I lupi stanno silenziosamente rendendo le strade del Wisconsin più sicure per gli automobilisti

I lupi grigi sono attualmente elencati come a rischio di estinzione ai sensi dell’Endangered Species Act nella maggior parte dei 48 stati inferiori, ad eccezione della popolazione delle Montagne Rocciose settentrionali. Nel dicembre 2025, la Camera degli Stati Uniti ha approvato un disegno di legge per rimuovere queste protezioni, ma a partire da gennaio 2026 i lupi grigi rimangono protetti a livello federale fino all’entrata in vigore di una nuova legge. Meno di 20.000 lupi grigi vivono attualmente negli Stati Uniti. Considerati questi numeri, è difficile credere che le popolazioni di lupi stiano effettivamente salvando vite umane quando le loro sono ancora in bilico.

Tuttavia, dati recenti mostrano che i lupi svolgono ancora un ruolo cruciale nel loro ecosistema nonostante il loro numero in calo. Non solo controllano costantemente le popolazioni di cervi, ma aiutano anche in un modo improbabile. Quando si parla del numero di collisioni tra cervi e veicoli nelle aree rurali, i lupi sono eroi non celebrati.

In che modo i lupi salvano la vita degli automobilisti?

Ogni anno negli Stati Uniti si verificano tra 1,5 e 2,1 milioni di collisioni tra cervi e veicoli. Talvolta sono fatali, quasi sempre per l’animale e occasionalmente per conducenti e passeggeri. Il risultato sono migliaia di dollari spesi per le riparazioni dell’auto, per non parlare del costo totale delle auto in caso di incidente. Alcuni stati hanno provato ad affrontare questo problema, installando ponti per la fauna selvatica e aggiungendo più segnaletica che indica gli attraversamenti degli animali. Sebbene queste siano misure proattive, non rivaleggiano con l’efficacia delle popolazioni autoctone di lupi nel ridurre le collisioni tra cervi e veicoli.

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Il Wisconsin è generalmente classificato tra i primi cinque stati per collisioni tra cervi e veicoli. Ma secondo un recente studio questi incidenti sono notevolmente diminuiti. Dagli anni ’90 in poi, si è registrata una diminuzione di circa il 24% degli incidenti lungo i principali corridoi stradali dove i lupi grigi hanno ricolonizzato. Questa è una differenza significativa rispetto ad altre regioni del paese senza lupi grigi. La teoria? La migrazione del lupo grigio dal Canada e dal Minnesota ha introdotto non solo un predatore apicale ma anche un mezzo di controllo della popolazione.

Comprendere il “paesaggio della paura”

Gli scienziati ora chiamano l’effetto dei lupi su una popolazione nativa di cervi il “paesaggio della paura”. Per capirlo dobbiamo prima capire cosa succede quando un predatore colonizza un nuovo territorio. Durante una migrazione di lupi come quella avvenuta in tutto il Wisconsin, i cervi si sono trovati di fronte a una nuova minaccia. Dopo il 1985,Il Wisconsin ha visto un aumento medio annuo della popolazione del 20%. Ciò ha prodotto un effetto a catena. Gli agricoltori iniziarono a vedere più lupi che coyote, il bestiame venne cacciato e la popolazione dei cervi diminuì.

Il cervo dalla coda bianca è la preda principale dei lupi grigi. Per fortuna, il Wisconsin ha una popolazione di cervi sana, il che significa che lupi e coyote non competono per il cibo. Anche i lupi grigi seguono schemi molto lineari quando si spostano in nuovi territori e cacciano. Ciò fa sì che seguano percorsi rettilinei come binari ferroviari, autostrade, condutture e corsi d’acqua. Mentre cacciano attraverso questi corridoi, la popolazione dei cervi si assottiglia.

Cioè, finché i cervi non iniziano a cambiare i loro schemi. Quando ciò accade, anche i cervi dalla coda bianca si spostano dal territorio colonizzato dal lupo grigio. In questo modo, evitano le aree rivendicate, come autostrade e strade, dove i lupi cacciano attivamente. Questo “paesaggio della paura” è responsabile di un minor numero di cervi che attraversano le strade, riducendo così le collisioni dei veicoli.

In che modo i lupi stanno superando i cacciatori nel controllo della popolazione dei cervi?

Jennifer Raynor, professoressa di Economia alla Wesleyan University, è stata la prima a segnalare questa diminuzione del 24% nelle collisioni tra cervi e veicoli nel Wisconsin. Raynor è stato anche il primo a suggerire che il “paesaggio della paura” è molto più efficace della caccia per controllare la popolazione dei cervi. Questa ricerca ha ora un valore inestimabile, poiché è utile sia per la conservazione che per l’economia. A seguito dei recenti sforzi legislativi volti a revocare le protezioni dell’Endangered Species Act per i lupi grigi, gli ambientalisti hanno combattuto per salvarli nel Wisconsin. Allo stesso tempo, i cacciatori si preparavano a contribuire a controllare la popolazione, che stava colpendo gli agricoltori e il bestiame locali.

Sebbene i cacciatori vengano inviati per affrontare questi problemi della fauna selvatica, questa non è una soluzione impeccabile. I terreni di caccia designati possono potenzialmente influenzare le popolazioni autoctone di lupi che stanno salvando vite umane. Non c’è modo di sapere se i lupi cacciati siano gli stessi che si nutrono lungo questi corridoi di viaggio. Un altro problema significativo con la caccia è che i suoi effetti negativi non possono essere determinati fino alla fine della stagione. I lupi sono già a rischio e ora il calo della loro popolazione è ancora più pronunciato. Un’ulteriore pressione venatoria potrebbe minacciare le popolazioni locali e allo stesso tempo aumentare le collisioni tra cervi e veicoli con l’aumento della popolazione di cervi dalla coda bianca.

I lupi grigi potrebbero rappresentare una svolta decisiva

I dati di Raynor ora servono anche come via di mezzo, dimostrando che mantenere una popolazione sana e autoctona di lupi può essere più vantaggioso. Sapere che i lupi possono aiutare a salvare la vita degli automobilisti del Wisconsin fa una differenza sostanziale. L’obiettivo di Raynor è che i gestori delle risorse naturali prendano decisioni informate e sostenibili, molte delle quali potrebbero influire sulla sicurezza delle strade statali.

Un altro fattore da considerare è dove i lupi sono stati precedentemente studiati. I dati di Raynor si distinguono per un elemento cruciale: il comportamento umano. Questo è stato un punto sottolineato da Ed Yong nel L’Atlanticoed è ancora più rilevante oggi che il traffico è più intenso. Mentre gli studi di casi condotti nei parchi nazionali o nelle regioni rurali non includono statistiche sulle collisioni dei veicoli, questo studio le include. Gli studi sui lupi grigi nel Parco nazionale di Denali, Yellowstone e nel Parco nazionale dell’Isle Royale ci raccontano le loro interazioni con le alci, il loro habitat e le abitudini di migrazione. Tuttavia, nessuno di questi include la loro presenza attorno agli esseri umani o il modo in cui ciò influisce sulla fauna selvatica che li circonda. Lo studio di queste interazioni potrebbe portare a dati migliori sia per gli ambientalisti che per la sicurezza umana.