Il radar rivela che il cielo è un “habitat vivente”: cosa significa per gli uccelli e la fauna selvatica

Guarda il cielo: cosa vedi? Durante il giorno è una vasta distesa di blu con nuvole che passano. Di notte è una coltre di stelle. Potresti avvistare uccelli che volano durante le ore diurne e pipistrelli che sfrecciano sullo sfondo stellato dopo il tramonto.

Ma c’è dell’altro oltre ciò che l’occhio nudo può vedere? Lo dice un nuovo studio pubblicato sulla rivista scientifica Ecologiala risposta è sì. Scienziati e ricercatori provenienti da università di Stati Uniti, Italia e Canada, insieme allo zoo Lincoln Park di Chicago, hanno lavorato insieme per rivelare che il cielo sopra di noi è un vasto habitat brulicante di vita. Il finanziamento per questo studio è stato fornito da sovvenzioni della National Science Foundation, della Amon G. Carter Foundation e della NASA.

Il team ha soprannominato questa nuova frontiera “l’habitat del cielo”. Le loro scoperte forniscono una nuova prospettiva su ciò che accade sopra le nostre teste, sia di giorno che di notte.

Cos’è l’Habitat del Cielo?

L’habitat celeste è un termine per descrivere lo strato atmosferico più basso della Terra, chiamato troposfera. La troposfera si estende dalla superficie terrestre fino a una distanza compresa tra 7 e 12,5 miglia, a seconda della latitudine e della stagione. È qui che si formano fenomeni meteorologici come nuvole, pioggia e tempeste. La troposfera contiene circa l’80% dell’atmosfera totale della Terra e il 99% della massa totale di vapore acqueo della Terra.

Alle altitudini più basse, la troposfera ospita anche una comunità vivente e fiorente di uccelli, pipistrelli e insetti. Questa raccolta di specie e i loro modelli di comportamento è il fulcro del lavoro scientifico dei ricercatori.

In che modo i ricercatori hanno studiato l’habitat celeste?

Kyle Horton, professore associato di silvicoltura e risorse naturali alla Purdue University, ha guidato la ricerca ed è coautore dell’articolo. Il suo team si è basato sui dati raccolti dalla rete radar di sorveglianza meteorologica della National Oceanic and Atmospheric Administration, il Next Generation Weather Radar (NEXRAD).

Una serie di 160 stazioni radar NEXRAD si estende negli Stati Uniti e nei suoi territori, misurando la quantità di pioggia e nevicate e raccogliendo anche dati su uccelli, pipistrelli e insetti che volano nel cielo. Il team di Horton ha analizzato più di 100 milioni di osservazioni radar raccolte da NEXRAD dal 1995 al 2022. Hanno poi mappato i cicli giornalieri dell’attività aerea. Ciò ha fornito loro informazioni su dove e quando si è verificata la maggior parte di questa attività.

I ricercatori sottolineano che le scansioni radar forniscono una visione su scala continentale di come le specie utilizzano lo spazio aereo nell’arco di 24 ore, una prima assoluta per gli scienziati che studiano il movimento aereo. Attraverso i dati disponibili, il team è stato in grado di identificare gli strati verticali in cui si verifica la maggior parte dell’attività, confrontare l’attività durante il giorno con quella notturna e determinare gli schemi di volo più attivi.

Cosa hanno scoperto i ricercatori?

La squadra di Horton ha fatto alcune scoperte interessanti. Uno è la stagionalità dell’uso dello spazio aereo troposferico. L’autrice principale Silvia Giuntini, ricercatrice post-dottorato presso l’Unità di analisi e gestione ambientale dell’Università dell’Insubria, in Italia, afferma: “Abbiamo scoperto che l’uso dello spazio aereo è prevalentemente notturno. Sia in primavera che in autunno, l’88% del movimento si è verificato di notte, con l’estate che mostra una ripartizione più uniforme con il 54% notturno.”

Il gruppo di ricerca ha anche scoperto che esiste uno schema stagionale per questo utilizzo. Durante la primavera e l’autunno, gli orari di punta tendono ad essere quattro ore dopo il tramonto locale. In media, la metà di tutto il movimento aereo era confinato in una piccola porzione della troposfera, una stretta fascia larga appena un terzo di miglio, che iniziava a circa 1.000 piedi sopra il livello del suolo.

Gli scienziati hanno anche scoperto che molte specie diverse utilizzano l’habitat celeste in modo sorprendentemente coordinato, anziché competere per il dominio. Ciò contrasta con il modo in cui specie diverse interagiscono tipicamente negli habitat terrestri condivisi.

Giuntini osserva: “Ciò che colpisce dello spazio aereo è che potrebbe essere uno dei pochi habitat in cui la competizione non domina le dinamiche ecologiche. Durante il volo, le specie sembrano condividere un vasto spazio, quasi come se il cielo fosse una risorsa quasi illimitata, sfidando il modo in cui tradizionalmente pensiamo agli ecosistemi”.

In che modo questi nuovi dati possono aiutare gli sforzi di conservazione?

Secondo uno dei coautori dello studio, i dati analizzati hanno un valore che va oltre la semplice comprensione di come gli animali utilizzano generalmente l’habitat celeste. Carolyn Burt, coautrice e assistente professoressa di insegnamento e apprendimento presso il Dipartimento di silvicoltura e risorse naturali della Purdue, osserva che il passo successivo sarà quello di accoppiare i dati radar con strumenti specifici per specie per comprendere meglio come i diversi animali interagiscono per condividere l’habitat celeste.

Ritiene inoltre altrettanto importante utilizzare questi dati per orientare gli sforzi di conservazione. Dice: “Mentre popoliamo il cielo con aeroplani, turbine eoliche, droni e luce artificiale, capire come la fauna selvatica utilizza questo spazio diventa essenziale”.

Il suo collega Horton è d’accordo. “Per proteggere le specie che dipendono dal cielo, dobbiamo prima capire come lo utilizzano. Il nostro lavoro dimostra che la bassa atmosfera non è vuota: è un habitat vivente e dinamico, strutturato in modi che ora possiamo misurare grazie al radar”, afferma. “Guardare il cielo in questo modo apre le porte a nuove strategie di conservazione, migliori strumenti di previsione e un più profondo apprezzamento per la vita che accade sopra di noi ogni notte”.