Il più grande cratere da impatto dell’Arizona sembra uscito da Hollywood

Se i film di Hollywood sono indicativi, le persone sono davvero spaventate o davvero divertite dall’idea che il mondo venga distrutto da una meteora. Sembra che ogni decennio abbia la sua versione di questa storia, come ad esempio Forte impatto (1998), Armaghedon (1998), Impatto (2008) e Groenlandia (2020). Molto probabilmente ha a che fare con il disagio che le persone provano quando entriamo in un nuovo secolo o millennio. Per qualche ragione, sembra solo una data importante sul calendario in cui potrebbero verificarsi grandi cambiamenti. Ma questa particolare paura è basata su qualche fatto. La Terra è in realtà ricoperta di crateri da impatto, ma per lo più sono stati consumati dall’erosione, dai ghiacciai o dai vulcani, quindi non li vediamo. Ma un posto dove puoi dare una buona occhiata a un cratere negli Stati Uniti è Barringer Meteor Crater. Barringer è il più grande cratere da impatto dell’Arizona e sembra uscito direttamente da Hollywood. In questo articolo, esploreremo quando si è formato questo cratere, com’era il paesaggio dell’Arizona quando è successo e se potrebbe succedere di nuovo.

Aspetti principali

• Barringer Meteor Crater è stato creato circa 50.000 anni fa in quello che oggi è un deserto dell’Arizona tra Flagstaff e Winslow.
• È largo circa 3/4 miglia e profondo 560 piedi. È il più grande cratere da impatto dell’Arizona.
• Al momento dell’impatto, nella zona non vivevano esseri umani, solo mammut lanosi, bradipi giganti e cammelli.
• È ben conservato perché il clima è diventato più secco in Arizona e non ha avuto molta erosione.
• Oggi è di proprietà privata e gestito come attrazione turistica.
• Se accadesse nello stesso sito oggi, non riguarderebbe molte persone perché è un’area disabitata.
• Meteore di queste dimensioni colpiscono circa una volta ogni 10.000 anni, ma i pericoli ordinari come la caduta dalle scale sono ogni anno più letali delle meteore.

Descrizione del cratere meteorico di Barringer

Se vuoi vedere il Barringer Meteor Crater (o semplicemente “Meteor Crater”), lo troverai a 37 miglia a est di Flagstaff nel deserto dell’Arizona. Ha un diametro di 3.900 piedi, che è circa 3/4 di miglio, 560 piedi di profondità e ha un bordo che si eleva di 148 piedi più in alto rispetto alle pianure circostanti. Potresti essere sorpreso dal fatto che il sito non sia un parco nazionale o un monumento nazionale ufficiale degli Stati Uniti, ma questo perché è di proprietà di una famiglia privata, la famiglia Barringer. I loro antenati lo acquistarono originariamente per un’operazione mineraria, sperando di trovare ricchi giacimenti minerari rimasti dall’impatto. In realtà, però, la meteora che l’ha creata si è vaporizzata all’impatto, quindi non hanno trovato molto. Al giorno d’oggi la Barringer Crater Company ha cessato le operazioni minerarie e gestisce il sito del cratere come attrazione turistica lungo la strada. È stato anche utilizzato per la ricerca scientifica, incluso come campo di addestramento per gli astronauti dell’Apollo della NASA che simulano l’ambiente della luna.

I ricercatori sono abbastanza certi che il cratere si sia formato 50.000 anni fa in un periodo di tempo chiamato epoca del Pleistocene. Il meteorite che lo formò era fatto di nichel e ferro e misurava circa 160 piedi di diametro. Gli scienziati non sono ancora chiari sulla velocità con cui l’oggetto stava viaggiando, ma avrebbe potuto essere compreso tra 29.000 mph e 45.000 mph. Almeno la metà del meteorite è probabilmente bruciata nell’atmosfera e il resto è vaporizzato all’impatto, ma l’esplosione che ha creato è stata comunque l’equivalente di 10 megatoni di tritolo, che è circa 8 volte più grande della più grande arma nucleare dell’arsenale nucleare americano. Oggi. Sebbene il cratere ne abbia eroso alcuni da quando è stato originariamente creato, il clima relativamente secco dell’Arizona lo ha preservato meglio dei crateri che si sono verificati in aree geologicamente più attive e con più precipitazioni.

Com’era l’Arizona quando il meteorite colpì?

