In questi giorni, quando pensiamo a un animale con una criniera distinta, furtivo predatore e ruggito feroce, l’unico animale che si adatta a queste qualifiche è il leone. Generalmente, c’è solo una specie di leone, che è il Panthera leo. Tuttavia, ci sono varie sottospecie che condividono caratteristiche fisiche e genetiche distinte.
Tutti i leoni viventi sono in pericolo, nel senso che sono sull’orlo dell’estinzione. In alcune parti del Sud Africa, alcune specie di leoni erano completamente estinte fino a quando non furono reintrodotte in alcuni dei parchi nazionali di queste aree.
In questo articolo esamineremo una specie estinta di leoni; il più grande predatore felino mai conosciuto come il leone delle caverne eurasiatico. Questo mostro dell’era glaciale da 800 libbre era una forza assoluta della natura e presto capirai perché.
Descrizione e dimensioni
Alcuni dipinti rupestri preistorici raffigurano una creatura simile a un leone senza criniera.
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Il leone delle caverne eurasiatico, altrimenti noto come leone delle caverne europeo o leone delle steppe, era un antico leone che apparteneva al genere estinto Panthera. Questo animale si estinse nel periodo Pleistocene, che è oltre 13.500 anni fa.
I leoni delle caverne erano una delle specie di leoni più grandi. La struttura ossea del maschio adulto aveva un’altezza di circa 1,2 m (3 piedi 11 pollici), con una lunghezza cranio-caudale di circa 2,1 m (6 piedi 11 pollici); alcuni erano lunghi fino a 2,5 m (8 piedi 2 pollici), senza la coda. Ciò dimostra che aveva una dimensione corporea simile a quella dei grandi leoni moderni.
I leoni delle caverne più pesanti pesavano circa 363 kg (800 libbre). Questo è oltre il 10% più grande del peso dei leoni moderni. Le pitture rupestri hanno mostrato animali da caccia privi di criniera, indicando che i leoni delle caverne maschi erano senza criniera. Inoltre, i leoni delle caverne avevano musi più stretti e più lunghi degli attuali leoni.
Come i leoni moderni, le femmine dei leoni delle caverne erano più piccole dei maschi. Si credeva che i leoni delle caverne avessero un colore simile ai leoni moderni, forse più chiari. Possedevano uno spesso sottopelo fatto di peli lanuginosi biancastri e peli di guardia più scuri come meccanismo di regolazione del calore durante il clima dell’era glaciale.
Cosa mangiavano i leoni delle caverne?
I leoni delle caverne predavano la megafauna dei mammiferi come il mammut lanoso.
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I leoni delle caverne erano uno dei predatori più feroci del tardo Pleistocene. Essendo un animale carnivoro di buona statura, i leoni delle caverne predavano diverse megafaune di mammiferi presenti in questo periodo. Ciò include renne, orsi, cavalli preistorici, elefanti, mammut, bisonti, ecc.
Come la loro controparte moderna, il leone delle caverne europeo era un animale sociale; vivevano e si muovevano in gruppo. La formazione di grandi gruppi ha permesso a questi animali di essere più efficienti nella caccia agli animali di grossa taglia.
Quando e dove vivevano i leoni delle caverne?
I paleontologi ritengono che i veri habitat naturali dei leoni delle caverne eurasiatici fossero praterie e foreste di conifere come questa.
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Il leone delle caverne, Panthera spelea, è una specie di gatto di grandi dimensioni vissuta durante l’era glaciale in Europa, Asia e Artico. I leoni delle caverne hanno dominato l’Europa fino al periodo dell’ultima era glaciale europea, che è l’era glaciale del Pleistocene. Questo è da circa 360.000 a 10.000 anni fa.
I leoni delle caverne vissero nello stesso periodo dei Neanderthal; una specie umana estinta ampiamente distribuita nell’era glaciale europea (circa 250.000 anni fa fino a 35.000 anni fa) e l’uomo di Cro-Magnon; i primi esseri umani a possedere un mento prominente (da 40.000 a 11.000) anni fa.
L’esistenza dei leoni delle caverne, così come altre attività che si sono svolte nel loro periodo, sono state illustrate nelle pitture rupestri e in altre forme d’arte.
I leoni delle caverne risiedevano in varie regioni del mondo dall’Europa all’America. I leoni delle caverne abitavano diverse regioni; Europa centrale, Europa sudoccidentale, Gran Bretagna, Penisola iberica, Europa orientale, Eurasia settentrionale, Canada e Alaska. Questo predatore felino vagava per una vasta gamma di territori.
Il nome “leone delle caverne” potrebbe suggerire che l’animale vivesse in una grotta, ma in realtà non è così. Sebbene la maggior parte dei loro fossili si trovino nelle grotte, ciò è stato attribuito all’abitudine dei leoni delle caverne di depredare i giovani orsi delle caverne. I paleontologi ritengono che i veri habitat naturali dei leoni delle caverne fossero praterie e foreste di conifere.
Sebbene l’esatta durata della vita di questi leoni delle caverne europei sia sconosciuta, i leoni moderni di solito hanno una durata di vita compresa tra 8 e 15 anni. Inoltre, i leoni moderni possono vivere per più di 25 anni in isolamento.
Minacce al predatore felino più grande di sempre
Come i leoni moderni, si credeva che i leoni delle caverne europei fossero predatori dell’apice; erano in cima alla catena alimentare. A causa delle loro grandi dimensioni e delle loro capacità di caccia sociale, potrebbero cacciare altri animali più grandi come elefanti e orsi.
