Sebbene ogni classe di animali sia interessante a modo suo, i mammiferi sono tra i più singolari del lotto. Per molte persone, i mammiferi sono semplicemente animali che nutrono i loro piccoli con il latte delle ghiandole mammarie, ma questa classe di animali ha più caratteristiche di questa. Ad esempio, i mammiferi sono endotermici, nel senso che possono regolare la loro temperatura corporea, a differenza dei rettili e di altri animali a sangue freddo. Altre caratteristiche interessanti includono avere una spina dorsale e la possibilità di dare alla luce i loro piccoli vivi nella maggior parte dei casi.
Gli esperti ritengono che i mammiferi si siano sviluppati da membri dell’ordine rettiliano Therapsida quando apparvero per la prima volta sulla Terra durante l’epoca del Triassico, tra 252 e 201 milioni di anni fa. L’enorme diversità nella forma e nelle abitudini è il risultato dell’evoluzione della classe dei mammiferi, con migliaia di animali appartenenti alla classe. Per quanto affascinanti siano le specie di mammiferi esistenti, ci sono molti altri mammiferi estinti con caratteristiche ancora più eccitanti. Ecco alcuni dei mammiferi più antichi mai scoperti e fatti casuali su di loro in nessun ordine particolare:
1. Brasilodon Quadrangularis
Brasilodon aveva teschi che andavano da 0,79 pollici a 2,17 pollici di lunghezza.
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Il primo animale in questo elenco di antichi mammiferi è il Brasilodon quadrangularis, un genere estinto di piccoli animali dall’aspetto cinodonte. Poiché non è mai stato trovato alcun fossile completo di questo animale, gli esperti stimano che la sua lunghezza totale fosse di circa 4,7 pollici (12 centimetri). Si ritiene che questi animali siano vissuti durante il periodo norico del tardo Triassico, circa 225,42 milioni di anni fa, e abbiano trascorso la maggior parte della loro esistenza in Brasile, in base alla posizione dei loro fossili. Il Brasilodon è stato nominato nel 2003 combinando l’area in cui è stato trovato, Brasile, e la parola greca “odon”, che significa dente.
Lo studio delle diverse fasi di crescita dei denti in ciascuno dei fossili di Brasilodon ha dimostrato che erano i resti di un mammifero. A causa principalmente delle differenze di età, i quattro esemplari di Brasilodon avevano lunghezze del cranio significativamente variabili, che andavano da 0,79 a 2,17 pollici (da circa 20 a 55 millimetri). Poiché non c’erano segni di ghiandole mammarie sui fossili incompleti, gli esperti hanno dovuto utilizzare tessuti duri, ossa e principalmente i denti di questi animali per determinare se fossero effettivamente mammiferi. Questi animali avevano denti eterodonti, che erano divisi in canini, incisivi e postcanini. Gli esperti hanno anche esaminato i denti fossilizzati di queste creature e hanno trovato prove di un solo set di denti sostitutivi, o difiodontia, una caratteristica fondamentale dei mammiferi. Probabilmente Brasilodon viveva in caverne come i toporagni moderni durante lo stesso periodo dei primi dinosauri conosciuti, con cui conviveva.
2. Morganucodonte
Molto probabilmente Morganucodon era notturno e trascorreva la giornata in una tana, proprio come i mammiferi moderni della stessa taglia.
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L’animale successivo in questa lista è il Morganucodon, che un tempo si credeva fosse il mammifero più antico prima della scoperta del Brasilidon. Questa specie apparteneva a un genere di mammiferi primitivi che visse circa 205 milioni di anni fa, tra il tardo Triassico e il Giurassico medio. In Galles, le vecchie otturazioni di fessure calcaree del passato erano il luogo in cui il Morganucodon fu inizialmente trovato nel 1949. Quando fu scoperto per la prima volta, era la creatura più antica conosciuta per avere un’articolazione della mascella composta dalle ossa dentarie e squamose, un elemento scheletrico cruciale che agisce come un tratto che distingue i mammiferi. Quasi a forma di topi più grandi, questi animali avevano code e dita molto lunghe e metatarsi che erano piatti sul pavimento quando camminavano.
Secondo la ricerca, i crani di questi animali erano lunghi da due a tre centimetri e il loro intero corpo era di circa quattro pollici, circa 10 centimetri. Morganucodon era molto probabilmente notturno e trascorreva la giornata in una tana, proprio come i mammiferi moderni della stessa taglia e presunto comportamento. Un altro tratto dei mammiferi che questo animale aveva erano i suoi denti. Aveva denti decidui che cadevano e venivano sostituiti con denti più permanenti che duravano per lo più per tutta la vita dell’animale. Morganucodon probabilmente ha allattato i suoi piccoli durante l’allattamento, dato che i loro piccoli sono cresciuti piuttosto rapidamente, e anche questi giovani non avevano denti durante la loro infanzia. Inoltre, molti esperti ritengono che questi animali siano stati tra i primi, se non i primi, ad allevare i loro piccoli attraverso l’allattamento.
Sebbene i molari di questo animale non avessero esattamente la forma dei mammiferi odierni, svolgevano comunque le stesse funzioni. Si ritiene che il Morganucodon fosse carnivoro, nutrendosi principalmente di insetti, come coleotteri e altri animali più piccoli, che esistevano nel suo habitat. Un’altra cosa che lo differenziava dai mammiferi moderni, a parte la forma e la posizione dei denti, era che aveva un metabolismo più lento e una durata di vita simile a quella dei rettili. Le specie più antiche di questo animale avevano una durata di vita di circa 14 anni e, per questo motivo, gli esperti hanno concluso che non erano endotermici come i mammiferi moderni.
3. Monotremi
Gli echidna rientrano nella categoria estremamente rara dei monotremi: sono abbastanza diversi da qualsiasi altro mammifero in quanto depongono le uova e non hanno capezzoli.
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