Punti chiave:
- La famiglia dei delfini è imparentata con specie come i delfini oceanici, i delfini di fiume, le orche assassine, le false orche assassine e le balene pilota. I delfini sono cetacei, mammiferi che trascorrono la loro vita immersi nell’acqua.
- I delfini si differenziano dai pesci perché respirano attraverso i polmoni, non con le branchie. Sebbene possano trattenere il respiro fino a 10 minuti alla volta, i delfini devono tornare in superficie per respirare o rischiano di annegare.
- I delfini femmine hanno ghiandole mammarie per produrre il latte per i loro piccoli. I vitelli consumano il latte formando un sigillo a tenuta stagna e arrotolando la lingua in una forma simile a una cannuccia. Un vitello può nutrirsi in questo modo fino a tre anni prima di essere completamente svezzato.
Giocosi, agili, eleganti e compassionevoli: i delfini affascinano e confondono le persone da migliaia di anni. L’autore romano Plinio il Vecchio, scrivendo intorno al 77 d.C., si riferiva a delfini e balene come pesci nel suo libro “Storia naturale”. Mentre la confusione dilaga ancora oggi, in realtà è una meravigliosa testimonianza della diversità del mondo naturale.
I cetacei sono uno dei pochi mammiferi, insieme ai lamantini, che trascorrono l’intera vita immersi nell’acqua, senza mai risalire sulla terraferma. Nella misura in cui assomigliano a dei pesci, è dovuto al fatto che il corpo a forma di siluro, completo di pinne e pinne, è uno dei modi più veloci e semplici per muoversi nell’acqua. Questo è un esempio di evoluzione convergente: due lignaggi separati che evolvono caratteristiche simili in risposta a pressioni ambientali simili.
La famiglia dei delfini comprende un gran numero di specie diverse, tra cui delfini oceanici, delfini di fiume, orche assassine, false orche assassine e balene pilota. Oggi si pensa che i parenti viventi più stretti di tutti i cetacei siano gli ippopotami semi-acquatici.
Ma i cetacei in realtà si sono evoluti da piccoli mammiferi anfibi circa 50 milioni di anni fa. Il primo antenato cetaceo conosciuto, chiamato Indohyus, somigliava un po’ a un moderno topo o chevrotain con gambe e zoccoli lunghi e sottili. Aveva anche ossa eccezionalmente spesse, che rendevano possibile guadare l’acqua e camminare sul fondo, dove la maggior parte degli animali terrestri farebbe fatica a muoversi. Circa 40 milioni di anni fa si sono evoluti i primi cetacei completamente marini. Cominciarono a sviluppare corpi aerodinamici, pinne invece di arti, spessi strati di grasso e altri adattamenti acquatici. I primi veri membri della famiglia dei delfini sono emersi circa 11 milioni di anni fa.
Queste origini ancestrali sono sufficienti per classificare tutti i delfini come mammiferi. Ma questa relazione va molto più in profondità, fino all’anatomia e ai geni del delfino. Portano chiare caratteristiche fisiche della classe dei mammiferi, compresi i polmoni e la produzione di latte. Quindi, senza ulteriori presentazioni, questo articolo approfondirà le otto principali caratteristiche che accomunano i delfini e altri mammiferi.
I delfini respirano attraverso i polmoni
Se c’è una singola caratteristica distintiva che quasi tutti i pesci, e in effetti la maggior parte degli organismi marini, condividono (anche il cosiddetto polmone), sono le branchie. Questi organi respiratori consentono loro di filtrare l’ossigeno dall’acqua per respirare completamente. I delfini, al contrario, respirano esclusivamente attraverso le vie respiratorie e i polmoni come qualsiasi animale terrestre. Mentre i delfini hanno diversi adattamenti per aiutarli a trattenere il respiro per lunghi periodi di tempo in ambienti sottomarini ad alta pressione (tra cui sangue ricco di ossigeno, polmoni collassabili e la capacità di rallentare la frequenza cardiaca), alla fine devono tornare in superficie dopo circa 10 minuti in media per assorbire più ossigeno. Se non riescono a raggiungere la superficie in tempo, annegheranno.
