula legata a una delle loro zampe.
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Gli storici ritengono che i piccioni siano stati addomesticati circa diecimila anni fa. Gli antichi marinai del Mediterraneo usavano i piccioni per orientare le loro navi verso la terra. Gli antichi egizi e persiani usavano i piccioni messaggeri per annunciare un nuovo faraone o segnalare i livelli di inondazione. Gli antichi Greci e Romani utilizzavano i piccioni viaggiatori anche durante i grandi eventi, come per annunciare i vincitori dei giochi olimpici. L’imperatore della Cina riceveva regolarmente messaggeri tramite piccioni nel 500 a.C. Il sistema di posta dei piccioni creato da Gengis Kahn e suo nipote Kublai Khan copriva un sesto del mondo intero. Molti paesi utilizzavano ancora i piccioni messaggeri a titolo ufficiale fino ai primi anni 2000. Oggi molti hobbisti continuano ad allevare e addestrare piccioni viaggiatori.
Piccioni di guerra
Quando non consegnano messaggi, i piccioni viaggiatori riposano nelle colombaie.
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I piccioni viaggiatori hanno svolto un ruolo fondamentale in molte guerre storiche. Annibale utilizzò i piccioni messaggeri durante l’assedio di Roma, così come Giulio Cesare durante la sua campagna militare in Gallia. Durante l’assedio franco-prussiano di Parigi (1870-1871), i piccioni viaggiatori erano l’unico modo per le persone intrappolate in città di comunicare con il mondo esterno. Nonostante il boom tecnologico durante la Prima e la Seconda Guerra Mondiale (radio, radar, veicoli a motore, mitragliatrici, ecc.), i piccioni viaggiatori rimasero una risorsa vitale per le truppe.
Uno degli esempi più famosi della prima guerra mondiale era un piccione viaggiatore maschio noto come Cher Ami. Il 21 ottobre 1918, il maggiore Charles White Whittlesey e centinaia di suoi uomini (ora conosciuti come il “Battaglione Perduto”) rimasero intrappolati dietro le linee nemiche. Il maggiore inviò diversi piccioni messaggeri, ma solo Cher Ami consegnò con successo il suo messaggio. Il piccione ha volato attraverso 25 miglia di intensa battaglia in soli 25 minuti, riportando ferite multiple che alla fine lo hanno portato alla morte. Sebbene molti degli uomini di Whittlesey perirono nel combattimento, 194 soldati furono salvati grazie a questo piccolo piccione viaggiatore.
Diversi piccioni da guerra aiutarono le truppe anche durante la seconda guerra mondiale. Un piccione di nome GI Joe ha impedito la distruzione del villaggio italiano Calvi Vecchia consegnando un messaggio per annullare un raid aereo americano. Un piccione messaggero di nome Commando ha completato con successo 90 missioni di consegna, mentre un piccione di nome Paddy ha fornito informazioni vitali durante lo sbarco in Normandia. Un indomabile piccione viaggiatore di nome Mary of Exeter ha consegnato i suoi messaggi nonostante sia stato attaccato dai falchi tedeschi, colpito da colpi di arma da fuoco, abbia ricevuto schegge nel collo e abbia perso un’ala!
Perché i piccioni?
I piccioni sono uccelli incredibilmente intelligenti.
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Anche le civiltà antiche potevano comunicare utilizzando messaggeri umani o corrieri a cavallo, ma questi non erano sempre affidabili. Un messaggero umano, soprattutto in tempo di guerra, potrebbe subire ritardi o essere ferito. Molti hanno anche avuto difficoltà a mantenere il messaggio privato e confidenziale, e spesso erano facili da corrompere. I piccioni, invece, erano molto più affidabili.
I piccioni viaggiatori hanno incredibili capacità di navigazione e sono famosi per trovare la strada di casa, anche a grandi distanze. Ciò è in parte dovuto alla magnetoricezione. I piccioni hanno un rilevatore magnetico negli occhi e nel becco. Gli scienziati ritengono che questo li aiuti a percepire il campo magnetico terrestre, proprio come una bussola incorporata. Inoltre, i neuroni dei piccioni permettono loro di comprendere il “linguaggio” di questo campo magnetico, rivelando quanto è forte e in che direzione è rivolto.
I piccioni viaggiatori hanno molti altri sensi eccellenti che usano per navigare, come l’olfatto, la vista acuta, la memoria dei punti di riferimento e la percezione dei segnali ambientali. Inoltre, i piccioni possono sentire gli “infrasuoni” (suoni a bassa frequenza), come quelli prodotti dalle condizioni meteorologiche o dalle onde dell’oceano. Sebbene gli esseri umani non possano sentire questi suoni bassissimi, ne produciamo comunque una grande quantità. Sfortunatamente, questi suoni possono anche confondere e disorientare i piccioni mentre cercano di ritrovare la strada per tornare a casa.
