Il dio delle cose brutte: l’enorme tesoro di insetti della Nuova Zelanda

La gente pensa alla Nuova Zelanda come a due grandi isole separate da un sottile canale d’acqua. Tuttavia, questo paese comprende anche nove piccoli gruppi di isole al largo che circondano le due isole principali. Conosciute come le isole periferiche della Nuova Zelanda, queste isolette ospitano alcune creature strane e spettacolari. Prendiamo ad esempio il gigante Wētā. A volte chiamati topi invertebrati, questi insetti sono enormi, con zampe spinose, lunghe antenne e corpi corazzati che possono pesare più dei passeri adulti.

I Wētā giganti sono una curiosità biologica, ma sono anche uno degli esempi più chiari di riuscita etica della conservazione. In effetti, la Nuova Zelanda è seriamente intenzionata a proteggere questi enormi insetti; I Wēta giganti non possono essere acquistati, venduti e nemmeno posseduti. Invece, possono vivere la loro vita in ambienti sicuri come Little Barrier Island. Impariamo di più su questi insetti intimidatori e su come il loro status di tesoro nazionale della Nuova Zelanda li abbia tenuti in vita nonostante una lunga lista di minacce.

Weta Meraviglie

La parola Wētā è il nome comune di circa 100 specie di insetti delle famiglie Anostostomatidae e Rhaphidorphoridae, entrambe endemiche della Nuova Zelanda. I Wētā sono fondamentalmente grilli giganti e incapaci di volare; di solito sono notturni. Le specie più piccole sono carnivore e spazzini, mentre quelle più grandi sono erbivore. Quelli grandi, come il gigante Wētā, sono tra gli insetti più pesanti del mondo. I loro nomi scientifici e tradizionali parlano del loro aspetto fuori misura, se non addirittura scioccante.

Il nome del genere del gigante wētā, Deinacrida, si traduce dal greco in “terribile cavalletta” e la specie più pesante, Deinacrida heteracantha (il gigante wētā o wētāpunga dell’Isola della Piccola Barriera), detiene il record per gli individui più grandi. Il nome tradizionale Maori del gigante Wētā della Piccola Isola Barriera, Indirizzosi traduce approssimativamente in “Dio delle cose brutte”. Stranamente, la stessa parola weta può essere tradotta come “escrementi”. Basti dire che i Wētā giganti hanno dei nomi memorabili. Tuttavia, questi non sono i loro unici attributi eccezionali.

Questi insetti sono massicci, con zampe posteriori allargate e sembrano katydidi sovradimensionati, cavallette dalle lunghe corna o grilli. I Wētā giganti, nello specifico, sono alcuni degli insetti più pesanti sulla terra. Un esemplare in cattività pieno di uova ha raggiunto il peso record di 70 grammi, più pesante di un passero adulto. Nonostante le loro dimensioni e i soprannomi intimidatori, i Giant Wētā sono piuttosto passivi.

Gigantismo insulare

I Wētā giganti sono un perfetto esempio di gigantismo insulare, un fenomeno osservato in aree isolate (come queste isole) dove le specie al sicuro dai predatori della terraferma raggiungono grandi dimensioni. Poiché questi insetti possono far fronte a uno spettro di temperature, si trovano in ambienti alpini, praterie, caverne e arbusti. A differenza dei Wētā più piccoli, i Wētā giganti mangiano principalmente licheni, foglie, teste di semi e frutti. Impiegano da uno a due anni per raggiungere l’età adulta e mostrano un chiaro dimorfismo sessuale. Essere incapaci di volare non è stato un problema per il gigante Wētā per gran parte della storia. Riempivano una nicchia sulle isole normalmente riservate ai mammiferi come piccoli roditori e si difendevano sfruttando le loro formidabili dimensioni.

Questi attributi, tuttavia, col passare del tempo li hanno resi bersagli. Una volta introdotte le specie invasive nelle isole, hanno trascorso una giornata campale a caccia del gigante Wētā perché gli insetti non potevano sfuggire facilmente alla predazione. Con le specie invasive arrivarono i coloni, che distrussero gli habitat. Ciò è avvenuto in concomitanza con il cambiamento climatico, che colpisce anche gli habitat tradizionali del gigante Wētā. Aggiungi alcuni insetti invasivi che competono per le stesse fonti di cibo e avrai una creatura un tempo prospera che ora è sempre più minacciata.

Misure protettive

La Nuova Zelanda ha alcune delle leggi di conservazione più severe sulla Terra. Il Wildlife Act del 1953 ha assicurato che tutte le specie di Giant Wētā siano completamente protette. Infatti, il Dipartimento di Conservazione applica una legge che rende un reato penale rimuovere un Wētā gigante dalla natura o anche possedere un esemplare morto senza permesso. Questo tipo di leggi severe sono necessarie per proteggere una creatura che sopravvive solo su piccole isole satellite come Little Barrier Island.

In parole povere, la proprietà privata del gigante Wētā è vietata. Ciò conferisce agli insetti una sacralità scientifica, scoraggia il loro bracconaggio e rafforza la loro identità nazionale come questione di orgoglio pubblico.
La Nuova Zelanda ha il concetto di Tutela. Questa nozione di tutela rende sia il governo che le tribù Maori amministratori della terra e degli animali. Oltre a ciò, nessuno può possedere il gigante Wētā. Anche i ricercatori devono sottoporsi a un rigoroso processo di richiesta di autorizzazione per averne uno, anche solo per pochi minuti.

Inestimabile con uno scopo

Tuttavia, ciò non significa che le organizzazioni designate non stiano aiutando la conservazione del gigante Wētā. Due importanti istituzioni servono il bene pubblico mantenendo gli esemplari in mani protette. Il Museo della Nuova Zelanda (Te Papa Tongarewa) conserva esemplari in collezioni sia per la ricerca sui cambiamenti climatici che per il sequenziamento del DNA.

Lo zoo di Auckland mantiene anche un programma di riproduzione in cattività. Gli specialisti dello zoo hanno allevato con successo migliaia di Wētā. Una volta raggiunta la maturità, i Wētā giganti vengono trasportati in isole prive di predatori intorno alla Nuova Zelanda. In questo modo, questi insetti enormi e davvero inestimabili ottengono una seconda possibilità di vita senza mai essere scambiati attraverso mani private.