I marsupiali sono mammiferi?

Punti chiave

• Il marsupiale è uno dei tre principali gruppi di mammiferi, insieme ai mammiferi placentari e ai monotremi (mammiferi che depongono le uova).
• I marsupiali differiscono dai mammiferi placentari poiché nutrono i giovani nei sacchetti.
• La prole appena nata nasce in una fase molto precoce di sviluppo, quando è ancora piccola come un fagiolo e priva di pelo. Quindi trascorrono il resto del periodo di sviluppo fetale nel marsupio della madre.

I marsupiali hanno sviluppato uno degli adattamenti più singolari dell’intero regno animale. Queste madri devote tengono sempre con sé la loro prole, nascosta in una sacca addominale. Sono davvero come nessun altro animale sul pianeta.

Alcuni dei marsupiali più noti includono vombati, wallaby, koala, bandicoot, opossum, canguri (così come i canguri arboricoli) e diavoli della Tasmania. Si stima che il 70% delle oltre 250 specie esistenti si trovi esclusivamente in Australia. Il restante 30% si trova in Sud America e Centro America. Solo una singola specie (l’opossum della Virginia) si trova a nord del Messico.

Il marsupiale è uno dei tre principali gruppi di mammiferi, insieme ai mammiferi placentari e ai monotremi (mammiferi che depongono le uova). Le prove genetiche suggeriscono che si siano separati dai mammiferi placentari nel periodo Cretaceo, circa 125 milioni di anni fa, e da lì si siano evoluti indipendentemente. Nonostante la sua stretta associazione con l’Australia, i marsupiali in realtà hanno avuto origine in quello che oggi è il Nord America, quando faceva ancora parte di un supercontinente più grande chiamato Laurasia. Circa 70 milioni di anni fa, i marsupiali raggiunsero il Sud America e l’Australia, che all’epoca erano quasi collegati tra loro attraverso l’Antartide.

Quando poco tempo dopo l’Australia si separò dagli altri continenti, la fauna selvatica si è evoluta separatamente da qualsiasi altra cosa nel resto del pianeta. Liberi dalla concorrenza dei mammiferi placentari (che potrebbero essersi estinti presto o semplicemente non essere mai arrivati), i marsupiali prosperarono nell’isolato ecosistema australiano. Potrebbero anche aver spostato le popolazioni monotreme esistenti, competendo così contro di loro per le risorse.

I marsupiali differiscono dai mammiferi placentari per molti importanti aspetti. La capacità di nutrire i piccoli nei sacchetti è probabilmente la differenza anatomica più significativa tra marsupiali e mammiferi placentari. Hanno anche strutture sociali più semplici e vocalizzazioni meno varie. Ma nel complesso, i mammiferi placentari e i marsupiali hanno più somiglianze che differenze. Questo articolo coprirà gli otto principali motivi per cui i marsupiali sono classificati come mammiferi.

I marsupiali hanno ghiandole mammarie

La capacità di produrre latte attraverso le ghiandole mammarie è una caratteristica distintiva di tutti i mammiferi. Anche i mammiferi che depongono le uova come l’ornitorinco e l’echidna nutriranno i loro piccoli con il latte. Nei marsupiali, il latte viene prodotto dai capezzoli, situati all’interno o talvolta sopra il marsupio.

Sebbene possano produrre latte, l’effettivo ciclo di vita del marsupiale differisce in modo significativo dai mammiferi placentari. La prole appena nata (nota anche come joey) nasce in una fase molto precoce di sviluppo, quando è ancora piccola come un fagiolo e priva di pelo. Dopo alcune settimane, il giovanotto striscia dal canale del parto nel marsupio della madre e rimane attaccato al capezzolo finché non è pronto per iniziare a imparare a sopravvivere da solo. Ciò corrisponde approssimativamente alla fine di quello che sarebbe lo sviluppo fetale dei mammiferi placentari.

Sebbene alcuni marsupiali abbiano placente temporanee, lo sviluppo marsupiale differisce ancora notevolmente dallo sviluppo dei mammiferi placentari, nonostante la presenza di ghiandole mammarie. Anche dopo aver lasciato il marsupio, il joey a volte torna lì per sicurezza e rifugio finché non sarà completamente indipendente.

Alcuni scienziati hanno effettivamente proposto la teoria secondo cui l’allattamento prolungato al capezzolo limita la capacità del marsupiale di evolversi in forme diverse. Poiché hanno bisogno di succhiare così presto nel loro sviluppo, i marsupiali fanno crescere le mascelle prima ancora di avere un cervello perfettamente funzionante. Ciò significa (in gergo scientifico) che c’è una forte pressione selettiva per mantenere la forma attuale della mandibola. Non può cambiare ed evolversi facilmente in risposta a nuovi ambienti. Questo potrebbe essere uno dei motivi per cui i marsupiali hanno una forma relativamente limitata, mentre i mammiferi placentari hanno sviluppato forme incredibilmente diverse, dalle balene ai cani.

