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introduzione
Una siccità a lungo termine e il cambiamento climatico hanno afflitto l’ovest americano per un bel po’ di tempo. Gli stati di tutta la regione si stanno affrettando a salvare il loro approvvigionamento idrico. Dal lago Mead al confine tra Arizona e Nevada fino al Great Salt Lake nello Utah, i corpi idrici dell’ovest si stanno prosciugando rapidamente. La diminuzione del livello dell’acqua in tutta la regione può lasciare effetti estremamente negativi sull’ambiente circostante e sugli esseri umani. Mentre identificare la fonte della perdita d’acqua è un passo nella giusta direzione, conservare e reintegrare questi laghi è un’altra impresa.
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Sfondo
Great Salt Lake risiede nello stato dello Utah. Il lago è il più grande corpo interno di acqua salata nell’emisfero occidentale, con un’area di miglia quadrate 950. La profondità del Great Salt Lake varia tra 15 e 35 piedi. L’area intorno al Great Salt Lake è arida. La salinità del lago è maggiore della salinità degli oceani terrestri perché il lago non ha sbocco. Inoltre, il tasso di evaporazione in quest’area è maggiore della velocità con cui l’acqua dei fiumi circostanti scorre nel lago. I principali affluenti del Gran Lago Salato includono il fiume Bear, il fiume Weber e il fiume Giordano.
Il Great Salt Lake è stato formato dal lago Bonneville, un lago d’acqua dolce di decine di migliaia di anni. Al suo apice, il lago Bonneville aveva un’area di 20.000 miglia quadrate e una profondità di circa 1.000 piedi. A causa di una breccia in un muro di arenaria circa 14.500 anni fa, un’inondazione improvvisa ha provocato la perdita di oltre un terzo della profondità del lago Bonneville. Ciò ha portato a una significativa diminuzione del livello dell’acqua. L’evento è stato seguito da numerose siccità, che hanno praticamente spazzato via il lago Bonneville. Al suo posto si formò il Gran Lago Salato.
Vista aerea del Gran Lago Salato e Salt Lake City, Utah. Il lago è il più grande corpo interno di acqua salata nell’emisfero occidentale.
©Thomas Barratt/Shutterstock.com
La scoperta dell’europeo
Mentre i nativi americani conoscevano il Great Salt Lake da secoli, il primo incontro europeo con il lago è ancora oggetto di dibattito. Alcuni credono che l’esploratore francese Baron Lahontan sia stato il primo a menzionare il lago nei rapporti nel 1703. Altri affermano che la spedizione Dominguez-Escalante si sia imbattuta nel Great Salt Lake nel 1776. Tuttavia, la scoperta più probabile da parte degli europei del Great Salt Lake è avvenuta nel 1824 e il 1825 quando Étienne Provost e Jim Bridger visitarono il lago in diverse occasioni.
Nonostante diverse segnalazioni di Great Salt Lake prima della metà del 1800, le persone in tutti gli Stati Uniti si resero conto per la prima volta della caratteristica geografica intorno al 1847. Quando i membri della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, o mormoni, iniziarono a stabilirsi nello Utah , il lago divenne una figura di spicco. Nel 1869, parti della ferrovia transcontinentale furono costruite vicino al Great Salt Lake. Alla fine, l’US Geological Survey ha fornito informazioni approfondite sul Great Salt Lake nel 1890.
Animali selvatici
A causa della sua elevata salinità, pochi animali possono sopravvivere nel Great Salt Lake. Di conseguenza, solo le forme di vita microscopiche e altri piccoli animali abitano le acque del lago. Ad esempio, l’artemia salina è un piccolo crostaceo che vive nel Great Salt Lake. La dieta dell’artemia salina è costituita da alghe verdi. I predatori di artemia salina includono barcaioli d’acqua, che sono piccoli insetti, e vari tipi di uccelli, crostacei e pesci.
