Il pungiglione invisibile: il terrore delle meduse Irukandji

Un minuto prima stai nuotando nelle acque scintillanti al largo della costa del Queensland. Il minuto dopo, stai lottando per la tua vita. Questa è una serie di eventi plausibili per le persone così sfortunate da essere punti da una medusa Irukandji. Praticamente invisibili alla luce del giorno e grandi all’incirca quanto una zolletta di zucchero, le meduse Irukandji sono alcune delle creature più pericolose al mondo, capaci di fornire punture che possono portare a emorragie cerebrali. Sono così velenosi che gli effetti delle loro punture hanno il loro nome: sindrome di Irukandji.

Le descrizioni delle punture di questa rara medusa rivaleggiano con le storie dell’orrore traumatiche. Ogni anno mandano in ospedale tra le 50 e le 100 persone. Lo scrittore Robert Drewe descrisse le loro punture come “100 volte più potenti di quelle di un cobra e 1.000 volte più forti di quelle di una tarantola”. Comunque la descrivi, la sindrome di Irukandji non è uno scherzo. Ci siamo incontrati con un medico per saperne di più sulle meduse Irukandji, su come il loro veleno si fa strada attraverso il corpo umano e su come ci si sente a sopportare un tale dolore.

Nozioni di base su Irukandji

Le meduse Irukandji sono creature davvero straordinarie, anche senza le punture mortali. Sono piccoli, con una campana larga meno di un pollice e quattro tentacoli estremamente lunghi, che vanno da pochi centimetri fino a diversi piedi di lunghezza. Gli irukandji maturi hanno anelli di tessuto simili ad aloni attorno ai loro quattro tentacoli. Questi contengono pungiglioni in ciuffi, che sembrano anelli di piccoli punti rossi.

Mentre la maggior parte delle meduse scivola e raccoglie cibo, alcune specie di irukandji sono cacciatrici attive. Negli ultimi anni, gli scienziati li hanno persino visti contrarre i loro tentacoli per imitare lo zooplancton attivo e attirare piccoli pesci. Tuttavia, vedere queste meduse in azione è impegnativo, poiché le loro dimensioni ridotte e la struttura trasparente le rendono quasi impossibili da vedere in acque libere. I loro comportamenti e i loro cicli vitali sono misteriosi e il loro potere pungente è oggetto di leggenda.

Nel 1952, Hugo Flecker diede loro il nome del popolo Irukandji, la cui regione si estende sulla striscia di costa del Queensland dove si trovano queste meduse. Opportunamente, i primi esperimenti con queste meduse ne dimostrarono rapidamente la pericolosità. Nel 1964, il tossicologo Jack Barnes cercò di dimostrare che una delle suddette meduse era la causa della temuta sindrome di Irukandji. Catturò un minuscolo esemplare e permise che pungesse lui, suo figlio di nove anni e un bagnino. Le punture provocavano un dolore ritardato ma sempre più lancinante. Sebbene sconsiderato nei suoi esperimenti, Barnes scoprì anche che materiali sintetici come i collant potevano prevenire le punture di Irukandji. Come scopriremo presto, però, un sottile strato di tessuto offre ben poca difesa contro una delle sensazioni più terrificanti conosciute dall’uomo.

Incontra l’esperto

Daniel Zumsteg, MD, è un assistente professore presso il Medical College del Wisconsin. Zumsteg ha studiato sia alla Ochsner Clinical School di New Orleans che alla University of Queensland Medical School di Brisbane, in Australia. Mentre studiava in Australia, Zumsteg ricevette una formazione medica sulle punture di meduse, inclusa quella dell’Irukandji. Ne ha anche sentito parlare mentre otteneva la sua certificazione subacquea. “Nello stesso modo in cui (i medici formati in America) vengono a conoscenza dei morsi di scorpione e della malattia di Lyme, vengono a conoscenza di Irukandji, perché è quello che potresti vedere se sei un medico che si sposta nel Queensland e nel Territorio del Nord”, dice.

Meccanismi di un veleno

È difficile comprendere la potenza del veleno di irukandji. Per illustrare questo punto, il dottor Zumsteg ha condiviso un articolo che descrive in dettaglio gli effetti delle “meduse IrukandjiCarukia barnesi) veleno di nematocisti e un estratto di tentacoli nei ratti. I test sui ratti hanno prodotto risultati devastanti, poiché anche una bassa dose di veleno ha causato un collasso cardiovascolare in un ratto su quattro. “A una dose più elevata, tre quarti dei ratti sono andati incontro a collasso cardiovascolare, da circa 50 a 100 microgrammi per chilogrammo, quindi una quantità squisitamente piccola”, spiega Zumsteg, aggiungendo: “Questo volume incredibilmente piccolo di tossina può ancora produrre come un tossicodromo davvero incredibile.”

