Il gigantesco tasso antico ora credeva che banchettasse con i dinosauri

Durante il periodo Triassico, da 248 a 206 milioni di anni fa, mammiferi e dinosauri emersero da diversi gruppi di rettili di dimensioni equivalenti. Di conseguenza, i dinosauri si sono evoluti in grandi mangiatori di piante o predatori carnivori. Allo stesso tempo, la maggior parte dei mammiferi è stata relegata a un’esistenza marginale.

Nell’era dei dinosauri, la maggior parte dei mammiferi erano piccole creature. Questi mammiferi erano notturni e si nutrivano di animali ancora più piccoli come gli insetti, dopodiché si nascondevano nei loro nascondigli per evitare di essere preda dei dinosauri giganti.

Tuttavia, recenti scoperte fossili hanno indicato che alcuni di questi mammiferi avevano grandi dimensioni corporee e predavano persino dinosauri giovani e relativamente più piccoli. Questi fossili di 130 milioni di anni hanno cambiato il modo di pensare alla vita dei mammiferi durante l’era mesozoica.

Tra questi mammiferi che si nutrivano di dinosauri c’è il gigantesco tasso antico chiamato Repenomamus. Continua a leggere per saperne di più.

Descrizione e dimensioni

Il Repenomamus potrebbe essere paragonato ai tassi moderni. Repenomamus possedeva un corpo a forma di botte relativamente lungo e peloso. L’animale possedeva un cranio di dimensioni moderate che era conico e aveva grandi mascelle. Essendo un mammifero, il suo intero corpo sarebbe stato ricoperto di pelliccia.

In termini di appendici, il Repenomamus possedeva quattro zampe relativamente corte. Le loro ossa degli arti avevano una postura tentacolare e terminavano con piedi plantigrado. Il corpo dell’animale terminava con una coda relativamente lunga. Gli animali che appartenevano alla specie di Repenomamus erano i più grandi mammiferi esistiti nell’era mesozoica, come indicato dai reperti fossili.

Alcune specie di Repenomamus, in particolare il Repenomamus robustus, avevano le dimensioni dell’attuale opossum della Virginia. Questa specie aveva una massa di circa 4-6 kg (8,8 -13 libbre). Gli animali che appartenevano a Repenomamus giganticus erano grandi quasi il doppio del Repenomamus robustus, con una lunghezza di circa 1 m (oltre 3 piedi) e pesavano circa 12-14 kg (26-31 libbre).

Questi risultati indicano che questi mammiferi mesozoici erano più grandi di diversi dinosauri di taglia moderata. Anche se Repenomamus assomigliava ad altri mammiferi therian, l’animale possedeva un corpo proporzionalmente più lungo con arti più corti

Cosa mangiava il Repenomamus?

Questo gigantesco tasso antico era un predatore e il suo cibo includeva uccelli primitivi, lucertole e dinosauri più piccoli. Non è sicuro se il Repenomamus abbia predato dinosauri vivi che erano suscettibili o se avesse spazzato via i dinosauri morti.

Tuttavia, entrambi gli scenari avrebbero potuto essere possibili. Repenomamus era abbastanza gigantesco e feroce da catturare e uccidere i dinosauri giovani. Repenomamus aveva una dentatura eterodonte, dotata di incisivi affilati e canini per lacerare la carne. Premolari appuntiti per perforare e afferrare la preda.

Anche così, non c’è motivo per cui un mammifero così vorace avrebbe ignorato il corpo fresco di un dinosauro morto. Ciò era contrario alla solita narrativa secondo cui molti mammiferi mesozoici erano preda dei dinosauri e non il contrario come lo è ora.

Inoltre, gli incisivi grandi e appuntiti del Repenomamus gli permettevano di masticare materiali vegetali rigidi o raschiare il corpo dei dinosauri.

Repenomamus era noto per il suo stile di vita iper-carnivoro. Le sue dimensioni relativamente gigantesche implicavano che potesse dare la caccia a piccoli animali e banchettare con loro senza nemmeno sudare. I suoi denti erano tali da poter facilmente squarciare e perforare la carne della sua preda, e le sue mascelle avevano una forza del morso sufficiente a frantumare a volte le ossa.

Questa affermazione è stata ulteriormente rafforzata quando i resti di un Repenomamus giganticus sono stati trovati con un neonato Psittacosaurus nella sua regione addominale. Il giovane dinosauro è stato trovato a pezzi, indicando che il mammifero lo ha strappato in piccoli pezzi digeribili prima di ingoiarlo.

Quando e dove viveva il Repenomamus?

Repenomamus è un mammifero preistorico che esisteva da circa 130 milioni a 125 milioni di anni fa durante il primo Cretaceo nell’Asia moderna. I fossili di questi giganteschi mammiferi furono scoperti per la prima volta intorno al 21° secolo nella Formazione Yixian a Liaoning, in Cina.

Si ritiene che alcune specie di questi mammiferi robusti, in particolare Repenomamus giganticus e Repenomamus robustus, vivessero in Cina circa 130 milioni di anni fa. Questo risale a circa 65 milioni di anni prima che pensassimo che tali animali esistessero sulla Terra.

Minacce e predatori di Repenomamus

Le minacce affrontate da Repenomamus sarebbero principalmente i rischi ambientali del periodo Cretaceo. Le condizioni meteorologiche del periodo Cretaceo erano molto più calde di quelle che abbiamo oggi. Probabilmente era il più caldo di ogni epoca. C’era una notevole differenza di temperatura tra i poli e l’equatore.

Le temperature erano al minimo all’inizio del Cretaceo inferiore, salendo a un massimo nel Cretaceo medio per poi diminuire periodicamente fino a un raffreddamento più evidente durante le ultime due età del periodo. Inoltre, l’assenza di calotte glaciali e ghiacciai ha reso il Cretaceo molto più caldo.

