I Lemming sono conosciuti come gli animali che commettono suicidi di massa camminando giù dalle scogliere verso il mare. Si dice anche che i roditori esplodano quando sono gravemente arrabbiati. Quanta verità c’è in questi miti strani e inquietanti? Scopriamo se i lemming commettono davvero un suicidio di massa e discutiamo alcuni altri fatti interessanti su questi piccoli e bizzarri roditori.
Una panoramica dei Lemming
I lemming possono essere feroci quando si sentono minacciati o se ritengono che la loro casa, il cibo o i bambini siano minacciati.
©Andreaze / CC BY-SA 3.0 – Licenza
Solo l’1% migliore può superare i nostri quiz sugli animali Pensi di poterlo fare? Rispondi al nostro quiz sui roditori AZ-Animals
I lemming sono piccoli roditori, come i criceti, che vivono dentro o vicino al circolo polare artico e popolano i biomi della tundra, le paludi di sfagno, le foreste di conifere, le regioni alpine senza alberi e le regioni semidesertiche. Costruiscono tunnel lunghi e ramificati sotto le rocce e la vegetazione. Alcune specie realizzano anche tunnel sotto la neve nella tundra, che forniscono sicurezza e cibo ai lemming durante le stagioni fredde. Le piccole creature si nutrono di erba, radici, germogli, foglie, ramoscelli e qualsiasi tipo di vegetazione incontrino.
Per quanto riguarda l’aspetto, i lemming sono piccoli roditori tozzi con coda e zampe corte. Hanno orecchie piccole che si appiattiscono contro la testa. Le specie più piccole di lemming misurano 3,1 – 4,7 pollici e pesano al minuto 0,7 – 1,0 once. Le altre specie di lemming misurano 3,94 – 8,66 pollici e pesano 1,06 – 3,95 once. I lemming variano leggermente nel colore a seconda di dove sono nativi. Il lemming dal collare è grigio con strisce bruno-rossastre e nere sul viso e sul dorso. In inverno sono bianchi o grigio chiaro. Altre specie di lemming sono giallastro-marrone chiaro, grigio, marrone o nero.
Consapevolezza del suicidio per i Lemmings?
La migrazione dei Lemming può provocare la morte.
©Popular Science Volume mensile 11 / Pubblico dominio – Licenza
È difficile essere un lemming, soprattutto quando la popolazione umana sembra esaminare attentamente ogni tua scelta di vita. Andiamo al nocciolo del famigerato mito: i lemming commettono un suicidio di massa gettandosi dai dirupi? La risposta è: “È complicato”. I roditori piccoli, compatti e piuttosto carini non intendono esattamente porre fine alla loro vita; a volte succede e basta.
Di tanto in tanto, la popolazione dei lemming diventa così numerosa che alcuni sono costretti a migrare verso altre aree. Lo fanno per diversi motivi. Uno è perché i lemming non sono grandi fan della socializzazione e, quando la loro popolazione diventa affollata, sono costretti ad avere interazioni sfortunate tra loro. Un altro grande motivo è perché semplicemente non c’è abbastanza vegetazione o spazio per far girare le tane. Questo non è un evento annuale. Di solito ci vogliono alcuni anni prima che il loro numero diventi così massiccio da rendere necessario fare qualcosa. Inoltre, poiché sempre più lemming attirano i predatori, nessuno è al sicuro. La popolazione dei lemming diventa ingestibile solo quando tutto funziona un po’ troppo bene. Senza molti predatori e con cibo in abbondanza e opportunità di riproduzione quasi perfette, i numeri possono crescere rapidamente, come con la maggior parte delle specie di roditori. I lemming vivono da uno a tre anni e si riproducono rapidamente in quel breve periodo.
