I poli magnetici della Terra si invertiranno? Cosa accadrà quando lo faranno?

Probabilmente non hai pensato molto al campo magnetico terrestre. Molte persone non si rendono nemmeno conto che ne abbiamo uno. Ma senza di essa, il pianeta sarebbe inondato di radiazioni che renderebbero impossibile la vita sulla Terra. Circa ogni 300.000 anni accade qualcosa di strano: i poli magnetici si invertono. Nord e Sud si scambiano di posto in modo che le bussole puntino a Sud invece che a Nord. Quali altri effetti accompagnerebbero questo cambiamento? Potremmo scoprirlo perché gli scienziati pensano che stia per accadere di nuovo.

Perché la Terra ha poli magnetici?

Per comprendere i poli magnetici dobbiamo capire cosa c’è all’interno della Terra. Al centro c’è un nucleo solido del diametro di 758 miglia (1.220 km), costituito principalmente da ferro. Ruota al centro del nucleo esterno, uno strato spesso 2.200 km di ferro liquido fuso e nichel. Le correnti di convezione in questa zona surriscaldata generano il campo magnetico terrestre.

Le linee del campo magnetico si estendono dall’interno del pianeta nello spazio per circa 60.000 km (37.300 miglia) in direzione del sole, ma per più di 300.000 km (186.400 miglia) nella direzione opposta. Questo campo magnetico a forma di proiettile, chiamato magnetosfera, prende forma dalla pressione della radiazione solare. La funzione più importante della magnetosfera è quella di deviare e intrappolare la radiazione solare in modo che non raggiunga la Terra. Alcune particelle riescono però a passare. Questi sono visibili nelle regioni polari nord e sud come aurore.

Perché i poli magnetici si invertono?

I geologi possono dire che il campo magnetico della Terra si è invertito esaminando ferro, nichel e alcune altre rocce ferromagnetiche. Mentre questi si raffreddano, i loro cristalli si orientano in modo tale da mostrare la direzione del campo. I dati geologici mostrano che il campo si inverte in media ogni 300.000-500.000 anni circa. Sono trascorsi circa 780.000 anni dall’ultima inversione. A giudicare dal comportamento del campo magnetico, alcuni scienziati ritengono che un’altra inversione potrebbe verificarsi entro i prossimi 1.500 anni. L’effettivo processo di inversione non è improvviso; potrebbero volerci 1.000 anni o più per completarlo.

Cosa causa una simile inversione? Non è esattamente chiaro. Alcuni geologi pensano che sia legato alla subduzione delle placche continentali. Le lastre di un continente trascinate nel nucleo esterno possono forzare alcune molecole di ferro a muoversi nella direzione opposta a quelle che le circondano. Oppure ci sono semplicemente alcune dinamiche interne che fanno sì che le molecole di ferro si muovano nella direzione opposta, e altre si uniscano a loro fino al completamento dell’inversione.

Quali sarebbero gli effetti di un’inversione?

In che modo un’inversione del campo magnetico terrestre potrebbe influenzare le persone e la fauna selvatica del pianeta? Molto dipende da quanto velocemente accade. Molti scienziati ritengono che si tratterebbe di un processo di graduale indebolimento della magnetosfera che alla fine inverte la direzione. Ciò darebbe alla fauna selvatica e alle persone il tempo di adattarsi al cambiamento. Se dovesse accadere all’improvviso, come alcuni suggeriscono, queste sarebbero alcune delle conseguenze:

• Le bussole punterebbero a sud invece che a nord.
• Gli animali migratori come pesci, farfalle, balene e uccelli che utilizzano il campo magnetico per spostarsi rimarrebbero disorientati. Ciò interromperebbe la loro migrazione e la capacità di trovare i loro terreni di riproduzione.
• Durante la transizione, il campo si indebolirebbe e consentirebbe il passaggio di più radiazioni. Ciò potrebbe friggere i satelliti, interrompendo le comunicazioni, i segnali GPS, il monitoraggio meteorologico e la sorveglianza militare.
• Sulla Terra, le radiazioni potrebbero rendere inabitabili alcune regioni del pianeta. Attualmente il punto debole del settore è il Sudamerica.
• Anche la rete elettrica potrebbe essere interrotta, provocando blackout e la necessità di riparazioni per ripristinare l’energia elettrica.
• Le auto elettriche, i computer, i telefoni e qualsiasi altra cosa con componenti elettronici potrebbero diventare inutilizzabili a causa delle radiazioni o della perdita dell’accesso satellitare.

Quanto dovresti essere preoccupato?

Anche se gli effetti di un’inversione del campo magnetico potrebbero produrre il caos globale, probabilmente non è la cosa più importante di cui preoccuparsi nella vita. Ci sono minacce molto più urgenti derivanti da disastri naturali perenni come tempeste e attività umane come l’inquinamento e la guerra. Se dovesse verificarsi un’inversione di rotta, potrebbero volerci centinaia o addirittura migliaia di anni da oggi quando la tecnologia umana sarà cambiata sostanzialmente. Tuttavia, alcune precauzioni a livello nazionale e individuale sono ragionevoli perché possono anche proteggere da molteplici minacce che sono più probabili di un’improvvisa inversione del campo magnetico.

Preparazione nazionale

A livello nazionale, i governi possono lavorare su come proteggere i satelliti e la rete elettrica dalle interruzioni causate dalle radiazioni. Questi sistemi cruciali sono vulnerabili all’interruzione non solo dovuta all’inversione del campo magnetico, ma anche ai brillamenti solari e agli effetti EMP (impulsi elettromagnetici) derivanti da detonazioni nucleari o armi ad alta tecnologia a tale scopo.

Preparazione individuale

Gli individui farebbero bene, come pratica generale, a conservare cibo non deperibile e acqua in bottiglia per un paio di settimane. Ancora una volta, non solo per l’improbabile circostanza di sopravvivere a un’inversione del campo magnetico, ma come salvaguardia contro disastri naturali o sabotaggi che potrebbero interrompere le forniture essenziali. Non dobbiamo perdere tempo preoccupandoci; facciamo semplicemente ciò che è sotto il nostro controllo per essere ragionevolmente preparati agli scenari più probabili.