L’impatto della meteora è avvenuto circa 50.000 anni fa durante l’epoca del Pleistocene. A quel tempo l’Arizona riceveva più pioggia e l’area sarebbe stata una prateria fresca e umida con un terreno boscoso. Le persone non erano ancora arrivate in Nord America, ma lì sono stati scoperti fossili di altri mammiferi grandi e avanzati. Questi includevano mammut lanosi, bradipi giganti, mastodonti, roditori e cammelli giganti. Anche se l’impatto del meteorite a livello locale è stato catastrofico, non era abbastanza grande da solo per avere effetti a lungo termine sul clima terrestre o essere responsabile di qualsiasi tipo di estinzione di massa. Sarebbe stata solo una brutta giornata per vivere in Arizona.

Cosa puoi fare al Barringer Meteor Crater?

Se ti fermi al Barringer Meteor Crater, vivrai un’esperienza condivisa con almeno altre 270.000 persone. Ecco quanti si fermano ogni anno al Meteor Crater Visitor Center, sul bordo nord del cratere. Hanno mostre interattive su meteoriti e spazio, alcuni artefatti del programma spaziale statunitense e opportunità di gestire campioni di meteoriti dal cratere. Il Centro visitatori ha anche un cinema, un negozio di articoli da regalo e un’area di osservazione per guardare all’interno del bordo del cratere, oppure puoi fare una visita guidata del bordo. Semplicemente non ci sono molti posti al mondo in cui puoi vederlo da vicino e personale con un grande cratere da impatto. È un’esperienza ultraterrena, di sicuro.

Cosa succederebbe se il meteorite colpisse oggi?

Se lo stesso impatto si verificasse oggi, creerebbe una palla di fuoco di circa 3 miglia di diametro. Chiunque viva entro un raggio di 20 miglia dall’impatto potrebbe rimanere gravemente ustionato o accecato dal lampo dell’esplosione. Fortunatamente, il luogo dell’impatto è abbastanza lontano dalle aree popolate che non molte persone ne rimarrebbero ferite direttamente. Le città più vicine sono Leum a nord e Winslow a est. I residenti avrebbero sicuramente visto e sentito l’esplosione, ma non ne sarebbero stati feriti. Flagstaff, a ovest, è abbastanza lontano da non subire danni. Tuttavia, è possibile che una qualsiasi di queste comunità possa essere colpita da impatti secondari dovuti all’esplosione del substrato roccioso o ai frammenti di meteoriti lanciati in alto nell’atmosfera. Puoi utilizzare lo strumento in questo sito per vedere cosa farebbe un’esplosione di queste dimensioni se accadesse vicino al luogo in cui vivi.

Quanto dovresti essere preoccupato per l’impatto di un meteorite?

Quindi quanto dovresti essere preoccupato? Non molto. Ogni giorno, circa 100 tonnellate di frammenti di roccia e metallo cadono sulla Terra dallo spazio, per lo più sotto forma di minuscoli granelli di polvere. Quindi la prossima volta che spolveri o aspiri, pensa a tutti quei minuscoli meteoriti che stai spazzando via! Per quanto riguarda i meteoriti grandi come quello che ha creato il più grande cratere da impatto in Arizona, quelli si verificano solo una volta ogni 10.000 anni circa. Considerando che la Terra è composta per il 70% da acqua e che le persone vivono solo sul 50% della terra disponibile, c’è una probabilità dell’85% che qualsiasi meteora che colpisca la Terra colpisca un luogo in cui non vivono gli esseri umani, che è esattamente quello che è successo a Barringer Meteor Cratere. Le probabilità che tu venga colpito da un fulmine o cada dalle scale sono molto, molto più alte. Perciò stai attento!

La minaccia che una meteora uccida una singola persona è estremamente bassa, ma nel quadro a lungo termine della razza umana, è una minaccia che dobbiamo prendere sul serio. Molto raramente, una meteora è abbastanza grande da non importa dove sulla Terra potrebbe colpire, può causare estinzioni di massa, come quella che uccise i dinosauri 63 milioni di anni fa. I governi di tutto il mondo stanno lavorando per tracciare e catalogare gli oggetti conosciuti nello spazio e calcolare le loro orbite per darci un ampio preavviso se uno colpirà il nostro pianeta. E gli Stati Uniti hanno eseguito con successo un’operazione per utilizzare un’esplosione mirata per cambiare l’orbita di un asteroide, dimostrando che la tecnologia potrebbe essere utilizzata per questo scopo. Quindi quei film di Hollywood potrebbero ancora rivelarsi non fantascienza, ma fatti scientifici.