I marsupiali hanno la pelliccia

I mammiferi sono uno dei pochi animali che coltivano un mantello di fitta pelliccia principalmente a scopo isolante; il colore dei capelli sembra influenzare direttamente la quantità di calore trattenuta all’interno del corpo. La pelliccia serve anche a molti altri scopi, tra cui il feedback sensoriale, il camuffamento e la protezione della pelle morbida.

Anche i vombati e i diavoli della Tasmania hanno una pelliccia che sembra brillare alla luce ultravioletta, ma non è chiaro a cosa serva. Alcune specie di marsupiali hanno una pelliccia così densa e lussuosa che sono state cacciate quasi fino all’estinzione per realizzare vestiti e altri indumenti.

I marsupiali sono a sangue caldo

Sangue caldo (noto anche con il termine scientifico di endotermia) si riferisce alla capacità dell’animale di mantenere una temperatura corporea calda e confortevole anche quando la temperatura dell’ambiente circostante diminuisce. Per mantenere questa temperatura, i mammiferi tendono ad avere un tasso metabolico molto più elevato e quindi hanno bisogno di più energia per alimentarlo. L’endotermia è molto diffusa nei mammiferi e negli uccelli, ma anche alcuni pesci sono considerati a sangue caldo.

I marsupiali hanno cuori a quattro camere

Il cuore a quattro camere è una delle maggiori innovazioni sia degli uccelli che dei mammiferi. Mentre i rettili hanno solo cuori a tre camere e altri vertebrati ne hanno solo due, i mammiferi hanno sviluppato un sistema circolatorio più complicato che consente al cuore di separare in modo più efficiente il sangue ossigenato che fuoriesce dai polmoni dal sangue impoverito che viaggia verso i polmoni. Ciò garantisce che le cellule dell’animale ricevano solo il sangue più ricco di ossigeno in modo che possa consumare più energia per periodi di tempo più lunghi.

I marsupiali hanno diaframmi forti

Il diaframma è un muscolo del torace che ha lo scopo di espandere e contrarre i polmoni. Separa anche il cuore e i polmoni dalla cavità addominale. I mammiferi hanno probabilmente il diaframma più avanzato dell’intero regno animale (sebbene anche gli uccelli abbiano diaframmi forti). In combinazione con il cuore a quattro camere e il metabolismo veloce, ciò consente loro di utilizzare l’energia in modo più efficiente rispetto ad altri animali (e quindi di sfruttare una gamma più ampia di ecosistemi).

I globuli rossi del marsupiale non hanno nucleo

I mammiferi sono l’unica classe di vertebrati le cui cellule del sangue non contengono un nucleo di alcun tipo. Il nucleo è la parte della cellula che contiene le informazioni genetiche. Senza un nucleo, i globuli rossi sono in grado di trasportare ancora più emoglobina ricca di ossigeno in tutto il corpo, alimentando così le attività ad alta energia del mammifero.

I marsupiali hanno uno scheletro di mammifero

I mammiferi differiscono da altri tipi di animali nell’evoluzione dei loro crani. Mentre i rettili hanno una mascella in più pezzi, i mammiferi hanno un osso mascellare inferiore in un unico pezzo noto come dentario che è attaccato direttamente al resto del cranio. Il singolo osso consente ai mammiferi di tagliare e masticare carne o macinare materia vegetale con incredibile forza.

Gli scienziati ora credono che a un certo punto della prima evoluzione dei mammiferi, le ossa della mascella inferiore dei rettili si siano spostate più indietro nella testa, formando la parte del sistema uditivo che trasmette il suono alla sezione più interna dell’orecchio.

I marsupiali hanno cervelli complessi

I cervelli marsupiali non sono così complessi come quelli dei mammiferi placentari. Mancano della parte del cervello che collega insieme le due metà. I loro cervelli sono anche più piccoli rispetto alle dimensioni complessive del corpo. Tuttavia, la struttura cerebrale relativamente complicata, almeno rispetto a molti altri animali, consente loro di esibire comportamenti complessi.

L’opossum è l’unico marsupiale del Nord America. A differenza di altri marsupiali, l’opossum spesso dà alla luce più bambini contemporaneamente. Una volta che i bambini sono abbastanza grandi da sopravvivere fuori dal marsupio, la madre di solito li porta sulla schiena mentre svolge il lavoro quotidiano di sopravvivenza.