La terra ha ospitato una varietà di vita attraverso i suoi miliardi di anni di esistenza. Gli animali del passato tendevano a crescere molto più grandi di quelli di oggi. Fortunatamente, non molti predatori giganti camminano sulla terra oggi, ma possiamo ancora conoscere quelli del passato usando prove fossili. Qui scoprirai il più grande marsupiale dai denti a sciabola, che pesava quasi 300 libbre. Chiamato Thylacosmilus, questo animale sembrava molto simile ai gatti dai denti a sciabola, ma in realtà è più strettamente imparentato con animali come canguri e vombati. Diamo un’occhiata all’antico parente marsupiale ormai estinto che visse tra i 3 ei 10 milioni di anni fa.
Thylacosmilus: il più grande marsupiale dai denti a sciabola
Il Thylacosmilus sembrava il gatto dai denti a sciabola ma era imparentato con il marsupiale.
©rom-diz/Publicdomain
Il Thylacosmilus è un genere estinto che visse in Sudamerica durante il Miocene Superiore, fino all’epoca Pliocenica. Sebbene simile nell’aspetto alla tigre dai denti a sciabola, questa specie non era affatto un gatto. Thylacosmilus era un tipo di mammifero metatherian che apparteneva all’ordine di Sparassodonta.
Sono lontani parenti di marsupiali come canguri e vombati ed erano animali carnivori unici del loro tempo. Thylacosmilus aveva lunghe sciabole, ma le loro mascelle sono molto più deboli degli animali predatori. Circa le dimensioni di un leopardo, questo animale era grande e uno dei pochi parenti marsupiali con denti simili a zanne.
Scoperta del Thylacosmilus
La prima scoperta di Thylacosmilus avvenne nel 1926 in Argentina. I loro fossili sono stati trovati durante le spedizioni paleontologiche di Marshall Field nella formazione Ituzaingo. All’epoca furono scoperti tre esemplari di questo animale simile a un marsupiale.
Il paleontologo Elmer S. Riggs ha descritto questo nuovo genere come Thylacosmilus che significa “coltello da tasca”. Le due specie di Thylacosmilus erano chiamate T.atrox e T. lenticchie. Dopo la sua scoperta, sono stati trovati più fossili di questa specie sparsi in tutta l’Argentina.
Quando fu scoperto, Thylacosmilus fu paragonato allo Smilodon poiché entrambi possedevano denti a sciabola e avevano un aspetto simile. I denti a sciabola di Thylacosmilus non sono completamente esposti al di fuori della sua bocca ed erano nascosti da una sporgenza ossea, anche i loro canini riposavano in regioni diverse rispetto al gatto a sciabola. Le differenze nei denti tra Smilodon indicavano che questo parente marsupiale dai denti a sciabola usava i suoi denti in modo diverso rispetto all’animale predatore in agguato.
Smilodon e Thylacosmilus sono un esempio di evoluzione convergente, in cui gli animali si evolvono per sembrare simili. Esempi di moderna evoluzione convergente includono pipistrelli e uccelli, così come delfini e squali.
I denti a sciabola e l’aspetto di Thylacosmilus
I canini del Thylacosmilus assomigliavano a quelli del gatto dai denti a sciabola.
©Ideonexus/CCBYSA2.0 – Licenza
I grandi denti a sciabola del Thylacosmilus sono il tratto più identificativo di questo animale, ma non potevano essere visti poiché erano nascosti all’interno delle flange sulla mascella inferiore. Camminando a quattro zampe, si stima che questa specie pesasse tra 180 e 260 libbre. Alcune stime hanno il Thylacosmilus che pesa fino a 330 libbre.
Sebbene non sia stato scoperto alcun fossile completo, le parti scheletriche mancanti si basano su altri membri all’interno dell’ordine Sparassodonta. Si stima che la lunghezza di questa specie sia di circa 4 piedi e avevano una coda di medie dimensioni.
Dieta Thylacosmilus
I thylacosmilus sono carnivori e sono uno dei più grandi metatheriani carnivori. Nonostante il loro aspetto spaventoso e le grandi dimensioni, si stima che Thylacosmilus avesse una forza di morso simile a quella di un gatto domestico. Questo animale usava le sue forti zampe anteriori per trattenere la preda e uccideva usando il loro collo forte e i denti a sciabola.
I segni di usura trovati sui denti fossilizzati del Thylacosmilus suggerivano che avessero una dieta a base di carne molto morbida e non mangiassero ossa. Studi più recenti pensano anche che questo animale potrebbe non essere stato affatto un pericoloso predatore, ma uno spazzino. Le minacce che questa specie ha dovuto affrontare in natura includevano animali come l’uccello del terrore.
Habitat e periodo di Thylacosmilus
Il Sud America durante il tardo Miocene fino all’epoca del Pliocene è il luogo in cui viveva il Thylacosmilus. Si pensa che il Thylacosmilus abbia vissuto nelle foreste e negli habitat della savana. Evitavano le pianure aperte poiché quelle regioni avevano una concorrenza più aggressiva ed erano piene di molti predatori.
Questo grande parente marsupiale dai denti a sciabola morì dopo la connessione terrestre in Nord e Sud America durante la metà dell’epoca del Pliocene. Inizialmente si credeva che il Thylacosmilus si fosse estinto poiché era stato sconfitto da un animale simile, Smilodon, ma queste due specie hanno una separazione di circa 1,5 milioni di anni. Il Thylacosmilus ha vissuto una vita molto diversa da Smilodon, anche se sembravano molto simili.
