Punti chiave:
- Durante questo periodo, molti animali si sono evoluti in qualcosa di abbastanza simile a come appaiono oggi.
- Il periodo Neogene ha dato origine alla savana e ad altre praterie.
- Alcune delle bestie più notevoli erano il mammut, il mastodonte e il megalodonte.
Il periodo Neogene segue il periodo Paleogene nell’era cenozoica. Ha il Miocene e il Pliocene. Il periodo Neogene è durato quasi 20 milioni di anni. L’evoluzione degli uccelli e dei mammiferi è continuata fino a raggiungere le loro sembianze moderne. Altri gruppi di animali sono rimasti gli stessi.
Quali sono le cose importanti da sapere sul periodo Neogene? Rivediamo le seguenti informazioni per saperne di più sugli animali, i fatti e gli eventi principali durante questo periodo.
Vita terrestre e marina del Neogene
I cambiamenti climatici nel Neogene hanno dato alla Terra le sue savane e praterie. A causa delle praterie si svilupparono gli ungulati. Cammelli e cavalli preistorici si sono evoluti. Emersero anche rinoceronti, cervi e maiali. Gli scambi di specie di mammiferi hanno quasi posto fine alla megafauna marsupiale del Sud America.
Gli uccelli del periodo Neogene erano giganteschi. Le specie volanti e incapaci di volare dominavano la terra e l’aria a causa delle loro dimensioni e del loro peso. Neogene ha anche posto fine agli uccelli del terrore dall’Australia e dal Sud America. Questi potenti predatori furono completamente eliminati all’inizio del Pleistocene. Entro la fine del Neogene, la maggior parte degli ordini aviari moderni ottenne una rappresentanza adeguata.
Giganteschi coccodrilli hanno dominato gran parte del periodo Neogene. Enormi tartarughe e serpenti preistorici erano il risultato di una continua evoluzione. Continuarono a crescere quando iniziò l’epoca del Pleistocene.
Le balene preistoriche iniziarono a vivere completamente nell’acqua solo durante il periodo Neogene. In questo periodo iniziò anche l’evoluzione dei trichechi e delle foche. Cominciarono ad apparire anche i delfini. Gli squali preistorici rimasero in cima alla catena alimentare dell’oceano.
I fatti
Animali e piante erano già nelle loro forme moderne in questo momento. Uccelli e mammiferi erano i vertebrati dominanti sulla terraferma. Questi animali avevano varie forme. Avevano bisogno di sviluppare tratti specializzati per adattarsi a diversi ambienti.
Il clima più fresco ha lasciato il posto alle praterie e alle piante decidue. Le erbe hanno sviluppato specie diverse, che hanno portato diversi animali al pascolo. Bisonti, cavalli e antilopi erano alcuni dei pascolatori che esistono ancora oggi.
C’erano collegamenti terrestri tra i continenti durante il periodo Neogene. Ciò ha dato a tutti gli animali un prezioso accesso a un nuovo territorio. Scimmie ed elefanti si sono fatti strada dal continente africano all’Eurasia. Rinoceronti, maiali, conigli e felini dai denti a sciabola hanno viaggiato in Africa. Rinoceronti ed elefanti hanno attraversato lo stretto di Bering per raggiungere il Nord America. Procioni e cavalli andarono a sud.
I mangiatori di erba hanno sviluppato un forte strato di smalto sui denti. I loro stomaci possono digerire la cellulosa nell’erba. Molti di questi pascolatori hanno iniziato a sviluppare una velocità eccezionale. Cominciarono anche a vedere la forza nei grandi numeri. Ciò ha costretto anche i predatori ad evolversi. Ogni pascolatore ha il proprio gruppo di predatori.
Anche le scimmie africane e asiatiche si sono diversificate milioni di anni dopo. Gli ominidi sono cambiati dagli scimpanzé. Hanno iniziato a camminare su due piedi, quindi hanno lasciato gli alberi. Gli ominidi iniziarono a usare strumenti e portare cibo nelle loro mani.
