Punti chiave:
- Circa 66 milioni di anni fa, durante il periodo Cretaceo, molti invertebrati e vertebrati si estinsero. Conosciuto come l’evento di estinzione K-Pg, gli scienziati ritengono che un asteroide largo 6 miglia abbia colpito la terra, causando una serie di eventi che hanno ucciso tutte le grandi creature.
- Il periodo Cretaceo è noto per i dinosauri che popolavano le terre e gli oceani. I dinosauri che avevano tratti di mammiferi continuarono ad esistere e ad evolversi dopo che gli altri si estinsero.
- Animali come astropodi, serpenti, coccodrilli, lucertole, mammiferi e anfibi hanno superato l’evento di estinzione che ha ucciso i dinosauri.
L’era dei dinosauri finì con il periodo Cretaceo. Anche così, durante questo periodo apparvero ancora nuovi dinosauri. I primi pachicefalosauri e dinosauri ceratopsiani apparvero durante questo periodo. I fossili delle prime piante da fiore, insetti, uccelli moderni e mammiferi moderni risalgono a questo periodo.
Quali sono le cose importanti che dovresti sapere sul periodo Cretaceo? Studiamo le seguenti informazioni e comprendiamo i principali eventi, animali, nonché la durata di questo periodo significativo.
Eventi principali
Il periodo Cretaceo è noto per l’evento di estinzione K-Pg. Questo evento è accaduto circa 66 milioni di anni fa. Durante questo periodo, molti invertebrati e grandi vertebrati si estinsero. Ci furono conseguenze per questo evento biologico, geologico e climatico. Di seguito si riportano gli eventi significativi di questo periodo.
L’evento di estinzione del K-Pg (Cretaceo-Paleogene).
Gli scienziati lo hanno definito l’evento di estinzione K-Pg perché è avvenuto tra il Cretaceo e il Paleogene. In precedenza era chiamato evento Cretaceo-Terziario o KT. Gli esperti hanno scoperto prove di un impatto esplosivo da parte di un asteroide di 10 chilometri o sei miglia di diametro. L’impatto dell’asteroide ha causato massicci tsunami e onde d’urto. Ha anche innescato una grande nuvola di polvere e roccia calda nell’atmosfera terrestre. I sedimenti estremamente caldi sono ricaduti sulla Terra e hanno dato fuoco. Questi eventi hanno aumentato ulteriormente l’atmosfera del pianeta.
Il tremendo calore cuoceva vivi gli animali, specialmente quelli troppo grandi per trovare un posto dove nascondersi. I piccoli animali erano in grado di nascondersi in grandi tronchi d’albero, sottoterra, in caverne o sott’acqua. Potrebbero essere sopravvissuti alla prima ondata di calore. Particelle di polvere e detriti sono rimaste nell’atmosfera. Questi bloccavano la luce solare di cui avevano bisogno gli animali e le piante. La ridotta quantità di luce solare ha portato all’abbassamento della temperatura del pianeta. Ciò potrebbe aver debilitato i grandi animali che necessitavano di elevate quantità di energia.
Animali terrestri più piccoli che mangiavano piante e altri animali sopravvissero come spazzini di piante in decomposizione, radici, dinosauri morti e funghi. Questi erano uccelli, lucertole, mammiferi o tartarughe archelon. Questi piccoli animali avevano bassi tassi metabolici, che hanno permesso loro di aspettare il disastro. Gli scienziati ritengono che massicce eruzioni vulcaniche nelle trappole del Deccan tra l’Asia e l’India siano avvenute prima dell’evento K-Pg. Questo potrebbe aver contribuito all’estinzione di massa.
Il tremendo calore dell’evento di estinzione del K-Pg (Cretaceo-Paleogene) ha cotto vivi molti animali.
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Il clima del Cretaceo
Il pianeta era più caldo durante questo periodo. Molti fossili di animali e piante tropicali ne sono la prova. L’inverno nucleare è avvenuto quando l’asteroide ha colpito la Terra. Le particelle sospese nell’atmosfera hanno provocato un forte abbassamento della temperatura.
