A volte, per trovare un appuntamento sexy, devi urlare dalla cima delle montagne, grattarti e fare pipì su qualche roccia. I leopardi delle nevi sono professionisti in queste tecniche.
Ci sono solo poche migliaia di questi splendidi grandi felini maculati (Panthera uncia) sparsi nelle montagne dell’Asia centrale. Ora, le poche preziose settimane della stagione degli amori sono iniziate, e i gatti solitamente solitari devono superare neve, ghiaccio, cime frastagliate e rivali per ritrovarsi e riprodursi. Hanno solo poche possibilità nella loro vita di realizzarlo.
Per rintracciarsi a vicenda, si sporcheranno nelle valli, nei burroni e sotto le rocce, lasciandosi messaggi scritti con cacca, pipì, graffi e odore. Il risultato, se sono fortunati, è qualche giorno di accoppiamento ininterrotto.
Grazie alle fototrappole e ai collari traccianti, ecco cosa stanno imparando gli scienziati su come i leopardi delle nevi comunicano e scelgono i loro compagni.
(I “gatti fantasma” dell’Himalaya stanno finalmente diventando visibili)
Incontrare potenziali compagni
Durante la stagione degli amori dei leopardi delle nevi, che va da gennaio a marzo, questi animali attraversano i loro territori alla ricerca di compagni.
Per assicurarsi che abbiano le stesse opzioni di accoppiamento, i vasti territori dei leopardi delle nevi si sovrappongono altra neve leopardi. Nell’a Studio del 2018 confrontando i territori dei leopardi delle nevi dal collare radio nei puma della Mongolia, tutti i le femmine di leopardo delle nevi avevano territori che si sovrapponeva a due leopardi maschi, e anche i maschi si sovrapponevano a due o più femmine. Nell’a Studio del 2025un altro gruppo ha dimostrato che le popolazioni di leopardi delle nevi in Bhutan erano prevalentemente femminili, con una media di due femmine per maschio.
L’accesso a più compagni è una strategia intelligente. “Per la femmina, ci sono solo effetti positivi nella sovrapposizione con due maschi”, dice Örjan Johannsonun ecologo dell’Università svedese di scienze agrarie di Riddarhyttan e dello Snow Leopard Trust che ha condotto lo studio del 2018 su questi grandi felini.
Ciò significa che una femmina ha maschi tra cui scegliere e può scegliere quello che le si addice meglio. Se un maschio muore, un altro maschio si sposterà nel territorio, presentando sia una nuova data che un nuovo rischio. Questo nuovo maschio potrebbe uccidere tutti i cuccioli della femmina perché non sono suoi, un problema se la femmina ha accesso a un solo maschio. Se si può scegliere tra due esemplari e uno muore, la femmina potrebbe spostarsi con i suoi cuccioli nell’area dell’altro maschio per tenerli fuori pericolo.
Usare il profumo per comunicare
La condivisione di un territorio con più potenziali partner si traduce in alcuni percorsi di viaggio comuni, lungo stretti burroni o canyon. Ciò significa che ci sono posti dove lasciare un messaggio che altri leopardi delle nevi incontreranno.
Una femmina di leopardo delle nevi (Panthera uncia) annusa un segno territoriale con i suoi due figli nella Riserva della Biosfera del Deserto Freddo dell’Himalaya. Oriol Alamany, Minden Pictures
Il messaggio? Odore. “I leopardi delle nevi sono alcuni dei marcatori olfattivi più prolifici di tutti i grandi felini”, afferma Rodney Jacksonpresidente e fondatore della Snow Leopard Conservancy di San Francisco. Nell’a Documento del 2024 Osservando i leopardi delle nevi in Pakistan, Jackson e colleghi hanno mostrato che gli animali sceglievano aree prive di neve dove avrebbero prima raschiato la terra con le zampe posteriori. Poi strofinavano le ghiandole odorifere agli angoli della bocca sulle rocce, lasciando dietro di sé quanto più pelo possibile e facendo un po’ di cacca. Faranno anche un po’ di cacca e pipì con un’urina pungente, creando una miscela unica di odori. “Quei segni olfattivi erano rilevabili al nostro naso dopo 35, quasi 40 giorni”, dice Jackson.
