Sì, che ci crediate o no, il più grande cratere da impatto in Alabama ha un diametro di 4,7 miglia: la lunghezza di 69 campi da calcio! Il cratere da impatto Wetumpka si trova a est di Wetumpka, una città di oltre 7.000 abitanti a nord di Montgomery. In questo articolo, esamineremo cosa l’ha causato, quando è successo e com’era l’Alabama allora, e quali sarebbero stati gli effetti se fosse successo di nuovo. Allaccia le cinture e unisciti a noi mentre esploriamo quello che doveva essere il peggior giorno nella storia dell’Alabama!
Punti chiave
- Il più grande cratere da impatto in Alabama è a Wetumpka, appena a nord di Montgomery.
- Misura 4,7 miglia di diametro ed è stato il risultato di un’esplosione di meteoriti 85 milioni di anni fa.
- L’oggetto che ha colpito la Terra in quel punto avrebbe avuto un diametro di circa 1.100 piedi e avrebbe provocato un’esplosione grande quanto 1/3 di tutte le armi nucleari del mondo messe insieme.
- L’Alabama meridionale all’epoca era sotto un oceano abitato da creature marine che riconosciamo oggi, ma anche alcune che si sono estinte, come i plesiosauri e i mosasauri.
- Un asteroide di queste dimensioni potrebbe colpire di nuovo il pianeta e la NASA sta seguendo un possibile candidato.
- Le nuove tecnologie possono consentirci di deviare o riposizionare gli asteroidi per la nostra protezione o vantaggio economico.
- Le probabilità di essere uccisi in un attacco meteorico sono incredibilmente basse, quindi questa è più una minaccia a lungo termine per la razza umana che qualsiasi cosa preoccupante nell’arco della vita di un individuo.
Il fiume Coosa, Wetumpka, vicino al sito del più grande cratere da impatto dell’Alabama.
©iStock.com/Shackleford-Photography
Nascosto in piena vista
Se guardi la Luna attraverso un normale binocolo, vedrai subito che è disseminata di crateri da impatto che sono ancora visibili oggi perché non c’è tempo e poca attività geologica per eroderli. Logicamente, la Terra stessa, viaggiando con la Luna attraverso il cosmo, ha avuto altrettanti impatti ma i crateri sono stati consumati dal tempo e dai ghiacciai, riempiti da colate di lava vulcanica e ricoperti di vegetazione. Quindi sono un po’ più complicati da scoprire sulla Terra.
I ricercatori che eseguivano la mappatura geologica in Alabama sospettavano che ci fosse un cratere da impatto a Wetumpka già negli anni ’60, ma non poterono provarlo fino agli anni ’90, quando il quarzo scioccato fu scoperto in un campione perforato al centro del cratere. Ora è riconosciuto a livello internazionale come un vero e proprio cratere da impatto. È considerato ben conservato ma è profondamente sepolto e ricoperto di vegetazione e si trova principalmente su un terreno privato. Tutte queste cose significano che probabilmente non vedrai molto se vai in giro per la zona a cercarlo.
La Terra probabilmente è stata colpita da tante meteore quante la Luna durante la sua lunga storia, ma le prove sono state oscurate dal nostro clima e dalla nostra geologia attivi.
©NASA (immagine di Lunar Reconnaissance Orbiter) / pubblico dominio – Licenza
Cosa ha causato il più grande cratere da impatto in Alabama?
Dallo studio del sito, compresi gli strati geologici e i fossili sul fondo del cratere, i ricercatori ritengono che sia il risultato di un impatto meteorico avvenuto circa 85 milioni di anni fa nel tardo Cretaceo. L’oggetto che lo ha causato avrebbe avuto un diametro di circa 1.100 piedi e avrebbe colpito da nord-est, colpendo un mare profondo 300-400 piedi. Ha lasciato dietro di sé un cratere di 4,7 miglia di diametro. La forza dell’impatto potrebbe essere stata pari a 1.000 megatoni di TNT, che è circa 1/3 della dimensione di ogni arma nucleare sulla Terra oggi, messa insieme! La devastazione che un tale impatto provocherebbe sarebbe estesa a tutto il continente.