Il periodo Cretaceo ha portato alla prima diversificazione e comparsa di piante da fiore. Diversi organismi, come gli insetti, si sono evoluti sfruttando le nuove fonti di cibo che queste nuove piante davano loro. Cicadee, felci da seme e ginkgo furono sostituiti da conifere. La vita marina ha continuato a fiorire. È diventato ancora più vario.
I molluschi rudisti hanno creato nuove barriere coralline. Il Tyrannosaurus rex è emerso come il più grande predatore terrestre. Il Quetzalcoatlus era il più grande organismo volante. I rettili regnavano.
Gli animali
I dinosauri erano gli animali più numerosi durante il periodo Cretaceo. Tra questi, alcuni gruppi sono diventati più dominanti degli altri. I sauropodi riempivano le parti meridionali del pianeta. Erano rari nei continenti settentrionali.
L’Antartide era piena di ornitischi, come l’Iguanodonte, che vivevano in branchi. Verso la fine di questo periodo, grandi gruppi di Triceratops si nutrivano di piante a crescita bassa e cicadee nel nord. Il T-rex ha dominato con loro. Lo Spinosaurus era il grande mangiatore di carne del sud. Anche i mammiferi placentari iniziarono ad apparire durante il periodo Cretaceo.
Grandi pterosauri dominavano l’aria. In questo periodo apparvero anche gli antenati dei moderni piovanelli, pellicani, svassi e cormorani. Gli oceani poco profondi e caldi erano pieni di plesiosauri. Cominciarono ad apparire anche squali e razze, insieme a stelle marine e ricci di mare. Le barriere coralline hanno continuato a crescere. Anche le diatomee iniziarono a prosperare.
I sauropodi erano un animale importante di questo periodo di tempo.
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Vita marina
Questa parte del pianeta allora era divisa in Boreal e Tethyan. Le strutture simili a scogliere erano governate dai molluschi rudisti. Questi erano strani, grandi bivalvi. Una valvola aveva la forma di un cappuccio appiattito e l’altra aveva la forma di un vaso cilindrico. Questi bivalvi non crescevano nella regione di Tethyan. Rimasero nell’area boreale per creare barriere coralline. I molluschi rudisti trovati altrove non formavano barriere coralline.
Organismi come ammoniti, echinoidi, foraminiferi bentonici, lumache nerineidi e alghe calcaree dominavano la regione di Tethyan. I belemniti rimasero nelle acque boreali. Dinoflagellati, diatomee e radiolari erano meno abbondanti ma importanti durante questo periodo. Le ammoniti si nutrivano di invertebrati che nuotano liberamente.
Animali più grandi, come i mosasauri, si nutrivano di ammoniti. Ittiosauri, plesiosauri, razze e squali apparvero e governarono gli oceani. I grandi pesci con pinne raggiate chiamati pesci teleostei erano i più grandi teleostei. Sono cresciuti almeno 15 piedi o 4,5 metri.
Vita Terrestre
I dinosauri continuarono a governare le terre del periodo Cretaceo. Durante l’ultima parte del periodo, molti dinosauri vissero in modo diverso da molti moderni gruppi di mammiferi. I mammiferi placentari si sono evoluti durante l’ultima parte del periodo Cretaceo. Questi animali includono mammiferi moderni. Quasi tutti erano più piccoli dei conigli di oggi. I mammiferi placentari del Cretaceo dovevano prosperare nei territori terrestri nel momento in cui i dinosauri si estinsero.
Anche i marsupiali iniziarono ad evolversi durante questo periodo. Questo gruppo di animali comprende opossum, canguri e koala. Gli uccelli moderni provenivano da un antenato rettile del Cretaceo e del Giurassico. L’Hesperornis era un uccello incapace di volare durante il periodo Cretaceo. Aveva un becco con denti aguzzi che puntavano all’indietro e grandi piedi. Questi tratti erano tutti per la cattura del pesce.
