Il più grande cratere da impatto dell’Illinois è un colosso di 5,5 miglia

Se hai viaggiato molto in aereo, è probabile che prima o poi sei stato indirizzato attraverso l’aeroporto internazionale O’Hare di Chicago. Situato a 17 miglia a nord-est del centro di Chicago, O’Hare offre voli non-stop verso 214 destinazioni in ogni continente ed è considerato l’aeroporto internazionale più collegato al mondo. Se hai fatto una sosta notturna a Chicago, ci sono buone probabilità che tu abbia soggiornato in un hotel a Des Plaines, un sobborgo a sole 4 miglia a nord di O’Hare. Parlando con il tuo autista Uber, potresti aver scoperto che Des Plaines è stato il luogo di nascita del primo McDonald’s nel 1955, o che il Rivers Casino è un popolare luogo di intrattenimento, o che il centro di Chicago è a meno di 20 miglia di distanza. Quello che il tuo autista probabilmente non sa è che la terra su cui è stato costruito Des Plaines una volta è stata fatta saltare in aria in un’esplosione l’equivalente di un’arma nucleare più grande di qualsiasi cosa nell’arsenale degli Stati Uniti oggi. Ha lasciato dietro di sé il più grande cratere da impatto dell’Illinois – 5,5 miglia di larghezza – eppure oggi poche persone sanno che esiste. Cosa l’ha causato? E potrebbe succedere di nuovo?

Punti chiave

• Il più grande cratere da impatto dell’Illinois si trova a Des Plaines, un sobborgo di Chicago di 60.000 persone situato a nord-ovest del centro città ea nord dell’aeroporto internazionale O’Hare.
• Il cratere ha un diametro di 5,5 miglia. È stato creato da una meteora o da un nucleo cometario di circa 200 piedi di diametro e che forse viaggiava a 30.000 mph.
• L’esplosione che ha creato il cratere sarebbe stata di circa 20 megatoni, enormemente più grande delle più grandi armi nucleari dispiegate oggi dagli Stati Uniti.
• Se la stessa cosa accadesse oggi, farebbe esplodere le finestre nel centro di Chicago e causerebbe ustioni di 3° grado a persone fino a 25 miglia di distanza.
• L’impatto potrebbe essere avvenuto nel periodo Permiano, 280 milioni di anni fa. Questo è successo molto prima che i dinosauri apparissero sulla Terra.
• Il cratere è ora sepolto sotto un massimo di 200 piedi di terra, ma può essere rilevato da indagini geologiche degli strati di roccia frantumata sotto la superficie.
• Sebbene meteore di queste dimensioni colpiscano la terra circa una volta ogni 2000 anni, è molto probabile che colpiscano parti disabitate del pianeta.
• Le probabilità di essere uccisi da una meteora sono molto inferiori rispetto ad altri pericoli ordinari che affrontiamo ogni giorno.

Il peggior giorno che l’Illinois abbia mai avuto

In un giorno forse di 280 milioni di anni fa, una meteora o un nucleo cometario si schiantò contro l’odierna Des Plaines. Poteva avere un diametro di circa 200 piedi, circa la lunghezza di un semirimorchio o l’altezza di un edificio di 20 piani. Grande, ma non sembra Quello grande, vero? Bene, viaggiando a forse 30.000 mph, sarebbe esploso con la stessa energia di una bomba nucleare da 20 megaton e avrebbe creato il più grande cratere da impatto dell’Illinois, 5,5 miglia di diametro.

Se lo stesso evento accadesse oggi, creerebbe una palla di fuoco di 2,5 miglia di diametro. L’aeroporto verrebbe gravemente danneggiato, le finestre nel centro di Chicago andrebbero in frantumi e le persone da Waukegan nel nord a Naperville nel sud riceverebbero ustioni di 3 ° grado. Chiunque o qualsiasi cosa nel raggio di 24 miglia potrebbe essere immediatamente ferito dal fuoco o dalla caduta di detriti, comprese le rocce fuse espulse dall’esplosione. Se non hai familiarità con l’area di Chicago, puoi utilizzare questo sito per modellare quale sarebbe la scala di un’esplosione su scala nucleare in un luogo che conosci meglio.