In molti modi, questi sviluppi sono stati i primi stadi cruciali della vita umana così come la conosciamo. Camminare ha permesso agli ominini di scrutare l’orizzonte alla ricerca di predatori e facili prede, e l’uso di strumenti ha continuato il salto evolutivo di una migliore presa e manipolazione degli oggetti. Lasciare gli alberi ha permesso loro di aumentare la gamma di ricerca di cibo e varietà dietetica.
Kelp ha iniziato a crescere negli oceani. Questo è un tipo di alga bruna che si attacca ai coralli e alle rocce in acque poco profonde e fresche. Kelp ha dato ai dugonghi e alle lontre marine un habitat ideale. Gli oceani erano dominati da una gigantesca specie di squalo chiamata Megalodonte, lunga circa 50 piedi.
I Grandi Eventi
L’evento più significativo del periodo Neogene fu l’evoluzione degli ominidi e delle scimmie. L’epoca del Miocene ha aperto la strada agli ominidi per vivere in Eurasia e in Africa. La maggior parte degli ominidi iniziò a trasferirsi in Africa durante il Pliocene. Questi eventi hanno portato all’evoluzione dei primi esseri umani.
Si formarono ponti di terra tra il Nord America e l’Eurasia, così come tra l’Eurasia e l’Asia. Questo è successo perché il livello del mare è sceso. Il Neogene ha anche avviato il raffreddamento e l’essiccazione del clima globale. I poli nord e sud avevano calotte di ghiaccio spesse e grandi entro la fine del Neogene. Questo ha aperto il periodo Pleistocene, noto anche come l’era glaciale.
L’epoca del Miocene
Questa è l’epoca più lunga del periodo Neogene. L’emisfero settentrionale ha sviluppato praterie. I diversi tipi di erba hanno sostenuto diversi nuovi mammiferi. I cavalli si trasferirono dai prati e dalle foreste alle praterie. Cominciarono ad apparire le prime foreste di alghe.
La nuova circolazione negli oceani è iniziata nell’emisfero settentrionale. Ciò ha sostenuto la diffusione di nuovi mammiferi marini, come mucche di mare, foche, balene, leoni marini e trichechi. I predatori non mammiferi come il Megalodonte e i coccodrilli marini. Gli invertebrati nell’oceano di allora erano come quelli che abbiamo oggi. Di seguito sono riportati alcuni degli animali che esistevano durante l’epoca del Miocene:
- Moropus: un erbivoro preistorico artigliato.
- Cani Daphoenodon: possedevano i tratti dei predatori felini e canini.
- Merychyus: oreodonti ruminanti.
- Parahippus: cavalli preistorici.
- Promerycocherus: artiodattilo simile all’ippopotamo.
- Daeodon: grande predatore o spazzino simile a un maiale.
L’epoca pliocenica
Durante questo periodo, il Mar Mediterraneo era pieno di caos. Il bacino del Mediterraneo si è chiuso perché i continenti eurasiatico e africano si sono scontrati. Si è prosciugato e si è trasformato in praterie. La barriera a ovest è stata penetrata dalle acque dell’Oceano Atlantico. La formazione del ponte panamense è avvenuta tra il Sud e il Nord America. Questo ha dato il via allo scambio di animali terrestri. Questo era noto come il Great American Faunal Interchange.
Marsupiali, bradipi terrestri giganti e armadilli migrarono verso nord. Cammelli, cani, gatti, orsi e cani viaggiarono verso sud. Un gran numero di specie in Sud America si estinse e furono sostituite da specie settentrionali. Di seguito sono riportati alcuni degli animali che esistevano durante questa epoca:
- Amebelodon: un animale che ha zanne inferiori piatte che sembrano pale.
- Teloceres: rinoceronte estinto.
- Cranioceras: artiodattili simili a cervi con molte corna.
- Synthetoceras: artiodattili il cui muso aveva grandi corna biforcute.
- Ceratogaulus: roditore con le corna.
