Con popolazioni dal Canada all’Argentina, i leoni di montagna, noti anche come puma, sono forse i gatti più diffusi nelle Americhe. Abitano ambienti montuosi, secchi, paludosi, tropicali e subtropicali. Questi felini sono attivi tutto l’anno.
I leoni di montagna preferiscono stare lontani dalle persone, eppure possono e convivono con noi. Quando ci sono meno persone in giro, spesso diventano più attive. Le dimensioni e il peso dei leoni di montagna maschi e femmine differiscono, con i maschi che sono circa un terzo più grandi delle femmine.
Gli adulti maschi possono crescere fino a oltre otto piedi di lunghezza e pesare tra 135 e 175 libbre. Le femmine adulte possono raggiungere una lunghezza massima di sette piedi e una media di circa 90 e 105 libbre.
I gattini di tre mesi pesano spesso da 15 a 20 libbre. I gattini in genere pesano tra i 35 ei 45 chili a sei mesi. Al traguardo dell’anno, il leone di montagna maschio medio peserà già 100 libbre. Tuttavia, ci vogliono circa due anni perché un cucciolo femmina raggiunga questo peso.
Il più grande leone di montagna mai registrato
I leoni di montagna vengono spesso scoperti in California.
© Area ricreativa nazionale delle montagne di Santa Monica / Flickr – Licenza
Sebbene la posizione e i tempi della cattura di questo gatto siano incerti, si ritiene che il leone di montagna più pesante mai catturato abbia raggiunto i 276 libbre. La più grande cattura di leoni di montagna del Boone and Crockett Club è stata un gatto ucciso nella Columbia Britannica nel 1979.
Questo animale è stato ucciso da Douglas E. Schuk con l’aiuto dei suoi esperti cani da caccia. L’ululato dei cani e il sibilo del gatto in risposta indicarono a Schuk che stavano mettendo alle strette l’animale selvatico.
Per evitare che il massiccio leone di montagna facesse del male al suo cane, ha sparato un colpo al gatto. Schuk sapeva che questi enormi animali hanno la capacità di uccidere i cani con facilità.
Fattori che determinano le dimensioni di un leone di montagna
Per fortuna, non tutti i leoni di montagna raggiungono quasi i 300 chili. Alcuni sono relativamente più grandi di altri. Alcuni fattori possono fare la differenza quando si tratta di quanto possono crescere questi gatti.
Dove vivono
I leoni di montagna usano le rocce per ottenere un punto di osservazione di possibili prede.
©Holly Kuchera/Shutterstock.com
I leoni di montagna abitano tipicamente aree in cui sono presenti cervi. Il loro habitat in natura è aspro, valli ripide o montagne. Si possono trovare leoni di montagna ovunque dal livello del mare ad altezze di 10.000 piedi sia nei boschi costieri che nei deserti.
Il normale home range di un maschio adulto è superiore a 100 miglia quadrate, mentre quello di una femmina di solito copre tra 20 e 60 miglia quadrate. Questo è uno dei motivi per cui i maschi sono spesso più grandi delle femmine.
Uno spazio più ampio per vagare e cacciare offre a questi gatti più opportunità di trovare cibo. Precedentemente situate da costa a costa, oggi queste auto sono per lo più limitate a 14 stati occidentali, ad eccezione di un piccolo gruppo in via di estinzione in Florida.
Un’altra cosa da considerare è l’ambiente in cui vivono. Un leone di montagna che chiama a casa le cime innevate avrà bisogno di più grasso di uno che vaga in un deserto. Più freddo è l’ambiente, più grande deve essere il leone di montagna.
Per difendere il loro territorio, si impegneranno in combattimenti con altri leoni, a volte provocando la morte. Per proteggere i suoi piccoli dagli aggressori e dai leoni maschi, una femmina con i cuccioli si trasferirà in una nuova tana entro i confini del suo territorio ogni diverse settimane.
Cosa mangiano
Le pozze d’acqua presenti in natura attirano una varietà di fauna selvatica.
©iStock.com/Rejean Bedard
I leoni di montagna sono predatori opportunisti che cacciano principalmente da soli tra il tramonto e l’alba, tendendo imboscate alle loro prede, spesso cervi, da dietro. Un leone spesso uccide un cervo una volta ogni 9-12 giorni. Mangiano anche alci, maiali selvatici, ratti, gatti selvatici più piccoli, procioni e persino istrici.
Per tenere il cibo lontano dai predatori e per evitare che marcisca, trascinano la carcassa in un altro luogo e la seppelliscono con fogliame secco. Nel giro di pochi giorni, un leone di montagna potrebbe tornare sul posto per banchettare.
Se si trovano in un’area con un gioco più grande, ciò consente loro di mangiare più cibo con meno lavoro.
Età e genetica
©Warren Metcalf/Shutterstock.com
I giovani leoni di montagna prima consumano esclusivamente il latte materno, proprio come qualsiasi altro mammifero. Alla fine possono svezzarsi e iniziare a mangiare cibi integrali circa sette settimane dopo la nascita. Durante questo periodo, la madre fornirà cibo ai cuccioli da consumare finché non saranno abbastanza grandi da uscire e cacciare da soli.
Intorno ai quattro-sei mesi, quando avranno terminato lo svezzamento, potranno iniziare a cacciare le prede da soli. I loro bersagli saranno in genere creature più piccole come coniglietti e puzzole. Saranno in grado di cacciare prede più grandi man mano che invecchiano e diventano più forti, potendo infine catturare e uccidere facilmente cervi, alci e altri tipici animali da preda.
