Il corteggiamento del satiro Tragopan è uno dei più elaborati della natura

Probabilmente abbiamo tutti familiarità con il termine “pavone” per riferirsi a un maschio che si mette in mostra nella speranza di attrarre una femmina, giusto? Questo atto prende il nome dal comportamento del pavone maschio di mostrare le penne della coda per attirare una compagna. Ebbene, anche se il “tragopaning del satiro” non viene pronunciato così bene come il “pavone”, questo comportamento ostentato da parte dei maschi potrebbe portare altrettanto bene quel nome.

Conosciuto anche come fagiano cornuto cremisi, il satiro tragopan risiede nelle fitte foreste montane dell’Himalaya, dove querce, rododendri e bambù tessono un groviglio di sottobosco verde. È qui che ogni stagione riproduttiva si svolge uno degli spettacoli più straordinari del mondo degli uccelli: il satiro tragopano si trasforma da abitante della foresta modestamente adornato in uno dei corteggiatori più sgargianti della natura. Con le corna blu gonfiabili e i bargigli della gola che sembrano quasi ultraterreni, il tragopano satiro maschio esegue uno spettacolo visivo drammatico volto a conquistare una compagna. Questo straordinario rituale è uno degli esempi più sorprendenti della natura di come la selezione sessuale modella gli ornamenti e il comportamento estremi degli uccelli.

Una parata di colori

A prima vista, il satiro tragopan può sembrare insignificante rispetto ad altri uccelli sgargianti come il pavone o il quetzal. I maschi, lunghi in media circa mezzo metro, hanno un piumaggio cremisi, nero e bianco dai motivi intricati che si fonde abbastanza bene con il suolo della foresta al di fuori della stagione riproduttiva. Le femmine, d’altra parte, sono ricoperte di piume marroni e color cuoio più opache, perfette per mimetizzarsi quando nidificano sul terreno.

Ma in primavera e all’inizio dell’estate, quando si avvicina la stagione riproduttiva, inizia una trasformazione. L’aumento della durata del giorno, l’aumento delle temperature e la vegetazione fresca innescano cambiamenti ormonali nei tragopani satiri maschi, inducendoli a sviluppare ulteriori caratteristiche ornamentali che non sono visibili in altri periodi dell’anno. I più sorprendenti sono due “corna” carnose di colore blu brillante che sorgono sopra gli occhi e un bargiglio golare abbinato, o sacca per la gola, che giace nascosto finché non viene gonfiato. Queste strutture vivide lo sono in realtà non costruito di piume, come sembrerebbe, ma piuttosto di pelle nuda che produce una colorazione intensa quando è piena di sangue.

Queste strutture non sono permanenti; i maschi li gonfiano rapidamente solo in presenza di femmine o quando si preparano all’esibizione. Una volta conclusa la sequenza di corteggiamento, le corna e i bargigli si sgonfiano e ritornano a un profilo basso.

La Meccanica

L’esibizione del satiro tragopan combina postura, movimento, suono e colore in una performance attentamente coreografata. All’inizio della stagione riproduttiva, i maschi possono emettere richiami distintivi, spesso descritti come un lamentoso “woo-aaaaa”, per attirare l’attenzione delle femmine.

Una volta che una femmina si avvicina, il maschio intraprende una delle due routine di visualizzazione standard:

Display frontale: Il maschio si posiziona direttamente davanti alla femmina, spesso a distanza ravvicinata. Inizia accovacciandosi leggermente e arruffando le piume per creare consistenza e interesse visivo nel suo piumaggio. Quindi allarga le ali e inizia a sbattere le ali ritmicamente e deliberatamente sul terreno. Il suo corpo trema e annuisce con la testa secondo uno schema ripetuto, gonfiando leggermente le corna e i bargigli della gola finché non sono completamente eretti e dai colori vivaci. Un debole schiocco può accompagnare questo movimento, aggiungendo una componente uditiva alla performance. Quando l’esibizione raggiunge il suo apice, il maschio può avvicinarsi lentamente alla femmina prima di rilassarsi e sgonfiare le sue strutture ornamentali.

Visualizzazione laterale: In questa variante il maschio si gira lateralmente verso la femmina e abbassa l’ala più vicina a lei sollevando l’ala opposta. In questo modo presenta un’estesa superficie di piumaggio, creando uno sfondo sul quale risaltano ancora di più le sue corna luminose e il suo caruncio. Ciò crea l’illusione di una figura appiattita premuta contro il suolo della foresta, enfatizzando ulteriormente i suoi colori e gli ornamenti.

A volte, prima di iniziare una delle due routine, i maschi si posizionano dietro rocce o tronchi, rivelando le loro caratteristiche ornamentali solo nel momento drammatico dell’esibizione. Questo elemento di sorpresa può aumentare la percezione da parte della femmina del vigore e della padronanza della consapevolezza spaziale del maschio.

