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Megalodonti (Otodus megalodonte) sono una delle creature marine antiche più famose a causa delle loro enormi dimensioni e ferocia. I più antichi fossili di megalodonte mostrano il vecchio ordine gerarchico dell’oceano perché ci permettono di accertare molto su questo antico gigante senza molte prove.
Cos’è un megalodonte?
I megalodonti sono enormi squali estinti che occupavano gli oceani della terra milioni di anni fa. Sono gli squali più grandi di sempre, anche se questa determinazione si basa esclusivamente sulla dimensione dei loro denti.
Poiché gli squali sono fatti di cartilagine, il resto del corpo del megalodonte non è mai stato studiato direttamente. Ciò significa che nessuno è sicuro di come fosse il megalodonte, anche se le ipotesi sono basate sulla struttura corporea degli squali esistenti.
Erano lunghi fino a 60 piedi e pesavano oltre 100.000 libbre. Ciò significa che il megalodonte era grande quanto un autobus e pesava quanto un vagone. Aveva una forza di morso di 40.000 libbre e un boccone di denti lunghi fino a 7 pollici.
Si credeva comunemente che il megalodonte fosse strettamente imparentato con il grande squalo bianco. Ciò si è rivelato sbagliato poiché il megalodonte e il grande bianco si sono discostati oltre 100 milioni di anni fa.
I corpi di Megalodon misuravano fino a 60 piedi di lunghezza!
©Antonio Viesa/Shutterstock.com
Qual è il più antico fossile di megalodonte?
I più antichi fossili di megalodon sono denti fossilizzati di circa 20 milioni di anni fa durante l’epoca del Miocene. Un bambino in Inghilterra ha trovato un dente megalodon su una spiaggia ed è il più vecchio mai trovato. I denti Megalodon non sono rari e molti sono in vendita online per un minimo di 20 dollari.
Non molto del corpo di un megalodonte appare nella documentazione sui fossili poiché gli squali sono fatti di cartilagine. Tuttavia, i loro denti e le loro spine dorsali sopravvivono. Esistono solo poche vertebre, quindi quasi tutte le nostre informazioni sui megalodonti provengono dai loro denti.
I reperti fossili mostrano che il megalodonte ha svolto un ruolo importante nel tenere sotto controllo la crescita della popolazione di alcune specie. Ci sono ossa di balena del periodo giusto che mostrano i segni dei denti del megalodonte.
Anche le ossa di balena sono comunemente fossilizzate con denti di megalodonte. Ci sono anche casi di ossa di balena fossilizzate con ancora denti di megalodonte incorporati.
Gli scienziati sanno che i megalodonti si estinsero circa 3,6 milioni di anni fa perché i loro denti scomparvero completamente dalla documentazione fossile dopo quel punto. I denti di Megalodon sono un evento onnipresente sul pianeta a causa della loro vasta gamma. La loro assenza dopo un determinato momento suggerisce che erano già completamente spariti.
Megalodonte e il vecchio ordine gerarchico dell’oceano
Si ritiene che i megalodonti facessero pasti regolari con altri grandi predatori. Mangiava cose come megattere e delfini impunemente. Le loro bocche a volte erano larghe 11 piedi per accogliere queste grandi scelte alimentari anche se non avevano problemi a fare a pezzi una carcassa.
Poiché il megalodonte era veloce, feroce ed enorme, mangiava un’enorme varietà di animali oceanici. Questo squalo faceva molto affidamento sui mammiferi marini perché sono una scelta alimentare densa di calorie rispetto alle specie di pesci più piccole.
Megalodon era un predatore all’apice al più alto livello trofico, il che significa che era in cima alla catena alimentare. Nessun animale usava il megalodonte in modo affidabile come fonte di cibo. Megalodon era in grado di mangiare animali così grandi da esistere in un posto al di sopra di qualsiasi cosa sulla terra oggi per quanto riguarda il suo posto nella catena alimentare.
Quando un erbivoro mangia piante, trasforma il materiale vegetale in ciò che è necessario per la sua biologia. Questo li rende nutrienti per gli animali carnivori progettati per digerire i loro corpi guidati dalle piante.
Da lì, alcuni carnivori sono preda di carnivori più grandi. Megalodon era così enorme che mangiava carnivori così grandi che oggi non c’è un equivalente sul pianeta di due livelli. I suoi denti erano seghettati in modo che potesse tagliare rapidamente e ingoiare enormi quantità di carne.
Quando il mondo ha iniziato a raffreddarsi più di 3,6 milioni di anni fa, le temperature e i livelli degli oceani sono diminuiti, causando la morte degli animali. Gli animali che facevano affidamento su altri animali per il cibo morivano a un tasso più elevato a causa di un calo delle prede. Il 35% degli uccelli marini e il 43% delle tartarughe marine si estinsero insieme al megalodonte.
Confronto tra Megalodonte fossilizzato (a sinistra) e denti di Grande Squalo Bianco.
©Mark_Kostich/Shutterstock.com
Quando si è estinto Megalodon?
Megalodon si estinse circa 3,6 milioni di anni fa, proprio prima del passaggio dal Pliocene al Pleistocene. Si sono evoluti in esistenza circa 23 milioni di anni fa. Aveva una vasta gamma e le prove di questi mostri esistono in Africa, Europa e nelle Americhe.
Nel tardo Miocene, oltre 5 milioni di anni fa, le popolazioni di megalodon si sono ridotte. Con il calo delle temperature sulla terra, le acque tropicali e subtropicali che ospitavano questo squalo sono diventate molto più piccole. Le popolazioni di megalodonti si sono poi fratturate e hanno sperimentato intervalli ristretti prima di estinguersi.
Questa frattura potrebbe anche essere stata influenzata dall’abbassamento del livello del mare. Quando il livello dell’acqua si abbassò, il ponte terrestre tra il Nord America e il Sud America separò l’Oceano Pacifico dai Caraibi. Ciò potrebbe aver influenzato il megalodonte in modo così drastico che li ha aiutati a portarli all’estinzione.
Cosa è successo quando Megalodon è scomparso?
Alcuni milioni di anni fa, le balene che facevano affidamento sull’alimentazione filtrata diminuirono di numero in risposta alle temperature di raffreddamento. Quando il loro numero diminuì, fiorirono animali carnivori più piccoli. Ciò ha cambiato la biodiversità dell’oceano in modi drammatici.
Mentre i grandi squali bianchi sono animali formidabili, sono circa un terzo delle dimensioni di un megalodonte. Animali come i grandi squali bianchi e le orche sono cacciatori feroci e opportunisti che sono più furtivi dei megalodonti a causa delle loro dimensioni più piccole.
Questi animali predatori di taglia media sono abili cacciatori e hanno superato i megalodonti per la preda condivisa. La mancanza di abbondanza di prede unita al cambiamento climatico molto probabilmente ha portato all’estinzione il megalodonte.
Quando il megalodonte si estinse oltre 3 milioni di anni fa, gli animali che furono predati furono colpiti. Ad esempio, poiché i restanti balene non venivano mangiati, la loro popolazione è esplosa. Subito dopo l’estinzione del megalodonte, la documentazione sui fossili mostra che le balene hanno iniziato a crescere di dimensioni quando la loro popolazione si è espansa.
Questa crescita incontrollata tendeva al gigantismo in risposta a questo cambiamento di potere e dell’ambiente sul pianeta in quel momento. Questo ha aperto la strada allo sviluppo di animali come le balenottere azzurre di oggi.