Le folle enormi sono pericolose, anche per i Lemming
Durante le migrazioni, molti lemming si uniscono di notte in piccoli gruppi per sfidare presumibilmente il mondo oscuro in cerca di una nuova vita. A quel punto non sono in grandi gruppi e potrebbero anche trovare una bella nuova casa che non sia così affollata nelle vicinanze. D’altra parte, questi roditori territoriali vivono in media solo un anno, ma possono vivere fino a vederne tre se sono fortunati, quindi il tempo non è dalla loro parte. In Norvegia, i lemming a volte migrano in gran numero durante il giorno. Se si imbattono in una scogliera, una strada o un corso d’acqua, lo slancio causato dai lemming che si accumulano dietro quelli davanti li spingerà dentro e in genere moriranno. Non lo fanno apposta; sono tutti semplicemente alla disperata ricerca di sicurezza. Se ti sei mai trovato in una folla enorme mentre si spinge in avanti, probabilmente sai quanto può essere pericoloso.
Molti lemming finiscono per annegare, cadere, essere catturati dai predatori, investiti dalle auto o calpestati a morte da altri lemming. Molti muoiono durante la spedizione, ma molti trovano anche nuove case da stabilire con tanto spazio e vegetazione per tutti.
I Lemming esplodono se diventano estremamente arrabbiati?
Non tutti i lemming in migrazione ce la fanno. Cadere nell’acqua è tipicamente una condanna a morte per i roditori coraggiosi.
©Bjørn Christian Tørrissen / CC BY-SA 4.0 – Licenza
No, i lemming sicuramente non esplodono quando si arrabbiano. Possono essere estremamente feroci e territoriali quando il loro spazio è minacciato. I lemming arriveranno addirittura ad attaccare altri animali che entrano nel loro territorio o a farli arrabbiare in qualche altro modo. Possono diventare, in senso figurato, “esplosivamente arrabbiati”, ma in realtà non esplodono.
Questo è un po’ divertente in un modo malato e contorto. Nel 1991 fu pubblicato un gioco di costruzione di puzzle e di strategia per numerosi sistemi chiamato Lemmings. Nel gioco, i lemming esplodevano di tanto in tanto mentre il tempo scadeva. Puoi vedere nel video qui sotto, dove molto probabilmente è iniziato questo mito.
Alcuni fatti più interessanti sui Lemmings
Un simpatico lemming cavolo può avere molti colori di pelliccia prima di diventare bianco in inverno.
©kgleditsch / CC BY-SA 2.0 – Licenza
- Il documentario Disney del 1958 Deserto bianco (vedi video clip qui sotto) era il motivo per cui tutti credevano che i lemming commettessero un suicidio di massa. Non erano altro che trucchi fotografici messi in scena. I lemming non si lanciano di proposito dai dirupi. L’unico motivo per cui migrano è iniziare una nuova vita in un posto migliore.
- I Lemming non vanno in letargo.
- Il lemming dei boschi dà alla luce tre volte più figli femmine rispetto ai maschi.
- Le arvicole e i topi muschiati sono i parenti roditori più vicini ai lemming.
- I lemming hanno lunghi artigli sulle zampe anteriori per scavare e denti molto forti per rosicchiare rami e radici. In inverno, i lemming dal collare sviluppano artigli più lunghi e più forti sul terzo e quarto dito delle zampe anteriori per aiutarsi a scavare tunnel nella neve ghiacciata. Sono un po’ come le pale da neve.
- I lemming norvegesi o dal collare sono dai colori vivaci perché non fuggono dai predatori. I piccoli roditori feroci mantengono la loro posizione. Forse sono discendenti dei lemming vichinghi?
- La principale tattica di difesa di un lemming è urlare. Emettono un grido di avvertimento molto forte e acuto per avvertire gli altri della presenza di predatori e anche per spaventare il predatore.
- Anche la pelliccia estremamente spessa e morbida del lemming è impermeabile. Questo è utile per coloro che scavano sotto la neve.
- La tana di un lemming ha una stanza per ogni esigenza. Hanno una stanza per dormire, una per conservare il cibo, una per allevare i piccoli e una per guardare la TV.
- La febbre di Lemming o la tularemia possono colpire anche l’uomo attraverso i morsi o toccando un animale contaminato.
