I pinguini, o Sphenisciformes, non sono mammiferi, ma uccelli. Sono diversi dai mammiferi in quanto hanno piume invece di capelli o pelliccia e, a differenza della maggior parte dei mammiferi, i pinguini depongono le uova invece di partorire vivi. Come tutti gli uccelli moderni, i pinguini non hanno denti, sebbene la maggior parte dei mammiferi li abbia. Inoltre non nutrono i loro bambini con il latte esattamente come fanno i mammiferi, ma ne parleremo più avanti.
I pinguini sono, come altri uccelli, un tipo di dinosauro therapod sopravvissuto all’estinzione di altri dinosauri come il Tyrannosaurus Rex. Gli uccelli sono molto più giovani dei mammiferi come classe, essendo apparsi sulla terra da 60 a 70 milioni di anni fa circa rispetto all’apparizione dei mammiferi da 210 a 300 milioni di anni fa.
Le persone potrebbero confondere i pinguini con i mammiferi perché in realtà non assomigliano a nessun altro tipo di uccello. Le alche assomigliano un po’ a loro, ma le alche possono volare. Gli sfenisciformi sono bipedi e hanno rinunciato al potere del volo. Le loro ali si sono sviluppate in pinne che li aiutano a nuotare, cosa che fanno con la stessa grazia con cui volano gli altri uccelli. Sono a sangue caldo e il piumaggio liscio e denso a volte sembra più una pelliccia lucida che piume. I loro pulcini spesso sembrano indossare pellicce color polvere, ma sono ricoperti di piumino. La colorazione in bianco e nero del loro piumaggio può anche far pensare a un mammifero come un tasso del miele, una puzzola o persino un’orca assassina.
I padri dei pinguini imperatori nutrono i loro pulcini con il latte del raccolto quando vengono schiusi per la prima volta. Questa è una sostanza che ricorda la ricotta ed è composta da proteine e grassi. Non è pesce rigurgitato ma una sostanza nutritiva che l’uccello produce effettivamente da una ghiandola in gola. Questo ancora non rende un pinguino un mammifero.
Si sa che solo tre specie di uccelli producono latte raccolto, e sono il pinguino imperatore maschio, il piccione e il fenicottero. In secondo luogo, solo il padre pinguino imperatore lo produce. Il latte dei mammiferi è prodotto esclusivamente dalle ghiandole mammarie della madre.
Un’altra cosa che potrebbe far pensare alle persone che gli Sfenisciformi siano mammiferi è che si prendono molta cura dei loro piccoli. I pinguini imperatori sono famosi per l’estrema devozione. Il maschio sta in piedi a temperature sotto lo zero per settimane incubando l’uovo e poi impedendo al pulcino di congelarsi nella sua sacca di covata. Lo fa finché la madre non torna dal mare, dove si è nutrita. Quindi consegna il pulcino alla madre e va lui stesso al mare per nutrirsi, poiché non ha mangiato per tutto il tempo ed è mezzo affamato. Non produce più latte, ma lui e la madre si alternano nell’alimentare il pulcino con pesce rigurgitato e krill. Lo fanno per cinque mesi.
I pinguini, come molti uccelli, sono genitori devoti che lavorano insieme per crescere i loro piccoli. Noi umani tendiamo a pensare a questo come a un tratto umano, ma molte specie di uccelli condividono questo comportamento. Come gli esseri umani, i piccoli degli uccelli sono molto indifesi e richiedono cure approfondite finché non crescono abbastanza per sopravvivere da soli. I pinguini vivono spesso in climi molto rigidi, quindi una buona genitorialità è un must se i bambini devono sopravvivere.
FAQ (Domande frequenti)
I pinguini sono in pericolo?
Come con quasi tutti i tipi di animali, alcune specie di sfenisciformi sono in pericolo. In effetti, la popolazione della maggior parte delle specie è in declino, tranne il pinguino reale. Alcuni pinguini in via di estinzione includono:
• Saltaroccia settentrionale. Questo uccello, con la sua interessante cresta con nappe dorate, è elencato come in via di estinzione. Si trova negli oceani Indiano e Atlantico meridionale.
• Lacci. Questo uccello neozelandese è considerato vulnerabile.
• Africano. Lo stato di conservazione di questo uccello è in pericolo.
• Magellano. Trovato nel sud del Sud America, questo pinguino è quasi minacciato.
• Galapagos. Questo uccello, l’unico pinguino che vive a nord dell’equatore, è in pericolo.
Quante specie ci sono?
