Il caso evolutivo per un po’ di duro lavoro

Gordon Burghardt teneva un cucciolo di leone di nome Meg nella sua casa per volere dello zoo di Knoxville. Per aiutare Meg a sfogare un po’ di energia, Burghardt e sua moglie giocavano spesso con Meg nel loro cortile boscoso e non recintato. Un giorno apparve il cane di un vicino, scodinzolando. Come etologo – uno scienziato che studia il comportamento animale – Burghardt poteva vedere che il cane stava dando chiari segnali che voleva giocare, non combattere, ma il cucciolo di leone sarebbe stato in grado di leggerli? Dopotutto, si tratta di due creature separate da circa 45 milioni di anni di evoluzione.

Il cucciolo ha posato delicatamente la zampa sulla schiena del cane, e il cane ha abbassato la testa e allungato le gambe, un gesto che i comportamentisti animali chiamano “l’arco del gioco”. Poi corse via e il cucciolo lo inseguì. Mentre Burghardt osservava i due animali negoziare un divertente gioco di “tag”, rimase stupito.

“Hanno capito immediatamente i segnali: non si trattava di un avversario”, ha detto Burghardtprofessore all’Università del Tennessee e autore di The Genesis of Animal Play: Testing the Limits. “È straordinario che due animali così diversi possano comunicare le loro intenzioni.”

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L’incontro è avvenuto circa 50 anni fa, quando il gioco degli animali non era considerato un argomento degno di indagine scientifica. “La gente pensava che fosse troppo antropomorfico”, dice Burghardt. Ma ora, quella che una volta sembrava una frivolezza si sta rivelando fondamentale. Guidato da antichi circuiti nel profondo del tronco encefalico, il gioco violento assume forme notevolmente simili in molte specie e si sta rivelando molto più essenziale di quanto pensassimo. Quando gli animali ne vengono privati, gli studi dimostrano, non perdono solo il divertimento: crescono socialmente svantaggiati, in particolare quando si tratta di interagire con il sesso opposto.

“È assolutamente essenziale che i mammiferi sociali si impegnino in un’ampia varietà di giochi, sia per lo sviluppo del cervello che per la loro vita sociale, e questo include anche gli esseri umani”, afferma lo psichiatra e ricercatore di giochi Stuart Brown.

(Gli scienziati hanno messo gli squali in una vasca piena di giocattoli. Ciò che hanno visto li ha sorpresi.)

La forma del divertimento

Mentre due giovani ratti litigano, competono per strofinarsi e mordersi la nuca a vicenda. Il ratto che ha il vantaggio spesso lo cede rotolando sulla schiena o eseguendo solo parzialmente manovre difensive. I morsi sono delicati, il dominio è fugace e un solo cigolio è sufficiente per porre fine all’incontro.

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Anche le gazze seguono queste regole di base. Quando due uccelli competono per beccarsi la testa a vicenda, non usano mai tutta la forza, vincono a turno e si fermano quando uno dei giocatori ne ha avuto abbastanza. Se hai mai visto i bambini lottare, probabilmente hai visto in vigore le stesse linee guida, dice Sergio Pellisneuroscienziato dell’Università di Lethbridge e coautore di The Playful Brain: Venuring to the Limits of Neuroscience. In effetti, il maltrattamento a volte fa emergere la nostra scimmia interiore.

“Troverai esempi, in particolare nei primi due o tre anni di vita, in cui i bambini impegnati in giochi violenti cercano di mordersi a vicenda”, dice Pellis. “La mia ipotesi è che gli esseri umani abbiano ancora alcuni dei morsi residui tipici delle scimmie e delle scimmie del Vecchio Mondo.”