L’evoluzione è arrivata ai dinosauri e ai mammiferi. I dinosauri che avevano tratti di mammiferi hanno mantenuto le loro grandi popolazioni per milioni di anni dopo l’estinzione dei dinosauri. Poi, dinosauri e mammiferi sono diventati grandi opportunisti dell’evoluzione. I dinosauri si sono evoluti il più possibile e hanno avuto successo in ogni parte del mondo.
Hanno continuato a cambiare per adattarsi al loro ambiente diversificato. I mammiferi hanno fatto lo stesso. Questo potrebbe essere uno dei motivi per cui i mammiferi sono sopravvissuti dopo l’estinzione dei dinosauri. Come i dinosauri prima di loro, i mammiferi hanno riempito ogni nicchia ambientale in tutto il mondo.
Quando è durato
Il periodo Cretaceo iniziò con l’assemblaggio di due grandi continenti dal supercontinente, Pangea. Gondwana nel sud e Laurasia nel nord. Il mare di Tethys, insieme ai diversi segmenti di Gondwana e Laurasia, iniziò a separare i due continenti. Alla fine del periodo Cretaceo, la maggior parte dei continenti si trovava già nella posizione attuale. L’Australia era ancora attaccata all’Antartide e l’India era ormai sola nell’Oceano Indiano.
Era più caldo durante questo periodo. Era ancora più umido che nelle moderne regioni tropicali. Fu principalmente a causa dell’alto livello di attività vulcanica di allora. Le regioni polari erano tutte coperte da foreste lussureggianti e non da calotte glaciali. I dinosauri prosperavano in Antartide, anche durante l’inverno.
L’evento di estinzione durante il tardo Cretaceo cancellò i dinosauri dal pianeta. Gli uccelli erano quelli che rimanevano nell’aria e sulla terraferma. Anche i rettili marini si estinsero. Ma quando questi animali si sono salutati, sono nati molti organismi. L’aumento delle piante da fiore diede agli animali sopravvissuti un’altra buona fonte di cibo. Gasteropodi, serpenti, coccodrilli, lucertole, mammiferi e anfibi hanno superato l’evento di estinzione che ha ucciso i dinosauri.
Il periodo Cretaceo è avvenuto da 145,5 a 65,5 milioni di anni fa. Fu allora che apparvero più coste. Anche le stagioni sono diventate più evidenti man mano che il clima del pianeta si è raffreddato. Magnolie, querce e noce americano iniziarono a prosperare nel nord verso la fine del periodo Cretaceo.
Alla fine di questo periodo, un enorme asteroide colpì il pianeta. Ciò ha portato all’estinzione di molte delle specie esistenti sul pianeta allora. Tuttavia, molti scienziati ritengono che molte delle specie si siano estinte anche prima dell’evento a livello di estinzione. Hanno detto che era a causa del cambiamento climatico. Altre possibili cause sono le ondate di calore, le ondate di freddo gelido, la sterilità e le malattie. Mammiferi mangiatori di uova e radiazioni da una supernova che esplode.
Potrebbe esserci anche una mancanza di diversità genetica tra i dinosauri. Ciò potrebbe essere stato causato dall’isolamento di ciascun gruppo in aree specifiche del pianeta. La consanguineità potrebbe aver probabilmente causato il ripetersi di malattie in ogni generazione. Le malattie avrebbero potuto far sviluppare deformità ai loro corpi o indebolire l’immunità. Questi problemi avrebbero potuto provocare un’enorme intolleranza ai cambiamenti causati dai cambiamenti di terra, clima e dieta.
All’epoca circa l’80% di tutte le specie animali fu spazzato via. Molti di questi animali erano importanti durante l’era mesozoica. La maggior parte dei dinosauri e molti invertebrati marini furono eliminati. Anche così, molti animali e piante sono ancora alimentati da questo evento a livello di estinzione.
La Terra 200 milioni di anni fa: Pangea
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