Cosa faresti se vedessi un canguro che torreggia su di te? Questa potrebbe essere una possibilità se vivessi nell’epoca del Pleistocene, che va da 11.700 a 2.580.000 anni fa. Il nome scientifico del più grande procoptodon è Procoptodonte Golia. C’erano anche molti altri tipi di procoptodonti leggermente più piccoli. I procoptodonti vivevano contemporaneamente alle moderne specie di canguro, ma si estinsero tra 18.000 e 45.000, mentre le moderne specie di canguro rimasero.
Descrizione e dimensioni
Procoptodonte Golia misurato almeno 10 piedi dalla punta della coda al naso. Quando erano in piedi, erano alti tra i sei ei quasi nove piedi. Pesavano tra 440 e 530 libbre. Con queste misure, i più grandi procoptodonti potrebbero essere più di tre volte più grandi dei canguri moderni. Di profilo, i procoptodonti avevano una forma del corpo simile a quella che conosciamo come canguri. Tuttavia, i loro volti erano piatti e avevano gli occhi rivolti in avanti, indicando che erano predatori. Questo è l’opposto della faccia appuntita del moderno canguro con un ampio campo visivo ma con gli occhi più ai lati della testa.
I procoptodonti differivano anche dai canguri moderni per le loro zampe. Le loro zampe posteriori o “piedi” consistevano in un solo alluce e un artiglio. Le loro zampe anteriori, o le loro “mani”, avevano solo due grandi artigli ricurvi. I canguri moderni hanno quattro dita sulle zampe posteriori. Le due dita centrali sono fuse insieme con due più piccole su ciascun lato. Le zampe anteriori del canguro moderno hanno cinque dita, ciascuna con lunghi artigli.
Questi canguri preistorici erano grandi quasi il doppio di un canguro moderno.
AZ-Animals.com
Cosa mangiavano i procoptodonti?
I ricercatori non sono sicuri al 100% di quali piante mangiassero i procoptodonti, ma sanno che erano erbivori. Probabilmente hanno mangiato una dieta di erbe e arbusti. Gli esperti ritengono che le forme dei loro volti e molari fossero più adatte a mangiare erbe e che probabilmente fossero animali al pascolo. Ritengono inoltre che la forma delle loro gambe consentisse loro di viaggiare su distanze moderate per trovare adeguate fonti di acqua da bere e per ottenere la corretta assunzione di sale.
Il livello di smalto nei loro denti suggerisce che bevessero acqua direttamente da fiumi, laghi o ruscelli, invece di ottenere idratazione attraverso i materiali vegetali che mangiavano.
Habitat: dove e quando vivevano i procoptodonti
I procoptodonti vivevano in Australia, principalmente in quelle che oggi sono l’Australia Meridionale e il Nuovo Galles del Sud. A quel tempo, quest’area avrebbe avuto pochissimi alberi ed era costituita principalmente da dune di sabbia. Anche il lago Menindee si trova in questa zona. A quel tempo, sarebbe stato circondato da pianure, foreste e savana. A quel tempo, avrebbe potuto essere un’oasi per i procoptodonti.
I procoptodonti vissero durante l’era del Pleistocene. Molti esperti ritengono che si siano estinti circa 45.000 anni fa, ma ci sono alcune prove che potrebbero essere esistiti fino a 18.000 anni fa.
Procoptodon minacce e predatori
Gli esperti ritengono che uno dei più grandi predatori di procoptodonti possa essere stato l’uomo. Tuttavia, non ci sono prove archeologiche di esseri umani che li mangiano. Nonostante ciò, gli esperti ritengono che le loro grandi dimensioni li renderebbero più facilmente visibili agli esseri umani nelle praterie. In base alla loro anatomia, probabilmente erano anche camminatori, non tramogge veloci come i canguri di oggi. Quindi, potrebbero non essere stati in grado di superare gli umani.
Gli esperti ritengono inoltre che l’attività umana, in generale, fosse una minaccia per le fonti di cibo del procoptodonte.