Lo sfiatatoio sul dorso (che conduce al passaggio nasale) è il principale meccanismo di respirazione. Permette loro di espellere l’aria viziata verso l’alto in una gigantesca colonna e quindi aspirare ossigeno fresco. Quando l’aria calda del corpo incontra l’aria fredda all’esterno, si condensa in una nuvola, che si combina con un po’ di muco del corpo e l’acqua di mare intorno al foro per formare una specie di getto. Poiché i delfini respirano esclusivamente attraverso i loro sfiatatoi, non devono mai preoccuparsi di aspirare acqua nei polmoni mentre inghiottono la preda. I polmoni del delfino sono anche notevoli per la loro capacità di scambiare gas. Mentre gli esseri umani possono scambiare solo il 17% dell’aria nei polmoni ad ogni respiro, i delfini possono scambiare un più efficiente 80%.
Naso di bottiglia delfino che schiarisce il foro di soffiaggio. Queste creature intelligenti possono aprire questo buco quando inspirano ed espirano fuori dall’acqua e chiudono quando si trovano sotto la superficie dell’oceano.
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I delfini hanno una placenta
Mentre lo sviluppo embrionale interno non è esclusivo dei mammiferi (anche alcuni pesci si riproducono in questo modo), i delfini hanno una caratteristica unica dei mammiferi che nessun altro ha: la placenta. Questo organo temporaneo attinge i nutrienti dal flusso sanguigno della madre e li consegna al nascituro. Questo è un modo elegante per garantire la sopravvivenza dei piccoli in via di sviluppo, ma pone anche molto stress sul corpo della madre.
Quando il giovane mammifero nasce finalmente dopo un periodo di gestazione relativamente lungo, è quasi sempre altamente sviluppato e parzialmente cresciuto (con l’eccezione dei mammiferi marsupiali, che tengono i loro piccoli non sviluppati in un marsupio). I genitori (di solito solo la madre, ma a volte anche il padre) dedicano molto tempo e risorse alla cura dei piccoli, sia prima che dopo la nascita.
I delfini possono produrre latte
Come quasi tutti i mammiferi, le femmine di delfino hanno ghiandole mammarie che producono il latte per i loro piccoli. Poiché i vitelli non hanno labbra, molti di loro devono formare un sigillo a tenuta stagna arrotolando la lingua a forma di cannuccia per consumare il latte tenendo fuori l’acqua di mare. L’allattamento può spesso durare alcuni anni prima che il vitello sia completamente svezzato dal latte materno. A causa dell’alto contenuto calorico, il latte aiuta il delfino ad accumulare il grasso di cui ha bisogno per sopravvivere nell’acqua.
I vitelli nascono con i capelli
È quasi universalmente vero che i mammiferi cresceranno i capelli ad un certo punto della loro vita. I capelli forniscono sia calore che isolamento dall’ambiente circostante. È anche vero che i delfini in realtà non hanno molto bisogno di peli; il loro grasso sotto la pelle fornisce un buon sostituto per l’isolamento dei capelli (così come la galleggiabilità e la protezione).
Tuttavia, i cuccioli di delfino nascono con piccoli follicoli o peli che sporgono dal muso. Questa è probabilmente una reliquia evolutiva senza alcuno scopo reale (oltre forse ad aiutarli a sentire la loro madre) perché la maggior parte dei delfini perde questi peli rapidamente dopo la nascita e non cresce mai un singolo filamento per il resto della loro vita. Tuttavia, il delfino del Rio delle Amazzoni è un’eccezione. Conserva i peli simili a baffi nell’età adulta, forse perché forniscono un utile strumento sensoriale mentre il delfino cerca qualcosa da mangiare nel fango del fiume.