L’esplosione che ha creato il più grande cratere da impatto in Alabama sarebbe stata l’equivalente di circa 1/3 della potenza combinata di ogni arma nucleare nel mondo di oggi.
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Cosa viveva in Alabama al momento dell’impatto?
Il periodo Cretaceo risale a 145-66 milioni di anni fa, che è la fine dell’era dei dinosauri. L’Alabama meridionale era coperta da un oceano quando la meteora colpì, circa 85 milioni di anni fa. I fossili di quel periodo mostrano molte creature marine che sono praticamente le stesse che abbiamo oggi, come lumache, vongole, granchi, ricci di mare, squali e razze. Ma c’erano anche alcuni rettili estinti molto interessanti che vagavano anche per i mari dell’Alabama.
Plesiosauro
Il plesiosauro non era tecnicamente classificato come un dinosauro, ma un rettile marino preistorico che aveva un collo lungo, una testa piccola, un corpo largo, una coda corta e due paia di arti che sporgevano lateralmente dal suo corpo come pagaie. Questa è la creatura su cui si basava la famigerata leggenda del mostro di Loch Ness.
Il plesiosauro era uno dei grandi rettili preistorici che nuotavano nel mare dell’Alabama meridionale 85 milioni di anni fa.
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Mosasauro
Il mosasaurus era un altro tipo di rettile preistorico acquatico. Era simile a una balena e lungo circa 56 piedi era più grande di un tirannosauro rex. Come le balene, si pensa che abbia respirato aria, partorito per vivere giovane e trascorso la maggior parte del suo tempo vicino alla superficie dell’oceano. Molti denti di questa creatura sono stati trovati negli strati geologici del mare cretaceo dell’Alabama.
Il mosasaurus era un grande rettile preistorico carnivoro simile a una balena.
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Potrebbe succedere di nuovo?
Abbastanza spaventosamente, potrebbe succedere di nuovo. In realtà esiste un asteroide chiamato Apophis che si stima abbia un diametro di circa 1.210 piedi, un po’ più grande della meteora Wetumpka. Orbita attorno al Sole in poco meno di un anno e fa un passaggio ravvicinato della Terra ogni due decenni. Gli astronomi dicono che non dovremo temere un impatto entro il prossimo secolo o giù di lì, ma oltre. . . beh, almeno io e te non saremo in giro per scoprirlo. I governi di tutto il mondo stanno lavorando per migliorare i mezzi per rilevare e tracciare oggetti nello spazio. La NASA ha persino condotto con successo una missione per cambiare l’orbita di un piccolo asteroide facendo schiantare un razzo su di esso. Questa tecnologia potrebbe essere utilizzata un giorno non solo per proteggere il nostro pianeta da impatti catastrofici, ma anche per riposizionare asteroidi con minerali preziosi in orbite terrestri sicure per facilitarne lo sviluppo commerciale.
Le tecnologie attualmente in via di sviluppo potrebbero consentirci di deviare gli asteroidi da percorsi pericolosi o persino di posizionarli deliberatamente in orbite terrestri sicure per operazioni minerarie.
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Quali sono le probabilità?
Quindi quali sono le possibilità che tu o io moriremo davvero per una collisione di meteoriti? Fortunatamente, molto piccolo. Circa il 70% della Terra è ricoperta d’acqua e della superficie terrestre almeno il 50% è praticamente disabitato, come calotte glaciali, deserti, montagne e altri climi che non sono ospitali per le persone. Ciò significa che se un asteroide colpirà un punto casuale del pianeta, c’è una probabilità dell’85% che si trovi in un posto dove non vive nessuno. Le probabilità di essere uccisi da una meteora sono circa 1 su 250.000. Ognuno di noi ha una probabilità molto più alta di essere ucciso in un incidente aereo (1 su 30.000). Se hai riposto le tue speranze di pensionamento nella lotteria, ci sono brutte notizie per te. Le possibilità di vincere il PowerBall sono circa 1 su 195.000.000. Con queste probabilità, avresti maggiori probabilità di essere colpito da più di una meteora nella tua vita! Considerando quanto sia molto improbabile che una meteora colpisca due volte lo stesso punto sulla Terra, forse Wetumpka, il sito del più grande cratere da impatto in Alabama, è uno dei luoghi più a prova di meteoriti del paese in cui puoi vivere!