Cosa viveva in Illinois a quel tempo?

Quali esseri viventi potrebbero aver assistito all’esplosione e perire in essa? Questo sarebbe stato nel periodo Permiano. L’Illinois faceva parte del supercontinente Pangea ed era al di sopra del livello del mare, quindi non ha ricevuto uno strato di fossili marini di questo periodo come hanno fatto altre parti del continente. Ma nei mari c’era un’enorme varietà di vita marina, forse anche più specie di quante ne abbiamo oggi. L’erosione ha consumato la maggior parte dello strato roccioso del Permiano nell’Illinois settentrionale, quindi geologi e paleontologi non sono sicuri di quale tipo di flora e fauna vivessero qui. Il clima si stava riscaldando durante questo periodo di tempo e stavano emergendo nuove specie.

A giudicare dai resti trovati in altre parti del paese, è possibile che l’Illinois fosse ricoperto di felci, muschi, cocciniglie, prime conifere e ginko. Potrebbero aver vissuto lì grandi salamandre e gli antenati primitivi di serpenti, lucertole e altri rettili. L’apice predatore di quel periodo nel sud e sud-ovest americano era il dimetrodon, un rettile preistorico con una grande vela sul dorso per l’equilibrio e la regolazione termica. Questa creatura aveva caratteristiche che portano i ricercatori a pensare che fosse un antenato dei mammiferi. Era ancora troppo presto per i dinosauri in quel momento; non apparirebbero per decine di milioni di anni. E il periodo Permiano finì con un evento di estinzione di massa che non è ancora del tutto compreso.

Dove puoi vedere il cratere Des Plaines?

Beh, questo è solo il punto. . . non puoi. Nei milioni di anni trascorsi da quando il cratere è stato originariamente creato, la geologia dell’Illinois settentrionale è cambiata molto, in particolare quando l’intera regione è stata sepolta sotto il ghiaccio durante l’ultima era glaciale. I ghiacciai l’hanno seppellita sotto tonnellate di sedimenti e detriti, quindi ora giace a 75-200 piedi sotto la parte orientale della città. Quindi come facciamo a sapere che è anche lì? Poiché la perforazione nell’area di 25 miglia quadrate del cratere di 5,5 miglia, il substrato roccioso è stato frantumato da un impatto. L’area è crivellata di faglie e deformazioni. Grandi blocchi di sedimenti sono stati rotti e ribaltati dalla loro posizione normale. Il terreno è stato spostato verticalmente fino a 600 piedi in alcune aree. Sotto il sito sono stati scoperti anche coni di frantumazione che si verificano solo sotto l’enorme pressione dell’impatto di un meteorite. Quindi i ricercatori oggi hanno un alto grado di fiducia che un meteorite sia avvenuto in questo sito, anche se le prove sono nascoste nelle profondità della tranquilla città di Des Plaines di oggi.

Quanto è probabile che accada di nuovo?

Circa una volta ogni 2000 anni una meteora delle dimensioni di un campo da calcio (360 piedi) colpisce la terra. Fortunatamente, il 70% della Terra è coperto d’acqua, quindi è il posto più probabile per colpire una simile meteora. E della superficie terrestre, il 50% è relativamente incontaminato dalle persone: l’Antartide, i deserti, le alte montagne e le foreste profonde. Quindi, in totale, c’è una probabilità dell’85% che un asteroide che colpisce la terra colpisca un posto dove ci sono poche persone, se non nessuna. Le probabilità di essere uccisi da un meteorite sono state calcolate in 1 su 250.000. Quindi è meno probabile che morire in un incidente aereo (1 su 30.000) ma più probabile che vincere alla lotteria PowerBall (1 su 195.000.000). Puoi solo immaginare quanto siano infinitamente piccole le possibilità che un evento così improbabile si verifichi due volte nello stesso posto. Quindi, se vuoi essere al sicuro dagli asteroidi, forse deciderai che Des Plaines, con il più grande cratere da impatto dell’Illinois, è ora uno dei posti più sicuri in cui vivere!