Il “fantasma del Mekong” scoperto dopo 18 anni di mistero

Trovare un fantasma potrebbe non sembrare una buona notizia per la maggior parte di noi, ma questo particolare avvistamento di fantasmi è un motivo per festeggiare per scienziati e ambientalisti. Il “Mekong Ghost” è diventato un riferimento comune alla carpa salmone gigante (Aaptosyax grypus). Questo pesce si trova solo nel fiume Mekong nel sud-est asiatico. Ha ricevuto il suo soprannome spettrale a causa della sua estrema scarsità.

Riappare un fantasma

L’ultimo avvistamento documentato di una carpa salmone gigante adulta risale al 2004. Molti esperti cominciavano a temere che il pesce fosse ormai estinto. Quei timori sono stati ora repressi, anche se solo leggermente. Una gigantesca carpa salmone lunga tre piedi e del peso di 13 libbre è stata trovata in un mercato locale lungo le rive del Mekong nel 2022. Sebbene il pesce al mercato fosse morto, ha fatto sorgere la speranza che la specie potesse ancora nuotare oggi nelle acque del Mekong.

Questo pesce è così raro che non ha nemmeno un nome nelle lingue indigene della regione. Quando un commerciante al mercato umido ha notato il pesce, ha scattato una foto. Ha quindi informato Chan Sokheng, un biologo dell’Amministrazione della pesca cambogiana. Il commerciante di pesce disse a Sokhend del Trey Chamlek, una frase Khmner che si traduce come “strano pesce”. Sokheng ha guardato la foto e l’ha riconosciuta come la carpa salmone gigante in pericolo.

Un fiume di fondamentale importanza

Il fiume Mekong, il settimo fiume più lungo dell’Asia e il dodicesimo più lungo del mondo, attraversa sei nazioni: Cina, Myanmar, Repubblica democratica popolare del Laos, Tailandia, Cambogia e Vietnam. Il bacino del fiume Mekong inferiore ospita circa 65 milioni di persone. Si stima che ben l’80% di questa popolazione dipenda direttamente dal Mekong per il proprio sostentamento.

Il fiume è anche un centro di biodiversità, con circa 20.000 specie di piante e quasi 1.000 specie di pesci scoperte fino ad oggi.

Sarebbe difficile sopravvalutare l’importanza di questo fiume, dato il suo significato ecologico e il suo considerevole impatto sulla prosperità umana.

Un ecosistema minacciato

Tuttavia, il fiume è stato oggetto di crescenti minacce. La pesca eccessiva, la costruzione di dighe e il cambiamento climatico hanno presentato nuovi pericoli per l’ecosistema del Mekong.

Una delle minacce più significative è per la megafauna (animali grandi o giganti in una regione) del sistema fluviale. La megafauna d’acqua dolce è una delle specie più minacciate sulla terra. Ci sono stime di una perdita del 97% della megafauna d’acqua dolce in Asia dal 1970.

Il pesce gatto gigante del Mekong, ad esempio, è una specie raramente vista oggi. Il più grande pesce gatto gigante del Mekong registrato era lungo tre metri e pesava un sorprendente peso di 646 libbre. Si ritiene che non siano rimaste più di poche centinaia di questi pesci nel fiume Mekong, lungo 2.700 miglia.

La carpa salmone gigante è ancora più rara di questa, però. Si temeva che questo “fantasma del Mekong” fosse perduto per sempre, ma un singolo pesce che si è presentato in un mercato umido cambogiano locale potrebbe aver rivelato al mondo che ogni speranza non è persa.

Speranza per il Mekong

Ci sono altri motivi per essere ottimisti sul pesce a rischio del Mekong. L’anno scorso sono stati documentati numeri significativi di alosa del Mekong in via di estinzione. E poi, nel giugno 2022, scienziati e pescatori locali hanno etichettato e rilasciato una gigantesca pastinaca d’acqua dolce del peso di 661 libbre, stabilendo il record mondiale per il più grande pesce d’acqua dolce mai documentato.

Gli ambientalisti sperano che questo sia l’inizio di una rinascita per il Mekong e la sua megafauna d’acqua dolce. Sperano anche che la carpa salmone gigante sia la prossima storia di successo in questo rinascimento.

Zeb Hogan, un biologo ittico dell’Università del Nevada, Reno (UNR), ha celebrato questa scoperta. Ha trascorso la sua carriera studiando i pesci del Mekong e conduce un progetto di ricerca per mettere in luce l’importanza del fiume.

In un comunicato stampa dell’UNR, Hogan ha dichiarato: “La scoperta di un altro animale straordinario, ma altamente minacciato, in un’area che sostiene i mezzi di sussistenza e la sicurezza alimentare di milioni di persone, mostra chiaramente come il giorno l’urgente necessità di programmi di conservazione e il potenziali benefici del governo, degli scienziati e delle comunità locali che si uniscono per salvaguardare le meraviglie del Mekong”.

Grazie ai continui sforzi di queste comunità, il fiume Mekong potrebbe trovarsi sull’orlo di un’inversione di tendenza. È una ripresa che richiederà indubbiamente anni, forse anche decenni. Ma c’è motivo di sperare.

E un po’ di quella speranza viene dal sapere che un fantasma potrebbe ancora infestare le acque fangose ​​del Mekong