Gli animali vicino agli habitat circostanti del Great Salt Lake includono un vasto assortimento di uccelli acquatici. Queste specie includono aironi, cormorani, gabbiani, pellicani e altro ancora. Antelope Island è una caratteristica geografica simile a una penisola che sporge nel Great Salt Lake. L’isola è stata un luogo primario per le mandrie di bisonti da abitare. Antelope Island comprende anche l’Antelope Island State Park, che ospita altri mammiferi come cervi muli, antilopi e pecore bighorn.
A causa della sua elevata salinità, pochi animali possono sopravvivere nel Great Salt Lake. Di conseguenza, solo le forme di vita microscopiche e altri piccoli animali abitano le acque del lago.
©Eric Broder Van Dyke/Shutterstock.com
Il Great Salt Lake si sta prosciugando?
Secondo un recente studio della Brigham Young University, è possibile che il Great Salt Lake possa prosciugarsi completamente nei prossimi cinque anni. La siccità ha afflitto gli Stati Uniti occidentali per decenni e ha lasciato conseguenze significative. Ad esempio, anche il lago Mead vicino a Las Vegas, in Nevada, ha lottato per mantenere i livelli dell’acqua. Le forze combinate del cambiamento climatico e dell’uso eccessivo delle sue acque significano che il lago Mead vedrà una notevole diminuzione del livello dell’acqua entro il prossimo anno.
Allo stesso modo, il Great Salt Lake soffre di problemi simili a quelli del Lago Mead. Il consumo di acqua è la ragione più probabile dietro la diminuzione del livello dell’acqua del Great Salt Lake. Durante le condizioni di siccità, i residenti nelle zone aride sono costretti a estrarre più acqua dalle fonti di acqua dolce. I tre principali affluenti del Great Salt Lake – Bear River, Weber River e Jordan River – sono fonti di acqua dolce per i residenti che combattono le condizioni di siccità. Sebbene l’acqua del Great Salt Lake mantenga un’elevata salinità e non possa essere consumata dagli esseri umani, l’estrazione dell’acqua dai suoi affluenti di acqua dolce provoca una diminuzione del livello dell’acqua nel lago.
A partire dal 2017, i livelli dell’acqua al Great Salt Lake sono diminuiti di quasi 12 piedi rispetto ai rapporti risalenti al 1847. Inoltre, il volume originale del Great Salt Lake era stato dimezzato entro il 2017. Mentre alcuni ritengono che i cicli di umido e secco derivanti dal clima il cambiamento ha portato alla massiccia diminuzione dell’acqua nel Great Salt Lake, altri ritengono che l’utilizzo dell’acqua sia il fattore principale nella perdita d’acqua.
La perdita d’acqua è dovuta al consumo umano
Il limnologo Wayne Wurtsbaugh della Utah State University ha eseguito un esperimento che ha replicato i cambiamenti climatici intorno al Great Salt Lake dal 1847. Il team di Wurtsbaugh ha determinato che la velocità dell’acqua che scorre nel Great Salt Lake dai suoi affluenti non ha subito grandi cambiamenti dalla metà del 1800. Il team ha concluso che la fonte della perdita d’acqua del Great Salt Lake era in gran parte dovuta al consumo di acqua da parte degli esseri umani che abitavano nelle aree circostanti. Non si trattava della portata dell’acqua ma della quantità di acqua che scorreva nel lago.
Si stima che ogni anno vengano rimossi dagli affluenti del Great Salt Lake circa 8,7 miliardi di litri d’acqua. Mentre le condizioni di siccità e il cambiamento climatico possono portare a una maggiore evaporazione dal Great Salt Lake, l’estrazione delle acque dagli affluenti del lago riduce la velocità con cui il Great Salt Lake viene reintegrato. Entro nove anni, la quantità di acqua che scorre nel Great Salt Lake è diminuita del 39%. Pertanto, un aumento del tasso di evaporazione da solo non causerebbe massicci cali del livello dell’acqua del lago. Il consumo di acqua da parte dell’uomo è un fattore integrale che si accoppia con le condizioni climatiche per lasciare effetti negativi sul Great Salt Lake.
La fonte della perdita d’acqua del Great Salt Lake è in gran parte dovuta al consumo di acqua da parte degli esseri umani che abitano nelle aree circostanti.
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