Il coleottero è tra gli insetti più diversificati al mondo. Ci sono più di 400.000 specie note appartenenti all’ordine degli insetti Coleoptera. Alcune specie mangiano il legno, altre volano nell’aria e illuminano il cielo notturno, e alcune combattono tra loro con grandi corna che sporgono dalla testa. L’unica caratteristica distintiva che unisce la maggior parte dei coleotteri è la coppia anteriore di ali racchiusa in un involucro rigido. Questo involucro alare è chiamato elitra. Quando vuole volare, il coleottero apre l’involucro alare ed espone le ali anteriori.
I coleotteri sono anche definiti dalla loro capacità di attraversare un ciclo di vita in quattro fasi: le uova, la larva, la pupa e la metamorfosi finale in un adulto. L’intero processo può richiedere da pochi mesi a diversi anni per essere completato; i coleotteri che perforano il legno tendono ad avere una durata di vita particolarmente lunga, a volte fino a un decennio. Quando la temperatura scende, il coleottero può “svernare” in qualsiasi fase del ciclo di vita. Lo svernamento è un processo in cui trovano un’area isolata o calda per sopravvivere all’inverno. Questo articolo tratterà alcuni fatti interessanti sull’intero ciclo di vita del coleottero.
La fase dell’uovo
Il ciclo di vita di un coleottero inizia con l’uovo. Ecco un coleottero che perfora il legno metallico impegnato a deporre le uova.
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La stagione riproduttiva del coleottero solitamente si svolge tra i mesi primaverili e autunnali. Molte specie usano feromoni chimici per localizzare i loro compagni; altre usano suoni o segnali visivi come la luce. Quando l’accesso ai compagni è limitato, la competizione tra maschi diventa piuttosto feroce mentre si contendono l’attenzione delle femmine. I maschi hanno sviluppato varie strategie per darsi la migliore possibilità di trasmettere i loro geni. Tuttavia, tutta questa competizione sessuale non è per tutti; alcune specie hanno la capacità di accoppiarsi asessualmente senza un maschio. I fatti alla base di questo processo non sono ancora ben compresi, ma di solito combinano insieme la riproduzione sessuale e asessuata. È molto raro che un’intera specie possa sopravvivere e riprodursi interamente tramite mezzi asessuati.
Una volta completato il processo di accoppiamento, la madre tenderà a scegliere lo stesso habitat in cui è cresciuta per produrre la sua prole. Deporrà le uova direttamente sulla fonte di cibo, che si tratti di legno, foglie di piante, feci o un luogo con sufficienti prede. Può deporre da poche decine a qualche migliaio di uova nel corso della sua vita adulta. Queste uova possono essere di vari colori, ma di solito sono dure, lisce, bianche o gialle. Le loro dimensioni sono così piccole che l’identificazione può essere un po’ difficile a occhio nudo. Le uova di solito si schiudono dopo solo pochi giorni, ma possono anche trascorrere mesi in questa forma a seconda dell’aspettativa di vita della specie. Alcune specie conservano le uova al loro interno e danno alla luce larve vive.
Lo stadio larvale
Goliathus goliatus, larve di scarabeo golia africano in un po’ di compost. La larva è il secondo stadio del ciclo vitale di uno scarabeo.
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Lo stadio larvale, noto anche come larva, è solitamente la parte più duratura e importante della vita del coleottero. L’identificazione è abbastanza semplice. Ha un aspetto simile a un grosso verme con un corpo lungo e segmentato, a volte colorato di bianco, e zampe e ali piccole o inesistenti. Con le loro grandi mandibole, svolgono la maggior parte, se non tutta, della loro alimentazione nello stadio larvale per crescere rapidamente in un breve lasso di tempo. Il loro habitat è lo stesso substrato su cui vengono deposte le uova. Alcune specie sono specializzate per la cellulosa del legno, altre si nutrono esclusivamente di piante e molte sono almeno parzialmente predatori in natura. Alcuni coleotteri formano una relazione simbiotica con i funghi. Gli adulti diffondono e coltivano i funghi come fonte di cibo per le larve.