Tuttavia, i cuccioli di leoni delle caverne erano spesso a rischio. Le minacce di questi cuccioli erano principalmente la scarsità di cibo, i predatori o altri grandi carnivori. Inoltre, qualsiasi cambiamento ambientale durante l’epoca del Pleistocene deve aver influenzato questo animale, in particolare l’estesa formazione di calotte glaciali e ghiacciai sulle masse continentali.
Dove sono stati trovati i fossili dei leoni delle caverne?
La datazione al radiocarbonio colloca i più antichi fossili di leone delle caverne a circa 63.000 anni.
I più antichi fossili di leoni delle caverne conosciuti dall’uomo sono stati trovati nella Yakutia nord-orientale, una repubblica della Russia. La datazione al radiocarbonio ha rivelato che questi fossili felini avevano circa 63.000 anni. Nel frattempo, vicino a Fairbanks in Alaska, i paleontologi hanno scoperto il più giovane fossile di leone delle caverne, datato a 11.930 anni.
I paleontologi hanno anche scoperto alcune falangi di leoni delle caverne nel complesso di grotte di La Garma in Cantabria, in Spagna. La datazione al radiocarbonio ha mostrato che queste ossa avevano circa 15.000 anni. Inoltre, nelle grotte carsiche in Slovacchia, hanno scavato i resti del cranio, del bacino e del femore dei leoni delle caverne.
Vicino al fiume Maly Anyuy a Chukotka nel 2008, i paleontologi hanno scoperto un esemplare di leone delle caverne adulto incontaminato. Questo esemplare aveva ancora qualche ciuffo di pelo. Ciò supporta l’idea che i leoni delle caverne risiedessero probabilmente principalmente in habitat aperti come praterie, boschi aperti e steppe.
Nel 2015, i corpi di due cuccioli di leone delle caverne congelati sono stati scoperti vicino al fiume Yandina, in Yakutia. La datazione al radiocarbonio colloca la loro età tra 25.000 e 56.000 anni. Ulteriori ricerche hanno anche indicato che i cuccioli avevano probabilmente una settimana alla morte sulla base delle loro analisi dentali.
Nel 2017, un altro esemplare di un cucciolo di leone delle caverne congelato è stato trovato vicino al fiume Tirekhtyakh in Yakutia, in Siberia. E nel 2018, i paleontologi hanno scoperto la carcassa di un cucciolo di leone delle caverne vicino al fiume Tirekhtyakh in Yakutia. Questa carcassa aveva probabilmente poche settimane quando morì circa 51.000 anni fa.
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Quando si sono estinti i leoni delle caverne?
Il leone delle caverne eurasiatico si estinse circa 13.000 anni fa. Come altri predatori vissuti durante i periodi preistorici, è difficile individuare il motivo per cui i leoni delle caverne europei si sono estinti.
Gli scienziati hanno ipotizzato che la popolazione dei leoni delle caverne potrebbe aver sofferto a causa di un intenso calo della popolazione delle loro prede. Inoltre, a causa dei cambiamenti climatici, l’habitat naturale dei leoni delle caverne (praterie aperte, boschi, ecc.) si è ridotto con l’aumentare delle aree forestali. Questo deve aver esercitato una forte pressione sulla specie.
Inoltre, nell’estinzione dei leoni delle caverne entra in gioco anche il fattore umano. Gli umani presenti potrebbero aver predato i leoni delle caverne, riducendo così la loro popolazione. Oppure, gli esseri umani gareggiavano con i leoni delle caverne per gli stessi tipi di prede, questo deve aver ridotto la disponibilità di cibo dei leoni delle caverne, portando alla fame e alla graduale estinzione.
Animali simili a Leoni delle caverne
Leone
I leoni moderni sono tra i felini più grandi, forti e potenti a livello globale. Nel continente africano, i leoni sono i felini più grandi. A differenza della maggior parte dei grandi felini, che sono cacciatori solitari, i leoni sono animali interamente socievoli che vivono insieme in gruppi familiari chiamati orgoglio.
Tigre
Le tigri sono animali che si trovano nelle zone calde e fredde dell’Asia. Questi grandi felini sono carnivori che cacciano le prede di notte. Tuttavia, a differenza dei leoni, le tigri sono solitarie e hanno il loro territorio e sono tra i più feroci predatori dell’apice del mondo.
Leopardo
I leopardi sono gatti selvatici di medie dimensioni che si trovano nativamente in diversi habitat dell’Africa subsahariana e dell’Asia meridionale. Questo membro della famiglia “Big Cat” è un cacciatore agile e opportunista che può dominare altri habitat inutilizzati da altri grandi felini poiché trascorre gran parte del suo tempo in alto tra i rami degli alberi.
Giaguaro
Nel continente americano, i giaguari sono i felini più giganti e il terzo gatto più grande del mondo dopo la tigre e il leone. I giaguari sono simili ai leopardi avendo motivi maculati distintivi simili sulla loro pelliccia. I giaguari sono ben noti per l’immensa potenza, velocità e agilità.
FAQ (Domande frequenti)
Quando era vivo il leone delle caverne europeo?
Il leone delle caverne europeo era vivo durante il Pleistocene, e questo è di circa 13.500 anni fa.
Quanto era grande il leone delle caverne europeo?
Il leone delle caverne europeo ha dimensioni enormi rispetto ai leoni moderni. La lunghezza media del corpo dei leoni delle caverne era di 210 cm; alcuni erano lunghi circa 250 cm (8,2 piedi) senza la coda. Mentre questi antichi gatti avevano un’altezza media di 3,11 piedi (120 cm). Il peso medio era di 440-800 libbre (200-363 kg).