Altri predatori probabilmente includevano il Thylacoleo, AKA il leone marsupiale, e L’antica lucertola, una gigantesca lucertola monitor. Alcuni esperti ritengono che i procoptodonti possano essersi difesi in modo simile ai canguri di oggi. Potrebbero essersi bilanciati sulla coda per calciare i predatori con le loro gambe forti.
Scoperte e Fossili: dove è stato trovato?
Quasi 65 esemplari fossili di procoptodon sono stati trovati in Australia:
- 4 nello stato dell’Australia occidentale
- 30 nello stato del South Australia
- 6 nello stato di Victoria
- 12 nello stato del Nuovo Galles del Sud
- 12 nella parte meridionale dello stato del Queensland
Il primo scheletro di procoptodon fu trovato nel 1874 e la specie fu nominata da Richard Owens, un biologo e paleontologo britannico.
Sulla base della forma dei loro volti e molari, gli scienziati ritengono che i procoptodonti fossero pascolatori.
Nobu Tamura / CC BY 3.0 – Licenza
Estinzione: quando e perché è morto Procoptodon?
I procoptodonti si estinsero da qualche parte tra 18.000 e 45.000 anni fa. Gli esperti non sono sicuri del perché si siano estinti, ma hanno alcune teorie. Molti credono che sia una combinazione di queste teorie che alla fine ha portato alla loro scomparsa.
Comportamento umano
Mentre gli esperti non pensano che la caccia possa aver completamente ucciso una specie così abbondante, credono che potrebbe essere stato un fattore della loro estinzione.
Anche altri comportamenti umani potrebbero aver contribuito. Gli esseri umani arrivarono nell’area tra 10.000 e 15.000 anni prima che il procoptodon si estinguesse. Il loro comportamento agricolo potrebbe aver cambiato la vita vegetale locale, uccidendo la maggior parte della dieta del procoptodon e colpendo lentamente la popolazione.
Una teoria è che le persone lì usassero “l’agricoltura con bastoncini di fuoco”. In questo metodo, grandi pezzi di terra vengono bruciati in modo controllato per creare spazio per la crescita di piante più commestibili (per l’uomo). Questo potrebbe aver ucciso alcuni dei pasti preferiti del procoptodonte.
Siccità
Poiché i procoptodon richiedevano acqua stagnante per l’idratazione e non erano in grado di ottenere idratazione dalle piante, una siccità avrebbe potuto essere difficile per loro. Gli esseri umani potrebbero anche aver cambiato la disponibilità di fonti di acqua dolce. Gli esperti ritengono che questo potrebbe essere stato un fattore della loro estinzione.
Lungo ciclo riproduttivo
Ad aggravare questi problemi è che questo tipo di animale ha tipicamente un processo di riproduzione estremamente lungo. I canguri moderni hanno bambini dopo appena un mese di gravidanza. Ma i bambini (chiamati anche joeys), vivono nel marsupio della madre fino a 11 mesi a seconda della specie e possono allattare dalla madre per altri sei mesi dopo. I canguri moderni impiegano da 1,5 a 3 anni per raggiungere la maturità sessuale, a seconda della specie. Quindi, il procoptodon, che probabilmente aveva un processo di riproduzione simile, non sarebbe stato in grado di sostituire molto rapidamente la popolazione perduta.
Animali simili al Procoptodon
- Procoptodon gilli – Un marsupiale del Pleistocene più piccolo, delle dimensioni di un wallaby
- Simosthenurus occidentale – Un marsupiale del Pleistocene dalla faccia piatta che aveva all’incirca le dimensioni di un canguro moderno
- Stenuro – Un altro gigante simile a un canguro con una lunghezza del corpo di 10 piedi
- Protemnodonte – Un marsupiale gigante, più simile a un wallaby che a un canguro
- Canguri – Marsupiali moderni che hanno caratteristiche simili al procoptodonte
