Punti chiave
- Ora ci sono due tipi di leoni riconosciuti oggi: Panthera leo leo e Panthera leo melanochaita.
- Si credeva che diversi tipi di leoni fossero specie o sottospecie uniche.
- Oggi ci sono leoni che non sono riconosciuti come leoni, questi sono: capo, barbaresco e leoni asiatici. I leoni estinti più di recente sono leoni delle caverne e americani.
Quanti tipi di leoni esistono oggi? Potrebbe sorprenderti apprendere che è stato oggetto di significativo dibattito nella comunità scientifica. Nell’articolo che segue approfondiremo questo dibattito scientifico, esamineremo le specie di leoni estinte e attuali e rivedremo le loro classificazioni inferiori. Scaviamo!
Il grande dibattito sulla tassonomia dei leoni
I leoni sono stati oggetto di un lungo dibattito sulla tassonomia
©Blue Slate Films/Shutterstock.com
Quando pensi a grandi dibattiti sugli animali, probabilmente ti viene in mente argomenti come “una tigre o un leone vincerebbe in un combattimento” molto prima di pensare a dibattiti sulla tassonomia.
Eppure, con i leoni, c’è stato un grande dibattito sulla tassonomia che in realtà ha avuto luogo cambiato i tipi di leoni che riconosciamo!
Gli scienziati sono da tempo d’accordo sul fatto che oggi al mondo esista un’unica specie di leoni. Il suo nome scientifico è Panthera leo.
Inoltre, derivano sette sottospecie di leoni. Alcune specie di leoni si sono estinte migliaia di anni fa, mentre altre sono scomparse a causa dell’uomo. Inoltre, è importante notare che molte specie di leoni sopravvissute sono in pericolo di estinzione.
Tuttavia, fino al 2016 esistevano due diversi tipi (sottospecie) di leoni. Uno era il leone africano (Panthera leo leo) e l’altro era il leone asiatico (Panthera leo persica). La differenza tra i due era abbastanza semplice da descrivere, i leoni africani vivevano in Africa mentre i leoni asiatici vivevano in Asia.
Tuttavia, nel 2017 la tassonomia dei leoni è stata modificata in modo abbastanza drammatico.
Diversi tipi di leoni
Tipi di Lions vivi oggi
Leoni che inseguono una zebra
©GUDKOV ANDREY/Shutterstock.com
Nel 2017 la task force sulla tassonomia dei gatti ha cambiato la definizione intorno ai tipi di leoni. I leoni non erano più semplicemente leoni africani o asiatici.
Invece, ora ci sono due tipi di leoni riconosciuti oggi. Le due sottospecie sono:
- Panthera leo leo: Include le popolazioni di leoni in Asia e nei paesi dell’Africa settentrionale.
- Panthera leo melanochaita: che vive in tutta l’Africa meridionale.
La linea di demarcazione tra i due tipi di leoni è l’Etiopia e il Sud Sudan. In queste aree i due tipi di leoni spesso si accoppiano e si mescolano, rendendo difficile la distinzione tra loro.
Tipi passati di leoni che non sono più riconosciuti
Una statua di un leone barbaresco a Londra
Negli ultimi 200 anni si credeva che diversi tipi di leoni fossero specie uniche o sottospecie. Ecco alcuni tipi di leoni che non sono più classificati.
- Capo Leone: Il leone del capo viveva nelle pianure del Sud Africa e si credeva che fosse una sottospecie unica con un manto più scuro rispetto ad altri tipi di leoni. Si estinse in natura nel 1858, ma potrebbero esserci discendenti negli zoo di tutto il mondo. Oggi il Leone del Capo non è più riconosciuto come sottospecie.
- Leone barbaresco: I leoni barbareschi vivevano in Nord Africa e sono stati a lungo considerati una sottospecie di leone. Sono anche indicati come leoni nubiani, leoni dell’atlante e leoni berberi. I leoni barbareschi venivano cacciati attivamente in tutto il loro areale e l’ultimo avvistamento segnalato risale al 1956. L’analisi del DNA ha portato alla conclusione che i leoni barbareschi erano non una sottospecie distinta.
- Leone asiatico: Il leone asiatico è stato a lungo riconosciuto come una sottospecie distinta. C’è un’unica popolazione di leoni rimasta in tutto il continente asiatico che vive vicino al Gir National Park in India. Con quanto sono isolati questi leoni, è facile capire perché inizialmente sarebbero stati classificati come un tipo distinto di leone. Tuttavia, ancora una volta il DNA recente ha rivelato che questi leoni sono estremamente simili ai leoni del Nord Africa.
Specie di leone: estinte e vive oggi
Un fossile di leone delle caverne che mostra le dimensioni di questi enormi leoni!
Fino a 10.000 anni fa, si credeva che i leoni fossero i mammiferi più diffusi al di fuori degli umani!
Questo perché c’erano specie di leoni che vivevano sia in Nord America che in tutta la vasta steppa europea che presentava mammut e altri grandi mammiferi. Le specie di leoni recentemente estinte includevano:
- Leone delle caverne (Panthera spelea): Il leone delle caverne cacciato dall’Europa attraverso l’Alaska nella steppa eurasiatica. La specie si estinse circa 12.000 anni fa quando altre specie come mammut e rinoceronti lanosi. I ricercatori che hanno studiato gli scheletri dei leoni delle caverne stimano che avrebbero pesato fino a 747 libbre, il che li rende più grandi del più grande leone mai registrato oggi.
- leone americano (Panthera atrox): Il leone americano viveva nell’odierna Messico e negli Stati Uniti. La specie si estinse all’incirca nello stesso periodo del leone delle caverne, circa 12.000 anni fa. I leoni americani erano notevoli per le loro dimensioni, le stime collocano il loro peso fino a 930 sterline! Ciò rende i leoni americani la più grande specie di leoni mai registrata.
Come notato in precedenza, solo una singola specie di leone (Panthera leo) sopravvive oggi. Mentre oggi i leoni sono limitati a piccoli appezzamenti di savane in tutta l’Africa e in un unico parco nazionale in India, decine di migliaia di anni fa vagavano per la maggior parte della terra sulla Terra!
Classificazioni inferiori del leone
Un leone abbatte una zebra
©Rostislav Stach/Shutterstock.com