Anche i leopardi delle nevi lo faranno chiamata per far sapere ai gatti vicini che sono in giro. Ruggito simile a quello di un leone, questa chiamata non lo è. È più come se una persona rauca urlasse. “È un suono inquietante”, dice Johannson. “Salgono sulle montagne e si chiamano a vicenda”.
Dopo aver sentito queste chiamate, altri gatti del territorio si avvicineranno per controllare la loro posta. L’odore può dire loro se il gatto segnalatore era maschio o femmina, se hanno già annusato il gatto e anche se un maschio è grande e dominante. Una femmina saprà quale maschio nelle vicinanze ha lasciato il segno.
Quando un maschio dominante segna le rocce, “devo dire, fa valere i suoi diritti”, dice Jackson. “Qualsiasi altro maschio dovrà sentirsi abbastanza potente per leggere i propri segni.” Un maschio che va nel segno e aggiunge il proprio profumo potrebbe essere l’inizio di una lotta per il potere, e i leopardi delle nevi si attaccheranno e si uccideranno a vicenda. I maschi più piccoli e subordinati potrebbero percepire un odore lontano ed evitare del tutto l’area, solo per sicurezza.
Alcuni gatti poi raschieranno e aggiungeranno i propri odori. Nel corso del tempo, un insieme di rocce può diventare un vero e proprio messaggio olfattivo.
“Li chiamiamo siti di reliquie, perché probabilmente sono aree di marcatura generazionale”, afferma Jackson.
Marcatura del profumo aumenta durante la stagione degli amorima i leopardi delle nevi comunicheranno con l’olfatto tutto l’anno.
Rituali di accoppiamento intensi
Il profumo è intenso perché ogni occasione di accoppiamento è preziosa. Per i maschi, “è solo quando hanno quattro o cinque anni che sono in grado di stabilire un territorio”, dice Johannson. “Poi, quando hanno forse nove o dieci anni, vengono cacciati di nuovo.” Nel frattempo, dopo ogni accoppiamento riuscito, le femmine trascorrono quasi due anni ad allevare una cucciolata, saltando un anno di accoppiamento mentre lo fa. Il maschio può avere accesso a femmine che si sovrappongono ai suoi territori, ma “se ha due femmine, il massimo è in realtà sei possibili accoppiamenti nella sua vita”.
Un leopardo delle nevi guarda verso una telecamera remota nel parco nazionale innevato di Hemis. Steve Winter, National Geographic Image Collection
Una volta che una femmina sceglie il suo maschio, i due si riuniranno per un massimo di otto giorni per una storia d’amore vorticosa. I leopardi delle nevi si guidano a vicenda e si rotolano nel profumo dell’altro. Alla fine inizia l’accoppiamento. “Le femmine hanno quella che viene chiamata ovulazione indotta, quindi entrano in calore a causa dell’accoppiamento”, dice Johannson.
Sebbene gli scienziati abbiano visto i leopardi delle nevi accoppiarsi in cattività, le coppie si accoppieranno fino a sei volte all’oracon il maschio che morde la parte posteriore del collo della femmina quando salta a bordo, e ogni incontro dura circa 30 secondi, con numerosi ululati. Tuttavia, i ricercatori non sono del tutto sicuri di cosa accada durante l’atto in natura. Gli scienziati possono spiarne una coppia per circa un’ora, ma seguire i grandi gatti ormonali per cinque giorni sarebbe una sfida enorme, dice Johannson.
I gatti rimangono difficili da rintracciare da parte degli esseri umani. Ma quando arriverà la stagione degli amori, si ritroveranno. Non importa quanta pipì ci vuole.