Segnali, percezione sensoriale e scelta femminile

Perché arrivare a tanto? In termini evolutivi, l’elaborata esibizione del satiro tragopan è un esempio da manuale di selezione sessuale: la parte della selezione naturale che deriva dal successo riproduttivo, in contrapposizione a vantaggi di sopravvivenza più diretti. Nelle specie in cui i maschi competono per l’accettazione femminile, spesso si sviluppano tratti esagerati perché le femmine si accoppiano preferenzialmente con maschi che mostrano i tratti più sorprendenti. Nel corso delle generazioni, questa preferenza amplifica gli ornamenti.

Le corna blu brillante e il bargiglio golare del maschio servono come segnali visivi progettati per essere facilmente rilevati nell’ambiente buio e ombroso del sottobosco della foresta. Le femmine che osservano questi segnali possono interpretarli come indicatori di buona salute, idoneità genetica o capacità di evitare i predatori. Quest’ultima ipotesi può sembrare controintuitiva, dal momento che produrre e mostrare tali caratteristiche richiede energia ed espone il maschio a un rischio maggiore da parte dei predatori, ma dal punto di vista delle femmine, solo gli individui in condizioni superiori possono farla franca con tale stravaganza. Ciò crea un canale di comunicazione affidabile: display vivaci riflettono la qualità maschile. Nel corso del tempo evolutivo, le femmine che preferivano manifestazioni vigorose probabilmente producevano una prole più forte, rafforzando la selezione sia per il tratto che per la preferenza.

Confronti tra fagiani e uccelli terrestri

Guardando oltre il semplice tragopano satiro, spettacoli drammatici e ornamenti estremi sono comuni ovunque la selezione sessuale sia una forza evolutiva dominante, specialmente tra gli uccelli che vivono a terra come fagiani, galli cedroni e pavoni. La famiglia dei Phasianidae, a cui appartengono i tragopani, comprende uccelli rinomati per le loro esibizioni complesse e i colori vivaci. L’imponente coda iridescente del pavone, le sacche d’aria gonfiabili e la vigorosa andatura del gallo cedrone e le ali tempestate di occhi del grande argus si sono evoluti perché le femmine preferivano segnali visivi audaci. Questi tratti spesso vanno a scapito della sopravvivenza – essendo più visibili per i predatori e richiedendo una notevole energia per essere mantenuti – ma persistono a causa dell’elevato vantaggio riproduttivo.

Anche all’interno del Tragopan genere, specie affini come il tragopano di Temminck mostrano tattiche di corteggiamento simili, con i maschi che gonfiano la pelle blu del viso e i bargigli della gola ed eseguono movimenti delle ali e del corpo per attirare le femmine. Le variazioni nello stile di visualizzazione e negli ornamenti tra le specie riflettono differenze nell’habitat, nelle pressioni predatorie e nelle preferenze sensoriali femminili, ma la pressione evolutiva di fondo delle femmine che scelgono i compagni in base a tratti evidenti rimane costante.

Costi e benefici

Anche le stesse caratteristiche che rendono l’esibizione del satiro tragopan così drammatica pongono delle sfide. Colori vivaci e grandi bargigli possono aumentare la visibilità dei predatori. L’investimento fisico nei tessuti ornamentali e nelle prestazioni comportamentali richiede tempo ed energia che potrebbero essere destinati alla ricerca del cibo o all’elusione delle minacce. Tuttavia, i maschi che riescono ad attrarre le compagne trasmettono i loro geni, rendendo questi compromessi utili in termini evolutivi. Le femmine che scelgono i maschi con le manifestazioni più elaborate possono aumentare la probabilità che la loro prole erediti tratti legati a una forte funzione immunitaria, stabilità dello sviluppo e fisiologia efficiente, anche se tali manifestazioni comportano rischi a breve termine.

La selezione sessuale allarga i confini di ciò che è considerato “pratico” in natura. Ornamenti come le corna gonfiabili del satiro tragopan non aiutano direttamente la sopravvivenza del singolo uccello, ma svolgono un ruolo fondamentale nel successo riproduttivo e, in definitiva, nella sopravvivenza della specie. Nel corso delle generazioni, queste preferenze e caratteristiche possono diventare più estreme, portando ad alcuni degli ornamenti biologici più elaborati sulla Terra.

Nelle intricate foreste dell’Himalaya, dove la visibilità è scarsa e la sopravvivenza non è mai garantita, il corteggiamento del satiro tragopan è una scommessa audace. Gonfiare corni e bargigli di colore blu brillante, chiamare ad alta voce ed eseguire un’elaborata danza a terra aumenta il rischio di essere notato dal pubblico sbagliato. Eppure l’evoluzione ha favorito questo spettacolo proprio perché funziona. La selezione sessuale premia coloro che sono disposti e capaci di correre tali rischi, spingendo gli ornamenti e il comportamento verso estremi sempre maggiori. Il risultato è un uccello il cui rituale di accoppiamento rivaleggia con qualsiasi cosa nel regno animale, ricordandoci che in natura la sola sopravvivenza non è sempre sufficiente. A volte, distinguersi conta tanto quanto restare in vita.

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