Anche i segnali che gli animali usano per mantenere un rapporto amichevole possono essere sorprendentemente simili tra le specie, osserva Heather Brooks, ex studentessa di Burghardt. Brooks, ora ricercatore post-dottorato presso l’Università del Colorado, Boulder, recentemente esaminato più di 200 incontri di gioco interspecie, la maggior parte dei quali ha trovato online. In molti video con primati, puoi individuare la “faccia da gioco” sciolta e a bocca aperta, che potrebbe essere la base della risata umana. Per quanto riguarda l’arco da gioco reso famoso dai cani, viene utilizzato anche dai leoni, dalle gazze e da un uccello simile a un tordo chiamato il chiacchierone arabo. L’inchino può comunicare che “questo è un gioco, non un vero combattimento” perché interrompere brevemente il contatto visivo rende il giocatore leggermente vulnerabile, afferma Brooks.

“Forse fa parte dell’auto-handicap che fanno gli animali, per indicare che non saranno super aggressivi”, dice.

La voglia di giocare e molte delle regole di base sono profondamente radicate. I ratti a cui è stata rimossa la corteccia cerebrale ingaggiano ancora i loro compagni in incontri di wrestling, iniziano il gioco altrettanto spesso e persino si scambiano i ruoli. Senza corteccia cerebrale, tuttavia, i ratti smettono di fare “aggiustamenti dipendenti dal contesto”, aggiunge Pellis, come non giocare troppo duro con un maschio più dominante.

Se il gioco è governato dal tronco cerebrale, significa che è primordiale quanto la fame, la paura e altri antichi sistemi motivazionali.

Anche se la maggior parte dei mammiferi probabilmente ha la voglia di giocare, non tutti riescono a esprimerla, aggiunge Pellis. Le specie con vite brevi e precarie hanno poco spazio per giochi esuberanti e dispendiosi in energia. I topi, ad esempio, nascono con la maggior parte delle competenze di cui hanno bisogno per sopravvivere. Non devono esercitare un giudizio dettagliato e navigare tra le gerarchie sociali: due abilità che il gioco sembra sviluppare.

“I tipi di perfezionamenti che il gioco può fornire saranno utili solo agli animali che hanno un tipo di vita sociale e un grado di longevità tali da poter utilizzare tali abilità”, afferma Pellis.

Il paradosso del gioco

Affinché un comportamento possa essere considerato gioco, non può avere alcuna funzione apparente o immediata, ma pochi animali selvatici hanno calorie extra da bruciare facendo cose inutili. Oltre a richiedere molta energia, la lotta con i tuoi compagni di cucciolata è rumorosa e vistosa. Due topi che combattono per gioco, ad esempio, potrebbero facilmente attirare l’attenzione di un falco affamato. Eppure, secondo The Playful Brain, molti giovani mammiferi trascorrono fino al 20% della loro giornata litigando con i loro coetanei.

Allora, qual è lo scopo nascosto del gioco di combattimento? La maggior parte dei documentari sulla natura afferma che il gioco violento offre ai giovani animali un modo per praticare comportamenti di cui avranno bisogno da adulti. Questo è un presupposto ragionevole, ma se guardi da vicino, gli animali in realtà non impiegano mosse difficili o tipiche nel loro gioco di combattimento, dice Gisela Kaplanprofessore emerito di etologia presso l’Università del New England, Australia e autore di Bird Bonds. Ad esempio, i giovani alci spesso giocano stringendo le corna, ma mai sbattendo la testa, una mossa più aggressiva riservata ai combattimenti seri.

“Il gioco non offre alcun vantaggio evidente nell’acquisizione di abilità”, afferma Kaplan. “Ma ti aiuta a imparare a gestire la paura.”

I ricercatori hanno messo alla prova questa idea privando i giovani ratti dell’opportunità di giocare. I risultati? Crescono fino a diventare relitti ansiosi. Gli incontri con altri ratti li innervosiscono facilmente e tendono a reagire in modo eccessivo, rispondendo a segnali ambigui con aggressività o ritiro difensivo. Successivamente, queste errate calibrazioni sociali si manifestano come incompetenza sessuale. Oltre a fraintendere le aperture amorose degli altri, sono stati osservati ratti maschi privati ​​del gioco mentre cercavano di montare ratti femmine dalla parte sbagliata.