Sebbene non ci siano predatori o Repenomamus registrati, i dinosauri carnivori giganti come il tirannosauro e lo Spinosaurus li avrebbero probabilmente predati.

Dove sono stati trovati i fossili di Repenomamus?

La maggior parte dei fossili di Repenomamus sono stati scoperti nella lagerstätte della Formazione Yixian nella provincia cinese di Liaoning. Questa regione è famosa per i suoi fossili straordinariamente ben conservati di dinosauri piumati e alati.

La datazione al radiocarbonio ha indicato che i fossili di Repenomamus avevano circa 125 milioni di anni. Ciò indica che esistevano durante il Cretaceo.

Perché il Repenomamus si è estinto?

Si ritiene che Repenomamus si sia estinto con i dinosauri alla fine del Cretaceo a causa del massiccio asteroide che colpì la terra durante questo periodo.

Gli scienziati ritengono che l’impatto dell’asteroide avrebbe dato origine a una tremenda nuvola di polvere che avrebbe circondato la terra. La nuvola di polvere deve aver ridotto significativamente la quantità di luce solare sulla superficie terrestre.

La quantità di luce solare che raggiungeva la terra era insignificante; quindi le piante morivano. Quindi, nessuna fonte vegetale di cibo per Repenomamus. Anche gli animali sono stati spazzati via, incluso il Repenomamus, dall’impatto dell’asteroide.

Altri animali che hanno predato i dinosauri

Il Repenomamus non era l’unico animale antico che si nutriva di dinosauri. Anche altri animali lo facevano.

Deinosuchus

Deinosuchus era un antico coccodrillo che esisteva durante il Cretaceo. L’animale era lungo circa 35 piedi e risiedeva principalmente in Nord America. Deinosuchus aveva l’abitudine di depredare dinosauri erbivori che masticavano piante vicino alle rive del fiume.

I paleontologi hanno portato alla luce ossa sminuzzate di dinosauri di medie dimensioni che avevano segni di denti di Deinosuchus. Tuttavia, è incerto se Deinosuchus abbia attaccato questi dinosauri direttamente o abbia spazzato via i loro corpi. Ci sono prove che supportano le affermazioni secondo cui Deinosuchus attacca dinosauri di grandi dimensioni.

Didelfodone

Le abitudini alimentari dei dinosauri di Didelphodon sono circostanziali. Sulla base della loro architettura del cranio, i Didelphodons possedevano mascelle che potevano fornire uno dei morsi più forti tra qualsiasi animale mesozoico. I loro morsi erano schiaccianti e letali.

Gli scienziati sono giunti a una conclusione razionale che Didelphodon ha sgranocchiato dinosauri giovani, oltre a dinosauri più grandi suscettibili.

Cretossirina

Anche le creature marine non sono state escluse dal gioco. Cretoxyrhina era un gruppo di antichi squali che esisteva circa 100-75 milioni di anni fa. Questi squali giganti vissero durante il Cretaceo insieme a diverse creature grandi e pericolose nel mare e sulla terraferma.

In un’epoca in cui ogni animale gigante voleva dominare, Cretoxyrhina era tra i predatori apicali anche se non era l’animale più grande. I documenti fossili hanno dimostrato che Cretoxyrhina era feroce e senza paura. I denti di Cretoxyrhina erano come la spada di Ginsu; quindi sono stati chiamati squali Ginsu.

Cretoxyrhina aveva circa 490 denti affilati che si ritiene possano perforare la carne e frantumare facilmente le ossa. I fossili di diversi dinosauri con segni di squalo indicano Cretoxyrhina. Questi dinosauri hanno perso la strada o sono annegati in corpi idrici contenenti Cretoxyrhina.

Sanajeh

Sanajeh è un antico e mostruoso serpente lungo circa 10 piedi con un corpo molto grosso. La strategia di alimentazione di Sanajeh era peculiare. Il mostruoso serpente non si nutriva di dinosauri di taglia media o gigante; invece, localizzerebbe i siti di nidificazione dei dinosauri titanosauri e divorerebbe le uova.

Sanajeh ha anche divorato sfortunati piccoli. Questa abitudine alimentare è stata confermata quando i paleontologi hanno scoperto un esemplare di Sanajeh avvolto attorno a un uovo di titanosauro in India. Nello stesso punto è stato portato alla luce anche il cucciolo di dinosauro titanosauro.

mosasauro

Il Mosasaurus era un altro predatore all’apice durante il periodo giurassico. Un enorme Mosasaurus trascinerebbe un Indominus rex in una tomba acquosa. Anche se i più grandi esemplari di Mosasaurus erano circa dieci volte più piccoli del mostro di Jurassic World, ha comunque dovuto combattere con loro.

I mosasauri avrebbero attaccato i dinosauri caduti accidentalmente in acqua durante tempeste, inondazioni o migrazioni. Proprio come i loro antichi colleghi marini, i Cretoxyrhina, avevano i dinosauri nel menu della cena

Quetzalcoatlus

Durante il Cretaceo esistevano anche pterosauri giganti. Tra questi pterosauri c’era l’eccezionale Quetzalcoatlus. Questo animale possedeva un’apertura alare di circa 35 e pesava 600 libbre. Con questo peso, ci si potrebbe chiedere se fosse in grado di volare attivo.

Tuttavia, essendo un animale terrestre che vagava per il Nord America sui suoi due piedi posteriori, Quetzalcoatlus avrebbe avuto i dinosauri nella sua lista di cibo. Non i dinosauri giganti, ma i dinosauri più piccoli e giovanili, così come i piccoli.