Gli scienziati ritengono che al mondo esistano tra i 17 e i 20 tipi di pinguini appartenenti a sei generi. Tutti appartengono al Sfeniscinae sottofamiglia. L’imperatore alto tre piedi e sette pollici è il più grande, mentre il pinguino fatato, che è alto poco più di un piede, è il più piccolo. Ma l’Imperatore non è il più grande pinguino che sia mai esistito. Probabilmente lo era Anthropornis nordenskjoldiuna creatura estinta che viveva tra l’Antartide e la Nuova Zelanda e poteva essere alta circa un metro e ottanta.
Dove si trovano i pinguini?
La grande maggioranza degli sfenisciformi si trova a sud dell’equatore. C’è solo una specie di pinguino che si trova a nord dell’equatore, ed è appena a nord. È il pinguino delle Galapagos e si trova nelle isole Galapagos, che appartengono all’Ecuador. Ma anche se gli sfenisciformi si trovano a sud dell’equatore, non tutti vivono in luoghi così brutalmente freddi come l’Antartide. Alcuni si trovano in Sud Africa, Nuova Zelanda, Australia e Argentina. Ai pinguini piacciono le acque fredde e ricche di sostanze nutritive, ma stranamente non se ne trovano nelle regioni artiche.
I pinguini sono commestibili?
Sono commestibili, ma non si mangiano bene, come scoprirono i primi esploratori del Polo Sud. Gli equipaggi mangiavano carne e uova di pinguino quando erano a corto di altro cibo. La carne è descritta come di pesce e grassa. Le uova avevano un sapore di pesce più appetitoso e gli albumi non si congelavano mai anche se erano cotti. Ora è illegale mangiare i pinguini o le loro uova nella maggior parte dei luoghi.
I pinguini sono onnivori, erbivori o carnivori?
Sono carnivori. Mangiano pesci, calamari, anfipodi, krill e altri tipi di vita marina che catturano mentre nuotano sott’acqua. Non solo questo, ma possono bere acqua salata. Espelle il sale extra attraverso il naso e il guano.
I pinguini sono pericolosi?
Non sono pericolosi, ma hanno pochissima paura degli umani o di qualsiasi altra cosa poiché la maggior parte degli adulti sani non ha predatori naturali quando sono a terra. Questo è vero anche per gli uccellini. In effetti, i minuscoli pinguini di Adelia sono stati visti cacciare stercorari, uccelli marini grandi e aggressivi che predano pulcini e uova.
I pinguini migrano?
Questi uccelli migrano, ma ovviamente non migrano come gli altri uccelli. Devono nuotare, camminare, saltare o andare in slittino quando migrano, e il viaggio può essere estenuante, soprattutto per i giovanissimi e gli anziani. Gli sfenisciformi migrano per gli stessi motivi degli altri uccelli, come la disponibilità stagionale di cibo, per la riproduzione o perché il ghiaccio minaccia di diventare impraticabile e il clima è diventato troppo freddo anche per il loro comfort. Gli Adelies, che vivono nell’area del Mare di Ross in Antartide, migrano per circa 8100 miglia dai loro siti di nidificazione ai luoghi di alimentazione e ritorno. Più a sud vivono gli uccelli, più è probabile che viaggino verso nord.
Quanto velocemente nuotano i pinguini?
I pinguini possono nuotare nell’acqua quasi alla stessa velocità con cui gli altri uccelli volano in aria. Il gentoo, che si trova in Antartide e nelle Isole Falkland, è stato cronometrato a 22 miglia all’ora nell’acqua.
Sono monogami?
I pinguini sono monogami ma solo per una stagione riproduttiva. Tuttavia, durante quella stagione si legheranno fedelmente a un compagno. Possono o meno scegliere lo stesso compagno quando arriva la prossima stagione riproduttiva, anche se alcuni pinguini si accoppiano per tutta la vita.
Come fanno i pinguini a scaldarsi?
Questi valorosi uccelli sono a sangue caldo e hanno sviluppato la capacità di deviare il loro sangue intorno ai loro corpi per assicurarsi che non si congelino nemmeno nelle giornate più fredde. Hanno anche piume specializzate che intrappolano il calore, specialmente quando sono sott’acqua. Un pinguino ben nutrito ha anche molto grasso e a volte si stringono insieme a migliaia per riscaldarsi. L’imperatore, essendo un grande uccello, è in grado di conservare il calore corporeo meglio di altri pinguini. In effetti, i pinguini antartici hanno bisogno che faccia un po’ freddo, perché il caldo li stressa. Questo è il motivo per cui il riscaldamento globale è una tale minaccia per loro.
Quanto vivono i pinguini?
La durata della vita di un pinguino dipende dalla sua specie. I magellanici possono vivere fino a 30 anni, i gentoo possono vivere circa 13 anni, i pinguini fatati circa sei anni e gli imperatori dai 15 ai 34 anni, sebbene possano vivere per 50 anni in cattività.
