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Il cimitero più antico degli Stati Uniti precede la nazione di oltre 130 anni

Dicembre 6, 2023

La famosa Plymouth Rock, dove presumibilmente la Mayflower sbarcò nel Nuovo Mondo.

Quasi tutti i nati negli Stati Uniti apprendono che il paese dichiarò formalmente la propria indipendenza dalla Gran Bretagna il 4 luglio 1776. Alla maggior parte degli scolari viene anche insegnato che i primi coloni della nazione dall’Inghilterra arrivarono sul Mayflower nave nel 1620.

I pellegrini, come sono conosciuti anche questi primi coloni, gettarono l’ancora per la prima volta nella moderna città di Plymouth, nel Massachusetts, alla fine di dicembre. I resoconti personali descrivono in dettaglio come i pellegrini fossero impreparati alle brutali condizioni del Nuovo Mondo.

Ci sono prove evidenti che la metà del Mayflower i passeggeri morirono durante il primo anno a causa di malattie, oltre alla mancanza di cibo e riparo. Tuttavia, ciò che è molto meno certo è dove siano sepolti quegli sfortunati pionieri.

Migrazione dalla colonia di Plymouth

La colonia di Plymouth fu il primo insediamento inglese permanente nel New England. Tuttavia, la maggior parte dei coloni originari non rimase lì.

La Virginia Company di Londra fu fondata come sostenitore finanziario per la colonizzazione del Nuovo Mondo. La Compagnia coprì tutti i costi per la fondazione di una nuova colonia. In cambio, la monarchia mantenne il tentativo di insediamento per sette anni, durante i quali i pellegrini dovettero restare sul posto per saldare i loro debiti.

Plymouth era considerato un insediamento di successo, soddisfacendo i requisiti del contratto nel 1627. Dopo, secondo il Pilgrim Hall Museum, molti coloni lasciarono Plymouth per la terra vicina che fu loro data in cambio dell’adempimento della loro parte dell’accordo.

Cimitero di Cole’s Hill

Il monumento del Plymouth Rock Pavilion è visibile con Cole’s Hill sullo sfondo.

©Rhonda McCloughan/CC BY-SA 4.0 – Licenza

Il primo inverno dei coloni fu inaspettatamente rigido. La costruzione iniziò a Plymouth alla fine di dicembre. Alla fine dell’inverno, circa la metà dei sopravvissuti al viaggio inaugurale della Mayflower erano morti.

I corpi di questi passeggeri e membri dell’equipaggio furono sepolti a Cole’s Hill. Anche se non ci sono segni di pietra, gli operai edili scoprirono per la prima volta i resti scheletrici nel 1735.

Memoriali dei pellegrini e guida a Plymouth fu pubblicato da William Shaw Russell, all’epoca detentore dei registri per la contea di Plymouth. In un’edizione aggiornata del suo libro, Shaw descrive la scoperta di ulteriori resti nel 1855. Secondo Shaw, le condizioni dei resti erano coerenti con i riti cristiani dell’epoca. I teschi erano rivolti a ovest, non c’erano bare e non c’erano manufatti dei nativi americani sepolti con le ossa. Combinato con una visita medica professionale, ciò ha dimostrato che i resti erano quelli dei pellegrini morti durante quel primo inverno.

Sebbene non sia più un cimitero visibile, Cole’s Hill è un punto di riferimento storico nazionale designato.

Cimitero della collina funeraria

Secondo quanto riferito, Burial Hill veniva utilizzata dai pellegrini per le sepolture già nel 1622, sebbene non ci siano prove attuali a sostegno di questa affermazione.

©Olivia Mobbs/CC BY 2.0 – Licenza

Vicino a Cole’s Hill c’è Burial Hill, precedentemente Fort Hill. Secondo Shaw, i resti trovati a Cole’s Hill furono reinterrati accanto a un monumento del governatore William Bradford. Bradford era un colono originario di Plymouth e divenne il leader della colonia dopo la morte dell’originale durante il primo inverno.

I pellegrini della colonia di Plymouth costruirono un forte su Burial Hill tra il 1621 e il 1622. William Bradford descrisse la morte e la sepoltura di diversi pellegrini durante il 1622 nel suo diario. Si ritiene che Tisquantum, noto anche come Squanto, sia sepolto a Burial Hill, in base alle voci del diario. Bradford registrò la morte dell’alleato nativo americano avvenuta nel 1622. Tuttavia, la posizione esatta del luogo di sepoltura di Squanto – e quella dei pellegrini che morirono quell’anno – non è dichiarata esplicitamente.

Sia le prime lapidi di Cole’s Hill che quelle di Burial Hill erano fatte di legno e non sono sopravvissute per fornire prove oggi. Tuttavia, la pietra più antica di Burial Hill segna la tomba di Edward Gray, morto nel 1681.

