Quando pensi ai delfini, probabilmente non pensi a loro che vivono nei fiumi d’acqua dolce. La maggior parte delle persone ha familiarità con i delfini tursiopi, i delfini spinner e le stenelle. Ma i delfini non vivono solo nell’oceano; ci sono anche diverse specie di delfini fluviali in Sud America e in Asia. Questi includono il famoso delfino rosa del Rio delle Amazzoni, la focena senza pinne dello Yangtze, il delfino Irrawaddy, il delfino del fiume Indo, il delfino del fiume Gange e il tucuxi.
Sfortunatamente, tutti i delfini di fiume rimasti nel mondo affrontano una reale minaccia di estinzione. E, per il baiji, o delfino cinese di fiume, l’estinzione è già diventata una realtà. Il baiji è l’unico delfino di fiume estinto sulla Terra, finora.
Conosciamo un po’ meglio questa incredibile specie scomparsa e impariamo cosa si può fare per salvare i restanti delfini di fiume del mondo dalla stessa sorte.
Il delfino di fiume cinese
I Baiji si sono stabiliti nel sistema del fiume Yangtze in Cina per circa 50 milioni di anni.
Il baiji, Lipotes vexillifer, è anche conosciuto come il delfino del fiume Yangtze, il delfino pinna bianca o il delfino del fiume cinese. In cinese, baiji significa delfino bianco, che è un nome appropriato per questo pallido cetaceo fluviale. Questi delfini di fiume estinti hanno stabilito la loro casa nel sistema del fiume Yangtze in Cina per circa 50 milioni di anni. Sfortunatamente, il baiji non è stato all’altezza della rivoluzione industriale e della sua esplosione della popolazione umana e dello sfruttamento delle risorse naturali.
Habitat e gamma
I delfini Baiji una volta nuotavano nelle acque torbide e fortemente sedimentate delle parti inferiore e centrale del fiume Yangtze. Vivevano anche a Dongting e Poyang, due laghi collegati al medio fiume Yangtze. Questi delfini di fiume estinti erano perfettamente a loro agio nelle acque scure e scure dello Yangtze. A differenza dei delfini oceanici, i baiji avevano adattamenti speciali che li rendevano perfetti per vivere in uno dei fiumi più trafficati ed economicamente importanti della Cina.
Aspetto e comportamento
I Baiji erano riconoscibili come delfini, ma solo appena. Avevano musi lunghi e sottili pieni di denti conici abbinati e soffiature sulla sommità della testa. Ma, a differenza dei delfini oceanici, che hanno occhi grandi, i baiji avevano occhi molto piccoli, praticamente inutili. Poiché vivevano in un ambiente così oscuro, vedere bene non offriva molti vantaggi. Invece, avevano organi altamente sviluppati per l’ecolocalizzazione e potevano spostarsi sott’acqua “segnando” per i pesci e le caratteristiche del paesaggio.
Come tutti i delfini, i baiji facevano affidamento su una dieta a base di pesce. Gli scienziati ritengono che vivessero in branchi di 6-8 individui, con madri che allattavano i vitelli per i primi mesi di vita. Si ritiene che questi delfini estinti abbiano vissuto circa 30 anni, anche se nessuno può essere certo della loro esatta durata di vita. A causa della loro rapida estinzione, si sa poco del comportamento di questi incredibili mammiferi marini del passato.
Cosa è successo al delfino del fiume Baiji?
Alcuni fattori come la pesca eccessiva, il traffico marittimo, la distruzione dell’habitat e l’inquinamento hanno portato all’estinzione del baiji.
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I delfini del fiume Baiji hanno abitato le acque dello Yangtze e dei suoi laghi che lo accompagnano per milioni di anni. Sfortunatamente per loro, il fiume Yangtze e l’area circostante ospitano gran parte della popolazione mondiale. Lo Yangtze è importante sia come rotta commerciale per le navi mercantili che come fonte di cibo per i pescatori commerciali.
Diamo un’occhiata ad alcuni fattori che hanno portato all’estinzione del delfino di fiume cinese.
1. Pesca eccessiva
Negli anni ’50, i sondaggi hanno mostrato che nello Yangtze vivevano diverse migliaia di delfini di fiume. Ma, nel mezzo secolo successivo, la pesca eccessiva del fiume ha portato a una riduzione del pesce, l’unico cibo dei baiji, e dei delfini che muoiono come catture accessorie. La morte per cattura accidentale si verifica quando i pescatori uccidono accidentalmente specie, come squali e delfini, per le quali non stanno attivamente pescando. Sfortunatamente, diverse pratiche di pesca distruttive, come l’elettropesca, gli ami avvolgibili e le reti da posta, hanno avuto un impatto devastante sul baiji.
2. Aumento del traffico di spedizione
Man mano che il fiume Yangtze cresceva di importanza, aumentava anche il numero di navi che utilizzavano le sue acque. Con barche sempre più grandi, l’incidenza della morte dei delfini a causa dell’impatto dell’elica o della nave è aumentata. Nonostante la loro avanzata capacità sonar, i delfini di fiume cinesi non potevano evitare tutte le navi sul fiume.
3. Distruzione dell’habitat
L’aumento del traffico marittimo, l’aumento della popolazione umana e la costruzione di grandi dighe hanno avuto un impatto negativo su questi delfini di fiume estinti. Sfortunatamente, il baiji non è stato in grado di adattarsi abbastanza velocemente al paesaggio in rapida evoluzione del fiume Yangtze nella seconda metà del ventesimo secolo.
4. Inquinamento
I delfini di fiume cinesi erano predatori all’apice nel loro ecosistema. E sfortunatamente, quando l’inquinamento, compreso l’inquinamento acustico, fa oscillare l’equilibrio, le creature in cima alla catena alimentare sono spesso le prime ad andarsene. L’inquinamento, insieme all’aumento del traffico marittimo, alla distruzione e alla modifica dell’habitat e, soprattutto, alla pesca eccessiva, hanno portato al rapido declino e all’estinzione del baiji.
Il delfino del fiume Baiji è estinto?
L’ultimo baiji vivente confermato è morto nel 2002.
L’ultimo baiji vivente confermato è morto nel 2002. Nel 2022, sono trascorsi 20 anni dall’ultimo avvistamento confermato di questa sfortunata vittima di errore umano. Inoltre, i delfini di fiume cinesi erano gli unici membri della loro famiglia, una famiglia che si è discostata da tutti gli altri cetacei (balene, delfini e focene) milioni di anni fa. Hanno la tragica distinzione di essere i primi cetacei portati all’estinzione dagli esseri umani nella storia recente.
Salvare i restanti mammiferi marini del mondo
Oggi, gli scienziati della conservazione ritengono che possiamo imparare dagli errori commessi nel caso di questi delfini di fiume estinti. In tutto il mondo, oltre un milione di specie animali e vegetali sono attualmente a rischio di estinzione. Questi includono la focena senza pinne dello Yangtze, che vive ancora nelle stesse acque che un tempo condivideva con il baiji.
Attualmente, il cetaceo più gravemente minacciato del pianeta è la vaquita. Si stima che la popolazione di questi piccoli mammiferi marini sia inferiore a 20 individui. Se non verranno prese le misure di conservazione adeguate, e presto, molte altre specie potrebbero presto unirsi ai baiji nelle file delle specie sterminate.
Ma non tutte le speranze sono perse. Il primo passo che puoi fare per preservare la diversità naturale e la salute del nostro pianeta è fare le tue ricerche, cosa che stai già facendo!
