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Un porcospino è un grande roditore trovato in Nord America, Sud America e parti d’Europa. Sono facilmente identificabili dai loro aculei protettivi, che ricoprono il loro corpo. I porcospini hanno corpi lunghi con gambe corte e possono pesare fino a 25 libbre o più. Questi mammiferi usano gli aculei spinosi sulla schiena come difesa contro i predatori. Ma possono davvero sparare a quelle penne come un proiettile per difendersi? Questo è quello che siamo qui per scoprirlo!
I porcospini possono sparare ai loro aculei?
La risposta breve a questa domanda è no. I porcospini non possono sparare ai loro aculei. Invece, quando viene minacciato o spaventato, un porcospino inarca la schiena e solleva le spine sulla coda. Questo fa sì che gli aculei appuntiti puntino verso l’esterno in ogni direzione. Se un animale tenta di attaccare l’istrice toccandolo, è probabile che gli aculei rimangano incastrati nella sua pelle e causino lesioni. Gli aculei stessi non possono penetrare molto in profondità in un bersaglio perché sono relativamente leggeri e non hanno molto slancio dietro di loro quando vengono rilasciati dal corpo del porcospino.
I porcospini sono generalmente creature pacifiche che diventeranno aggressive solo se si sentono minacciate. I loro aculei sono peli cavi con punte sulla punta, che possono conficcarsi nella carne di qualunque cosa li minacci. Ciò ha portato all’idea sbagliata che i porcospini possano effettivamente “sparare” ai loro aculei come un’arma. È più probabile che questa voce abbia avuto origine da persone che hanno assistito a istrici che perdono le loro vecchie penne durante il processo di muta.
I porcospini non possono sparare ai loro aculei, invece, se minacciati, solleveranno le spine sul dorso e sulla coda che possono ferire qualsiasi attaccante.
©Warren Metcalf/Shutterstock.com
Le incredibili strategie di difesa di Porcupine
Quando un porcospino si sente arrabbiato o irritato, mostrerà le sue strategie difensive. È utile memorizzare questi comportamenti in modo da poter capire quando un porcospino si sente minacciato. Questi possono variare dall’erezione della penna, schioccare i denti, rilasciare un odore sgradevole e, se necessario, attaccare la minaccia percepita. Questo è determinato in base a ciò che l’istrice può vedere, annusare e sentire.
La colorazione di un porcospino è un’efficace difesa contro i predatori, poiché la maggior parte dei predatori che cacciano di notte hanno difficoltà a distinguere tra i segni bianchi e neri del porcospino. Il corpo marrone scuro e nero e il pelo ruvido fungono da mimetismo per l’istrice nel suo ambiente naturale, ma quando un predatore si avvicina troppo, solleverà gli aculei per presentare un’ampia striscia bianca lungo il dorso. Questo li rende altamente visibili anche in condizioni di scarsa illuminazione ed emette segnali di avvertimento simili a quelli dati dalle puzzole, un altro animale da preda con una colorazione simile. Se combinato con i loro aculei affilati, questo funge da eccellente deterrente per potenziali predatori che altrimenti sarebbero cacciatori di successo durante le ore notturne.
Il tintinnio degli aculei è reso ancora più efficace dagli aculei cavi all’estremità posteriore del porcospino. Agendo come una cassa di risonanza, questi aculei cavi possono amplificare ed estendere il suono del suo avvertimento. Il tono e il volume prodotti da questo comportamento variano a seconda di quanto pericolo percepisce, con suoni più acuti che indicano una maggiore minaccia per i potenziali predatori. Oltre a sbattere i denti, i porcospini possono anche battere i piedi contro il terreno o battere le zampe posteriori per intimidire ulteriormente i predatori. Se tutto il resto fallisce e vengono attaccati, i porcospini useranno i loro artigli affilati per difendersi oltre a rilasciare una sostanza maleodorante dalle ghiandole situate vicino alla loro coda che funge da ulteriore deterrente per i predatori che si avvicinano troppo.
Quando le strategie difensive di vista, suono e odore di un porcospino non riescono a scoraggiare un predatore, ricorrerà a tattiche più fisiche. Può provare a correre lateralmente o all’indietro contro l’animale nel tentativo di scongiurare la minaccia. Come ultima misura di difesa, l’istrice può anche agitare la coda contro il predatore con grande forza. Se viene stabilito un contatto con questa potente appendice, i piccoli aculei appuntiti potrebbero incastrarsi nella pelle del suo aggressore, causando potenzialmente lesioni gravi o addirittura la morte.
Le strategie difensive del porcospino includono l’erezione della penna, lo schiocco dei denti, il rilascio di un odore sgradevole e, se necessario, l’attacco alla minaccia percepita.
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Di cosa sono fatte le penne?
Gli aculei di porcospino sono fatti di cheratina, una proteina presente nei capelli, nelle unghie e in altri tessuti duri. Gli aculei hanno punte acuminate alle estremità e sono attaccati alla pelle dei porcospini da sottili strati di tessuto chiamati guaine. Quando queste guaine si staccano dalla pelle, permettono alla penna di penetrare attraverso la carne di animali o umani che si avvicinano troppo.
Gli aculei di un porcospino hanno un rivestimento esterno composto da acidi grassi liberi. Questo rivestimento può fornire agli aculei alcune possibili proprietà antibiotiche, che sarebbero benefiche per l’istrice se si è ferito. Gli studi hanno suggerito che queste qualità di lotta contro i batteri aiutano a proteggere dalle infezioni in questi casi e possono persino promuovere la guarigione delle ferite. Inoltre, questo stesso rivestimento aiuta anche a ridurre l’attrito e rende più facile per il porcospino muoversi nel suo ambiente senza rimanere impigliato in ostacoli.
I porcospini sono in grado di far ricrescere gli aculei perduti, anche se il processo richiede tempo. Gli aculei possono richiedere fino a diversi mesi prima che un porcospino ricresca completamente, a seconda di quanti ne sono stati persi e delle dimensioni dell’area interessata. I porcospini hanno una scorta infinita di nuovi aculei, che perdono e sostituiscono per tutta la vita. Tuttavia, quando perdono grandi quantità di aculei a causa di ferite o incontri aggressivi con i predatori, possono impiegare molto più tempo a ricrescere. Durante questo periodo di tempo, potrebbero essere lasciati più vulnerabili in quanto la loro mancanza di protezione fisica potrebbe esporli a situazioni pericolose.
I porcospini hanno una scorta infinita di nuovi aculei, tuttavia gli aculei possono impiegare fino a diversi mesi per ricrescere completamente.
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