Punti chiave
- Questo periodo è noto per le numerose glaciazioni e ritiri glaciali.
- L’estinzione di enormi uccelli e mammiferi è avvenuta durante questo periodo
- Il periodo quaternario è diviso nelle epoche dell’Olocene e del Pleistocene.
Questo è il periodo a cui la maggior parte di noi pensa quando pensa all’ascesa dei primi umani o sente il termine era glaciale. Questo è stato un periodo di molti cambiamenti estremi causati dallo spostamento dei continenti, da enormi vulcani che hanno influenzato il clima del mondo e da enormi eventi di estinzione. Il periodo quaternario fu segnato dall’ascesa e dalla caduta di animali giganti e dall’emergere dell’uomo.
Il periodo quaternario è l’ultimo periodo dell’era cenozoica. È un periodo noto per le numerose glaciazioni e ritiri glaciali. Durante questo periodo avvenne l’estinzione di enormi uccelli e mammiferi, che lasciò spazio alla comparsa della specie umana. Il periodo quaternario è diviso nelle epoche dell’Olocene e del Pleistocene.
Quali sono gli eventi vitali che hanno avuto luogo durante questo periodo? Studiamo le seguenti informazioni e comprendiamo gli animali, la cronologia e i principali eventi di questo periodo.
Gli animali del periodo quaternario
Questo periodo è stato caratterizzato da molti sbalzi di temperatura. Le glaciazioni e il riscaldamento sono avvenuti bruscamente. Ciò ha imposto un cambiamento a molti degli animali che hanno prosperato durante questo periodo. Di seguito sono riportate le due epoche di questo periodo e gli animali conosciuti in esse:
Epoca pleistocenica
Animali giganti o megafauna hanno dominato questa epoca. I mammiferi giganti dominavano la terra. Tra loro c’erano orsi delle caverne, mammut, cervi giganti, mastodonti, bradipi giganti e tigri dai denti a sciabola. Mammut lanosi e cammelli popolavano il Nord America. Sono stati cacciati come prede da branchi di leoni giganti e tigri dai denti a sciabola. Le pianure nordamericane erano occupate da uccelli teratorni e castori giganti.
Gli oceani erano governati da giganteschi animali marini come il megalodonte e la caccia alle balene. Quando il clima della Terra si è stabilizzato al suo stato moderno, tutti gli animali giganti sono morti ad eccezione delle balene e dei cavalli. Anche i cavalli del Nord America si estinsero, ma sopravvissero in altre parti del mondo. Gli europei li hanno poi reintrodotti.
Gli scienziati ritengono che sia stata la troppa caccia o il troppo freddo a portare all’estinzione di questi maestosi animali. Alcuni esperti supportano la teoria della troppa caccia. Credono che gli antichi ominoidi cacciassero i grandi animali fino all’estinzione. Le prove mostrano punte rotte di armi bloccate in grandi mucchi di ossa. Altri ricercatori ritengono che i grandi animali siano morti perché non potevano adattarsi abbastanza velocemente ai cambiamenti climatici. Credono che il megalodonte sia stato uno degli animali giganti colpiti da questa fatale conseguenza. Di seguito sono riportati alcuni giganti conosciuti vissuti durante l’epoca del Pleistocene:
I megalodon sono una specie estinta di squali che è cresciuta fino a superare i 50 piedi di lunghezza.
©Warpaint/Shutterstock.com
Megalodonte
Questo enorme squalo dominava gli oceani durante l’epoca del Pleistocene. Era il pesce più grande mai esistito. Il suo regno durò 13 milioni di anni. Gli scienziati suggeriscono che sia cresciuto fino a circa tre volte la lunghezza del più grande squalo bianco mai registrato e alto 15-18 metri.
I denti estremamente grandi di questi squali possono darti un’idea di cosa mangiassero. Le dentellature implicavano che avrebbero consumato carne. Grandi pesci, altri squali e balene erano le possibili fonti di cibo per questo squalo gigante.