Pellis e altri ricercatori hanno scrutato il cervello dei ratti privati ​​del gioco e hanno trovato alcune basi neurali per questi disfunzioni sociali ed emotive. Nella corteccia orbitofrontale del cervello, una regione che aiuta gli animali a interpretare i segnali sociali, i dendriti dei neuroni si estendevano in ogni direzione, suggerendo che non hanno mai ricevuto la potatura di cui avevano bisogno per sviluppare connessioni efficienti e snelle. Nel frattempo, i neuroni nella corteccia prefrontale mediale dei ratti, che sottoregola le risposte emotive, non hanno abbastanza rami. Nel loro insieme, ciò suggerisce un sistema sbilanciato, che non riesce a prendere in considerazione il contesto quando valuta le minacce.

Questi risultati indicano uno scopo del gioco meno ovvio dell’ipotesi pratica. Il combattimento-gioco collega antichi sistemi emotivi e motivazionali guidati dal tronco cerebrale con i circuiti corticali superiori che possono giudicare quando applicare i freni, dice Pellis.

“Giocare a combattere in realtà non significa esercitare le proprie abilità di combattimento, ma aiuta ad allenare la corteccia prefrontale a capire: ‘Come dovrei modificare il mio comportamento in relazione alla situazione?'” dice.

Bambini privati ​​del gioco

Non sarebbe etico privare i bambini dell’opportunità di fare del male solo per vedere cosa succede, ma è in corso un esperimento involontario proprio su quella questione. Negli ultimi decenni, il tempo di gioco non strutturato è stato sostituito da attività programmate e supervisione continua un sondaggio del 2018 scoprendo che i bambini americani hanno il 35% in meno di tempo libero all’aperto rispetto ai loro genitori. Un altro studiare, nel 2024, hanno scoperto che molti genitori affermano di sostenere il gioco rischioso, ma solo il 78% permette effettivamente ai propri figli di impegnarsi in comportamenti violenti. Inoltre, i genitori prendono rischio–tolleranza sondaggi classificano regolarmente il maltrattamento come una delle attività che più scatenano l’ansia che i bambini possano fare, insieme all’arrampicata sulle cime degli alberi o al vagabondare senza sorveglianza.

Data questa realtà, forse non sorprende che i bambini oggi mostrino molti degli stessi effetti della privazione del gioco che gli scienziati hanno osservato in laboratorio. UNansiaad esempio, è in aumento – e parte del problema potrebbe essere che i bambini non imparano a modulare le loro risposte automatiche alla paura litigando con gli altri bambini.

“Il gioco violento è spaventoso”, afferma Kaplan. “A volte rimani bloccato, a volte ti senti fuori controllo, ma poi tutto va bene e i tuoi livelli di stress scendono molto rapidamente.”

Il combattimento per gioco allena inoltre gli animali a valutare le motivazioni di un’altra creatura e ad adattarsi fisicamente ai loro movimenti: due abilità chiave per l’accoppiamento, dice Pellis. Nei ratti, privare i giovani animali di giochi violenti li lascia sorprendentemente incapaci di corteggiare più avanti nella vita. Questa ricerca offre una lente provocatoria sulle recenti tendenze umane. Secondo il Centro indagini sulla vita americanasolo il 56% della Gen Z ha avuto una relazione romantica da adolescente, rispetto al 78% dei Baby Boomer e al 76% della Gen X. E tra il 2000 e il 2018, la percentuale di giovani adulti che Hnon ho fatto sesso nell’ultimo anno triplicato tra gli uomini e raddoppiato tra le donne.

Nel complesso, gli esseri umani sembrano privarsi del gioco mentre si abbuffano di filmati di animali che giocano online. I video di improbabili compagni di gioco sono particolarmente popolari, afferma Brooks, che ha identificato più di 200 video di questo tipo in un sondaggio recente analisitra cui un coccodrillo che lotta dolcemente con una lontra e un cane che gioca a rincorrersi con una tartaruga. Come nel caso del cucciolo di leone e del cane del vicino che per primi stupirono Burghardt per decenni…

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