Dopo il Neogene
Gli ominini continuarono ad evolversi dopo il periodo Neogene. La moderna specie umana si è evoluta durante il Pleistocene. Fu allora che avvennero le prime migrazioni umane fuori dal continente africano. Durante questo periodo si sono verificati circa 20 cicli di glaciazione. Alcune di queste glaciazioni coprivano circa il 30% della superficie del pianeta.
Conosciuta come l’era glaciale, il Pleistocene aveva enormi lastre di ghiaccio. Queste formazioni di ghiaccio hanno immagazzinato così tanta acqua che il livello dell’acqua dell’oceano è sceso di 140 metri. Molti dei grandi mammiferi preistorici morirono prima della fine del Pleistocene.
Animali ben noti del Neogene
Il periodo Neogene ha dato vita a tre animali dominanti: il mammut, il mastodonte e il megalodonte. Molti film hanno raffigurato questi enormi animali. Attraverso queste interpretazioni visive, le persone hanno riconosciuto quanto fosse significativo il periodo Neogene. Ecco i dettagli più importanti su questi giganti:
Mammut
Queste gigantesche creature vivevano in Africa. Poi, sono scomparsi circa tre o quattro milioni di anni fa. I mammut sono cresciuti fino a un’altezza di 13 piedi e pesavano sette tonnellate. Sia i maschi che le femmine avevano zanne ricurve ed estese. Avevano una significativa pendenza verso il basso verso la parte posteriore a causa delle zampe anteriori più lunghe.
I mammut vivevano nell’emisfero settentrionale. Alcuni scienziati ritengono che questi maestosi animali siano morti a causa del drastico cambiamento climatico o della malattia che ne ha ridotto la produttività. Altri affermano che sono stati cacciati fino all’estinzione. Queste enormi creature brucavano erbe, arbusti e alberi.
Gli studi dimostrano che i mammut erano simili agli elefanti moderni quando si trattava di mangiare. Ciò che i mammut consumavano deve essere molto di più di ciò che mangiano e bevono gli elefanti moderni. Questi giganti mangiavano giunchi, erbe e carici. Questi includono il 5% di frutta, legno, betulla d’acqua, abete rosso blu, frammenti di cactus e legno di artemisia.
I mammut crescevano fino a un’altezza di 13 piedi e pesavano sette tonnellate ed entrambi i sessi avevano zanne ricurve ed estese.
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Mastodonti
Questi giganti erano più piccoli dei mammut, quasi delle dimensioni dei moderni elefanti. Le loro zanne allungate erano più parallele e dritte. Le loro gambe erano più corte e i loro corpi più lunghi. La forma dei loro denti era diversa da quella dei mammut. I loro denti erano più simili a coni e smussati, pensati per la navigazione.
I mastodonti erano erbivori. Usavano i loro denti per schiacciare alberi, arbusti, ramoscelli e foglie. Spesso consumavano piante che prosperavano vicino a zone umide e paludi. I mastodonti usavano le loro zanne per spogliare gli alberi della loro corteccia. Hanno anche usato le loro zanne per ottenere il dominio su altri mastodonti. Come gli elefanti moderni, avrebbero ricevuto cure parentali prolungate.
I denti di Mastodon erano simili a coni e smussati, pensati per la navigazione.
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Megalodonte
Questo spaventoso squalo gigante pesava fino a 30 grandi squali bianchi e raggiungeva i 60 piedi di lunghezza. Questi squali giganti hanno vissuto i drastici cambiamenti ambientali del pianeta. Rimasero nell’oceano e prosperarono. Il Megalodon, o megatooth, ha governato gli oceani da 17 milioni a circa tre milioni di anni fa. Gli scienziati ritengono che questo squalo gigantesco mangiasse circa 2.500 libbre di cibo ogni giorno.
La bocca del Megalodonte era enorme. Le sue fauci gli hanno permesso di ingoiare due adulti umani in piedi uno accanto all’altro. Ogni dente era grosso quanto una grossa banana. Abbatteva facilmente piccoli squali preistorici, delfini, balene e foche.
Megaladon pesava fino a 30 grandi squali bianchi, raggiungeva i 60 piedi di lunghezza e mangiava 2.500 libbre di cibo ogni giorno!
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