Quando iniziano a nutrirsi e a crescere, le larve muteranno o perderanno la copertura esterna dell’esoscheletro dei loro corpi. Ogni fase separata tra mute successive è nota come instar. Tre instar sono il numero più comune di mute, ma alcune specie possono attraversare fino a 10 instar prima che la larva abbia finito di crescere. A seconda della specie, il processo può richiedere da poche settimane a diversi anni nella loro aspettativa di vita. Alla fine di questa fase, la larva ha mangiato così tanto che cresce fino a diventare grande quanto, se non più grande, dell’adulto che è destinata a diventare.
La fase della pupa
La pupa dello scarabeo rinoceronte del cocco nel terreno. La pupa è il terzo stadio del ciclo di vita di uno scarabeo.
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Quando è pronta a trasformarsi in un adulto, la larva troverà un’area appartata del suo habitat (solitamente scavando sottoterra o appendendosi a un ramo) ed entrerà nella fase di pupa, nota anche come crisalide o bozzolo. La pupa ha cellule di trasformazione specializzate che modellano lentamente parti del corpo in forme adulte. Il tempo necessario può variare a seconda della specie. Alcuni coleotteri impiegano solo poche settimane per trasformarsi, mentre altre specie impiegano alcuni anni. Durante questo periodo, la pupa non mangia affatto. Invece, rimane in uno stato dormiente di attività ridotta.
A seconda del comportamento della sottospecie di coleotteri, la pupa può maturare in una settimana o dieci giorni o durare mesi, soprattutto se si è impupata durante l’inverno. Le pupe sono una facile preda per altri insetti, uccelli e piccoli animali. Se stai coltivando coleotteri, allora è importante tenere la pupa separata dalle larve poiché le larve potrebbero mangiare la pupa. Una volta che il coleottero emerge dal bozzolo, puoi metterlo in un secchio separato per coleotteri o in un’area dove vengono nutriti e tenuti.
La fase adulta
L’ultima fase del ciclo vitale di un coleottero è quella dell’adulto. Qui un adulto di Diabrotica undecimpunctata si fa strada lungo un ago di pino. Questi coleotteri sono considerati parassiti in molte parti degli Stati Uniti e si nutrono di colture come cetrioli e mais.
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Quando la fase di pupa è finalmente completata, il coleottero emerge come un adulto completamente formato. Questa forma adulta, nota anche come imago, tende a essere la fase più diversificata della vita del coleottero. Gli adulti possono avere molte forme, colori e dimensioni diverse. Alcune specie hanno una coda simile a quella dello scorpione. Altre hanno un enorme corno sulla testa. Altre ancora imitano le vespe per ingannare i predatori e farli evitare. Molti coleotteri secernono sostanze tossiche o sgradevoli per proteggersi adeguatamente; spesso hanno colori vivaci e vistosi per mettere in guardia i predatori. Ci sono molti fatti sorprendenti su di loro.
Nonostante questa immensa diversità, l’identificazione dei coleotteri è piuttosto semplice. La caratteristica distintiva della maggior parte dei coleotteri, come menzionato in precedenza nell’introduzione, è la presenza di lunghe elitre lungo il dorso, che, quando sollevate, consentono loro di volare nell’aria. La maggior parte delle specie tende anche ad avere un esoscheletro rigido per proteggerle, ma alcuni tipi di coleotteri, tra cui le lucciole, hanno invece un corpo molle.
Lo scopo principale dello stadio adulto è riprodursi con un compagno. Dopo che gli adulti hanno svolto questa funzione, di solito muoiono poco dopo. La maggior parte delle specie consuma almeno un po’ di cibo (la sua dieta può cambiare completamente dalla forma larvale a quella adulta), ma ci sono alcune specie che non si preoccupano nemmeno di mangiare. Fanno affidamento sull’energia raccolta dallo stadio larvale per sopravvivere fino alla riproduzione. L’aspettativa di vita dell’adulto può variare notevolmente, da poche settimane a più di un anno. Le generazioni tendono a non sovrapporsi molto. Cedono il passo alla nuova generazione quasi immediatamente.