Una madre delfino con il suo bambino che nuota nell’oceano blu sopra la barriera corallina. Il cucciolo di delfino medio allatterà con il latte materno per diversi anni. Alla fine svezzano dal latte materno mentre imparano a sopravvivere pescando.
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I delfini sono a sangue caldo
I termini “sangue caldo” e “sangue freddo” sono da tempo caduti in disgrazia tra i biologi (endotermico ed ectotermico sono ora i termini preferiti) perché dipingono un’immagine fuorviante della biologia attuale. Tuttavia, i delfini sono endotermici fino al midollo. Hanno la capacità di mantenere e controllare una temperatura corporea sana internamente, indipendentemente dalla temperatura esterna, attraverso diversi meccanismi. Gli organismi “a sangue caldo” hanno sia velocità metaboliche di base più elevate per produrre calore sia migliori mezzi per trattenere il calore all’interno del corpo. Questo è un tratto utile condiviso dai mammiferi e dagli uccelli moderni.
Le spine dorsali dei delfini si piegano naturalmente su e giù
Molte persone potrebbero non rendersi conto che il movimento del nuoto del delfino mostra una chiara ascendenza con i mammiferi terrestri, i cui arti si estendono sotto i loro corpi. Per aumentare la lunghezza del loro cancello, i mammiferi terrestri hanno spine che si flettono naturalmente su e giù. Mentre i pesci possono piegare la coda da un lato all’altro, i delfini hanno sviluppato il naturale movimento su e giù del mammifero per nuotare. Ciò significa anche che la pinna caudale è posizionata orizzontalmente anziché verticalmente. I delfini hanno molteplici usi per la loro coda verticale. Si pensa che schiaffeggino la coda sull’acqua per stordire la preda e comunicare tra loro.
I delfini hanno una struttura scheletrica di mammifero
Sebbene la struttura scheletrica di un delfino differisca ovviamente per molti aspetti dal tipico mammifero terrestre, conserva anche molte caratteristiche comuni, tra cui la presenza di tre ossa dell’orecchio medio e un osso pelvico vestigiale che può svolgere un ruolo minore nel sostenere gli organi riproduttivi.
La cosa più notevole di tutte è che le ossa delle pinne pettorali (laterali) del delfino sono più o meno analoghe a un braccio umano: hanno un osso dell’omero (con un’articolazione sferica completa) sulla parte superiore del braccio, l’ulna e il raggio della parte inferiore del braccio, e una struttura completa della mano con ossa carpali e cinque falangi (le dita). Naturalmente, la forma effettiva di queste ossa è molto modificata (le braccia sono molto più piccole e le dita più lunghe), ma dato che vengono utilizzate per ragioni completamente diverse e in ambienti diversi, le somiglianze sono ancora più notevoli.
Un altro fatto interessante sulla morfologia dei delfini è che gli embrioni sviluppano brevemente i germogli degli arti posteriori prima di essere poi riassorbiti nel corpo. Ciò è dovuto a un importante gene che forma gli arti (curiosamente, chiamato Sonic Hedgehog, come il personaggio del videogioco) che diventa improvvisamente inattivo negli arti posteriori durante lo sviluppo, il che li fa regredire. In occasioni molto rare, tuttavia, l’arto posteriore non regredisce e il delfino conserva due piccoli mozziconi fino all’età adulta.
I delfini hanno cervelli più grandi e organizzazioni sociali complesse
Sebbene l’intelligenza non sia certo una caratteristica esclusiva dei mammiferi, hanno una dimensione cervello-corpo relativamente grande, che, si teorizza, consente loro di formare organizzazioni sociali complesse, comunicare in tutti i tipi di modi complessi e risolvere problemi complessi. Il delfino è ampiamente considerato come una delle forme di vita più intelligenti del pianeta.
I delfini sono anche bravi nel mimetismo, imparano velocemente, sono addestrabili e dimostrano persino autocoscienza. E una delle loro caratteristiche più interessanti: adorano giocare! I delfini sono stati osservati fare acrobazie in natura, cavalcare…