Bradipo gigante
Gli ultimi della loro specie sono scomparsi solo circa 4.200 anni fa. Il bradipo gigante è una delle specie di successo dell’era glaciale. Aveva 19 generi dal Nord, Sud e Centro America. La specie raggiunse anche i Caraibi alla fine di quest’epoca. Il più grande dei bradipi giganti era il Megalocnus. Questo bradipo gigante pesava 200 libbre. Era pesante come un uomo adulto.
Orso gigante delle caverne
L’Europa ha ospitato questi enormi orsi delle caverne. I loro grandi seni hanno reso difficile per loro cambiare la loro dieta subito durante il freddo intenso. Un gigantesco orso delle caverne pesava circa 2.205 libbre. Le piante erano la sua principale fonte di cibo. Gli scienziati suggeriscono che si sia estinto a causa dell’ondata di freddo 24.000 anni fa.
Altri ricercatori affermano che gli orsi delle caverne sono morti a causa degli umani preistorici. Fino ad ora, gli esperti si chiedono ancora come l’orso bruno sia sopravvissuto alla stessa situazione. Dicono che gli orsi delle caverne avessero grandi seni che impedivano loro di usare i denti anteriori. Questi orsi potevano mangiare le piante solo con i denti posteriori. Durante l’ondata di freddo, le piante diminuiscono. Gli orsi bruni avevano seni più piccoli. Questo ha permesso loro di mangiare anche carne. Questi orsi sono sopravvissuti perché sono stati in grado di ingrassare prima del letargo.
Epoca dell’Olocene
Questa è l’epoca attuale. Gli animali moderni che vedi oggi sono legati agli attuali animali aerei, terrestri e marini. Possono essere più piccoli delle loro controparti giganti nel Pleistocene, ma condividono informazioni genetiche. Il periodo dell’Olocene è un periodo stabile. Esistono foreste temperate e tropicali a causa di questa consistenza. Molti ecosistemi sviluppati. Questo ha prodotto i diversi animali specializzati che conoscete. Ecco due degli animali comuni che potresti riconoscere dal Pleistocene:
Grande squalo bianco
Questo grande predatore dell’oceano superiore vaga per le acque costiere del mondo. I grandi squali bianchi possono pesare fino a 5.000 sterline. Possono crescere una lunghezza di 15-20 piedi. La parte superiore del corpo grigia di questo squalo può fondersi con il fondale marino se li guardi dall’alto. Il ventre bianco dà il nome allo squalo. Possono nuotare fino a 15 miglia all’ora e violare la preda come balene da sotto.
Questi squali hanno 300 denti seghettati. Questi animali possono individuare facilmente la preda a causa del loro incredibile senso dell’olfatto. Possono persino percepire i campi elettromagnetici di altri animali. Si nutrono di uccelli marini, altri squali, crostacei e persino balene morte.
Orso bruno
Questi orsi hanno una gobba ben costruita sulle spalle. Questo grande muscolo consente loro di scavare nel terreno roccioso e nelle radici per trovare cibo. Le sottospecie dell’orso bruno sono l’orso grizzly, l’orso Kodiak e l’orso bruno eurasiatico.
Quando tutto è successo
Il periodo quaternario fu il periodo in cui i continenti si stabilizzarono nelle loro posizioni moderne. Anche il clima è cambiato in modo significativo durante questo periodo. È iniziato con enormi calotte polari. C’erano momenti in cui il ghiaccio glaciale copriva l’Asia, il Nord America e l’Europa.
I costanti cambiamenti climatici continuarono per tutto il Pleistocene. Il pianeta si è raffreddato e riscaldato. Gli scienziati hanno notato almeno 60 cicli di contrazione ed espansione glaciale durante questo periodo. Le variazioni del clima sono causate dall’orbita del pianeta. Questi sono chiamati i cicli di Milankovitch. Alcuni scienziati affermano che siamo ancora nell’era glaciale e che il riscaldamento fa parte della temporanea recessione dei ghiacci polari. Enormi quantità di acqua sono state rinchiuse nelle lamine polari. Ciò ha causato l’abbassamento del livello del mare. L’evento ha rivelato un ponte terrestre tra la Siberia e l’Alaska.