Cimitero di Myles Standish

Myles Standish Burial Ground si trova a Duxbury, nel Massachusetts, e prende il nome dal capitano Myles Standish, uno dei pellegrini originali di Plymouth.

©Ltam46/CC BY-SA 4.0 – Licenza

Ai pellegrini di Plymouth fu concessa nuova terra per l’agricoltura nel 1627. Myles Standish, il comandante della milizia del paese di Plymouth, ricevette un pacco in quella che oggi è Duxbury, nel Massachusetts.

Duxbury si trova a 5,77 miglia a nord di Plymouth attraverso le baie di collegamento e a circa 10 miglia di distanza in auto. I coloni inizialmente rimasero a Duxbury solo per coltivare in estate e tornarono a Plymouth in inverno. Tuttavia, gli agricoltori chiesero che l’area diventasse una città separata da Plymouth. La loro richiesta fu accolta nel 1937. La nuova città fu chiamata Duxbury in onore della casa d’infanzia di Myles Standish, Duxbury Hall, in Inghilterra.

Myles Standish Burial Ground fu fondato nel 1638 poco dopo che la città costruì la propria casa di riunione. La posizione ora va da Old Burying Ground o Standish Cemetery. Non è noto se i pellegrini continuassero a seppellire i loro morti a Cole’s Hill e Burial Hill prima della separazione di Plymouth e Duxbury nel 1637.

Una pietra recante il nome del capitano Standish e la data di morte del 3 ottobre 1656 è legittima. Per questo motivo, l’American Cemetery Association ha nominato Standish Burial Grounds il cimitero più antico degli Stati Uniti.

Cimitero di Charter Street

Tuttavia, alcuni studiosi insistono sull’esistenza di un altro cimitero che è il più antico mantenuto negli Stati Uniti. Mentre è molto più lontano da Plymouth che da Duxbury, i documenti della città di Salem del 1636 e del 1637 menzionano l’uso di un luogo di sepoltura designato chiamato “Old Burying Point”.

Il vecchio cimitero di Burying Point, ora chiamato Charter Street Cemetery, si trova a Salem, nel Massachusetts. Salem si trova a nord di Plymouth per circa 40 miglia diritte e tra 50 e 60 miglia in auto.

Si ritiene che il cimitero di Charter Street sia anche il luogo di riposo del capitano Richard More. More era un bambino quando arrivò sulla Mayflower. La sua lapide è l’unico segno originale di un pellegrino di Mayflower che si trova ancora oggi. Sebbene la pietra riporti l’anno della sua morte nel 1692, alcuni documenti storici affermano che morì nel 1696.

Tuttavia, la pietra più antica del cimitero di Charter Street è quella di Doraty Cromwell, datata 1673.

Qual è ufficialmente il cimitero più antico degli Stati Uniti?

Cimitero di King's Chapel Burying Ground - Boston, Massachusetts, USA — King’s Chapel Burying Ground a Boston, nel Massachusetts, è un altro cimitero storico considerato il più antico del suo genere da molti storici.

©Diego Grandi/Shutterstock.com

Altre fonti forniscono prove di luoghi di sepoltura mantenuti ancora più antichi nella contea. King’s Chapel Burying Ground fu fondato come il primo cimitero di Boston.

Molte persone usano le parole “cimitero” e “cimitero” in modo intercambiabile. Un cimitero è semplicemente un luogo in cui vengono sepolte le persone e non è affiliato a una chiesa. I cimiteri sono generalmente più grandi in quanto possono estendersi su un’area più ampia senza dover necessariamente trovarsi entro i confini delle proprietà della chiesa. Sia i religiosi che i non religiosi possono essere sepolti in un cimitero.

Un cimitero, al contrario, è associato a una chiesa e tipicamente sul terreno della chiesa. Per questo motivo, solo coloro che sono affiliati alla fede di quella chiesa possono essere sepolti nei suoi terreni.

King’s Chapel Burying Ground fu utilizzato per la prima volta come luogo di riposo nel 1630 e fu l’unico a Boston fino al 1660. Tuttavia, la sua chiesa, King’s Chapel, non fu costruita fino al 1686. Quindi si può sostenere che il Burying Ground una volta era un luogo di riposo cimitero trasformato in cimitero.

Altri studiosi ritengono che il primo luogo di sepoltura del paese fosse ufficialmente a St. Augustine, in Florida. Sebbene la Florida non fosse uno stato dell’unione fino al 1845, la prima colonia europea stabilita nella nazione esisteva molto prima. Sant’Agostino fu fondata nel 1565 da esploratori spagnoli. Sebbene oggi non esistano segni, i documenti storici menzionano la sepoltura dei coloni durante questo periodo.

Il sito del cimitero più antico degli Stati Uniti è ancora oggetto di grandi dibattiti e aperto a interpretazioni. Anche se con così tante prove perse nel corso dei secoli, è difficile individuare la verità esatta.