Sebbene l’esatto meccanismo alla base del veleno di Irukandji sia sconosciuto, probabilmente stimola il rilascio di catecolamine, una classe di molecole che agiscono come neurotrasmettitori e ormoni. La tossina attiva i canali del sodio nelle cellule, che sono maggiormente concentrati sui nervi dei sistemi simpatico e parasimpatico.

Lotta o fuga

Le tossine innescano il rilascio di norepinefrina ed epinefrina. Si attiva la risposta di lotta o fuga e la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna aumentano. L’adrenalina salverà qualcuno dallo shock anafilattico, ma manderà in overdrive un corpo sano. “Con l’aumento della frequenza cardiaca, la gittata cardiaca aumenta, aumenta e aumenta. E poi gira un angolo e cade”, afferma Zumsteg.

Con gli organi vitali sovraccarichi e i vasi compressi, il sangue fatica a fluire dal cuore e attraverso il corpo. La vasta rete capillare del corpo è soggetta a un grave ingorgo. I tessuti vengono privati ​​del sangue e iniziano a morire. “La stessa pressione sanguigna sta causando danni ai tessuti perché sta facendo scoppiare i letti capillari o li sta inondando di liquidi rendendoli sostanzialmente disfunzionali”, dice Zumsteg.

“È questo meraviglioso castello di carte che cade a causa della pressione sanguigna alle stelle e della frequenza cardiaca alle stelle, il che è tutto dovuto al rilascio di norepinefrina ed epinefrina dal veleno di Irukandji.”

Come ci si sente

È questo meraviglioso castello di carte che cade a causa della pressione sanguigna alle stelle e della frequenza cardiaca alle stelle, tutto dovuto al rilascio di norepinefrina ed epinefrina dal veleno di Irukandji.

Daniel Zumsteg, MD, assistente professore presso il Medical College del Wisconsin

Se la puntura in sé non è abbastanza spaventosa, lo è sicuramente la sindrome di Irukandji. Questo perché il rilascio di catecolamine e il processo simile a un castello di carte a cui è sottoposto il corpo causano dolore lancinante, debolezza, confusione e paura abietta. Inizialmente, una puntura di Irukandji provoca una lieve irritazione. Tuttavia, circa 30 minuti dopo, si sviluppa la sindrome completa. Il veleno provoca crampi muscolari dolorosi, forti dolori alla schiena e ai reni e una sensazione di bruciore sulla pelle. Seguono mal di testa, nausea, irrequietezza e vomito.

Durante tutto questo, un senso di rovina imminente travolge il corpo. Sembra di morire e induce un panico e un’ansia travolgenti. Ciò è dovuto all’aumento delle catecolamine, che aumentano la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca. “Dal punto di vista evolutivo, il rilascio di queste sostanze chimiche nel corpo è associato all’essere sull’orlo della morte”, afferma Zumsteg. “Non consiglio affatto di provarlo, ma è un po’ come prendere l’EpiPen di qualcuno che usano per l’anafilassi e iniettarne 3-5 milligrammi nelle vene.”

Discriminazione basata sull’età (meno).

Le meduse Irukandji non discriminano tra le vittime umane. Potresti pensare che i giovani e gli anziani siano i più a rischio – e lo sono – ma statisticamente, i maschi adulti giovani e attivi sono le vittime più comuni. Più specificamente, le persone punti da Irukandji di solito nuotano o fanno immersioni subacquee. La maggior parte degli incidenti si verificano in acque profonde più di due metri e in buone condizioni meteorologiche.

Il Dr. Zumsteg ha condiviso il caso di studio di una donna di 24 anni punto mentre nuotava in mare. Entro quattro ore e mezza dalla puntura, mostrò segni di una grave sindrome di Irukandji “con significativa disfunzione cardiaca”. La donna è sopravvissuta, ma è rimasta in ventilazione per oltre una settimana.

Molto dolore, poca mortalità

Il lato positivo è che la maggior parte delle persone sopravvive alle punture di Irukandji. Ogni anno fino a un centinaio di persone vengono ricoverate in ospedale a causa di punture, ma in Australia si registrano solo due decessi confermati, entrambi avvenuti nel 2002. In confronto, la specie di meduse scatola più grande ha ucciso 79 persone in Australia da quando sono iniziate le registrazioni. Anche così, è difficile determinare quante morti dovute alla sindrome di Irukandji siano state erroneamente attribuite ad attacchi di cuore o annegamenti.

Le morti dovute alla sindrome di Irukandji possono essere rare, ma il dolore e la paura che provoca sono tra le peggiori sensazioni immaginabili. “Sei inondato di epinefrina. Hai già questo senso di paura, e poi all’improvviso non riesci a respirare, il tuo cuore batte forte, la tua testa batte forte, non puoi vedere e stai vomitando”, dice Zumsteg, “È come riaccendere un motore finché non esplode.”

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