Durante la prima epoca del Pleistocene del periodo quaternario, gli animali erano ben adattati al freddo. Hanno sviluppato una pelliccia molto spessa per aiutarli a superare le temperature gelide. Il clima si è riscaldato durante l’Olocene. Questo è stato quando si pensava che questi animali fossero morti. Alcuni scienziati affermano che questi animali si sono estinti perché i primi umani li hanno cacciati.
Ricostruzione del volto dell’uomo di Neanderthal. I Neanderthal furono tra i primi esseri umani a mangiare carne cotta.
©Hermann Schaaffhausen – Pubblico dominio
I Grandi Eventi
Gli animali durante questo periodo sono diventati enormi. Ciò è stato causato dalla scomparsa dei dinosauri. Gli animali avevano libero dominio sugli ambienti e sulle fonti di cibo della Terra. L’avanzamento e il ritiro dei ghiacciai hanno scolpito e modellato la terra. Il livello del mare è salito e sceso. Ciò ha portato alla creazione di ponti terrestri che hanno dato agli animali la libertà di viaggiare in diverse terre coperte di ghiaccio. L’ultima era glaciale finì circa 10.000 anni fa. Poi, il livello del mare è salito e i ponti terrestri sono scomparsi. I continenti hanno quindi raggiunto le loro posizioni attuali.
- Il disgelo – Il riscaldamento ha provocato il ritiro delle calotte glaciali. Ha esposto le montagne rimodellate. Nuovi fiumi drenati in enormi bacini. L’Equatore divenne il caldo rifugio di molti animali e piante. Questo perché l’anidride carbonica nei ghiacciai è stata rilasciata nell’atmosfera. L’aridità e le precipitazioni ne hanno risentito. Squali e balene dominavano gli oceani. Esistevano con plancton microscopico, lontre, foche, crostacei, pesci, ricci, foche e dugonghi. A terra, gli animali giganteschi con una folta pelliccia morirono.
- L’età degli umani – La scomparsa dei giganti terrestri è avvenuta quasi contemporaneamente alla comparsa degli umani cacciatori. Uomo in piedi apparve in Africa durante l’inizio del periodo quaternario. Alla fine, gli ominidi svilupparono cervelli più grandi. Ciò ha portato a una maggiore intelligenza. Uomo in piedi iniziato a usare il fuoco. Alcuni scienziati affermano che questi primi esseri umani provenissero dall’Eurasia e poi migrarono in Africa. Quindi si sono diffusi in Eurasia per cacciare e vivere nelle regioni più fredde. Qui hanno usato strumenti e fuoco. Altri esperti dicono che il Uomo in piedi è venuto dall’Africa e poi è migrato in Eurasia.
I Neanderthal vennero dopo. Questi primi umani erano più tozzi e più bassi degli umani moderni. Avevano anche braccia e mani più forti e più lunghe. I Neanderthal usavano strumenti di osso e pietra. Indossavano anche i vestiti che avevano fatto. Questi primi umani vivevano nei rifugi che costruivano. I Neanderthal mangiavano proteine animali a causa del freddo. Studi recenti dimostrano che mangiavano piante cotte.
Un uomo saggio sono stati trovati anche in Africa. Sono maturati in età più avanzata rispetto ai Neanderthal. La lunga infanzia ha dato loro più tempo per imparare dai genitori e dal loro ambiente. C’era una divisione del lavoro e una diversificazione nell’assunzione di cibo. Questo ha permesso al Un uomo saggio sopravvivere. Diverse fonti di cibo hanno permesso a questi umani moderni di trarre vantaggio dal loro ambiente, indipendentemente dal fatto che il clima fosse caldo o freddo.
Conclusione
Il periodo quaternario fu pieno di drammatici cambiamenti climatici e ambientali. Gli animali si sono adattati il più possibile, ma i drastici cambiamenti sono diventati troppo per loro. Il tempo è diventato troppo sfavorevole per loro, ma gli animali più piccoli adattivi hanno insistito. Con loro, gli umani sono cresciuti e sono diventati la specie dominante sulla Terra.
